Лишившись своей консервной банки, Чжоу Кан не смел и пикнуть, а потому был вынужден продолжить тушить картошку с крольчатиной. Из-за того, что есть картофель ему уже по горло надоело, он вырастил еще и редьку.
Мон Кэ находил эту способность, именуемую сверхъестественной силой, поистине удивительной: её нельзя ни увидеть, ни пощупать, но для земледелия нет ничего удобнее. Ему безусловно хотелось бы взглянуть на мир спустя две тысячи лет с лишним. Вот только если за такую способность пришлось бы заплатить всеобщей человеческой катастрофой, он предпочёл бы вовсе от неё отказаться.
Выкопав в земле ямку, он бросил туда семя редьки, плеснул немного воды и применил силу элемента дерева — не прошло и мгновения, как выросла пухлая белая редька. Зажав редьку в левой руке, Чжоу Кан завороженно уставился на собственную правую руку, которую кто-то прихватил ладонью и вертел так и эдак, тщательно разглядывая, и слегка одурел. Молодой генерал Мэн, неужели он тоже бывает столь невероятно любопытным? Впрочем, верно ведь, ему всего девятнадцать, да к тому же с тринадцати лет он жил обособленно, в одиночку пробиваясь через тяготы. Ах, в тринадцать лет его самого двоюродный брат носил на спине туда-сюда, потому что он и шагу ступить не мог...
Мон Кэ и впрямь испытывал жгучее любопытство. Создавать водные шары прямо на весу, выращивать редьку, стоит лишь немного подержать руку над землей — это и правда чертовски удобно. Мон Кэ решил, что ему непременно нужно расчистить небольшой клочок земли у подножия Яньшань, чтобы не ковырять ямы в пещере вечно.
Утолив голод вареной редькой и лишь слегка погрызши пару кусочков крольчатины, Чжоу Кан погладил живот и вышел справить нужду. Добравшись до участка, который молодой генерал Мэн пометил как свою территорию, он только расстегнул штаны, как рядом материализовался еще один человек. Чжоу Кан смотрел прямо перед собой, но готов был поклясться, что Мон Кэ косился на него далеко не единожды! К тому же, разница в их размерах... чёрт возьми, как же это бьёт по самолюбию!
Мон Кэ же чувствовал некоторое разочарование. Срывать одежды не потребовалось, он всё разглядел: перед ним действительно стоял мужчина. Вроде бы стоило выдохнуть с облегчением, что не придётся беспокоиться о чужой чести и добром имени, но на душе почему-то скребли кошки. Цинь Эр-ши убил его отца и дядю, и, судя по всему, от всего клана Мэн в живых остался лишь он один, последний росток, так что продолжение рода было вопросом огромной важности. Генерал Мэн нахмурился, и его взгляд, устремленный на Чжоу Кана, сделался чуточку недобрым. Эх, приди сюда вместо него какая-нибудь девица...
Чжоу Кан тоже уловил перемену в настроении Мон Кэ. Хотя причины он не ведал, на душе у него всё равно было неспокойно: неужели генерал Мэн считает его нахлебником, что ест даром? Подумать только, еще вчера они были чужаками друг другу! Да его даже тогда, когда о нём заботился двоюродный брат, и то умудрялись попрекать за спиной!
Чжоу Кан сжал руку, пытаясь нащупать на бицепсе хоть сколько-нибудь заметные мышцы, молчаливо заявляя, что он тоже мужик и от него немало пользы. По крайней мере, с его появлением Мон Кэ больше не нужно таскаться за водой за тридевять земель, питаться одной лишь пресной травой вперемешку с мясом и временно отпаивать себя кровью ради соли! Он действительно чертовски полезен, и это вовсе не проклятие: если Мон Кэ получит ранение, он сможет послужить ангелом во плоти, избавив от необходимости обречённо ждать смерти!
Быстро перечислив про себя свои достоинства, Чжоу Кан расправил плечи, выпрямился, и уверенности у него заметно прибавилось. Верно, сейчас сезон засухи, воды катострофически не хватает, так что он прямо сейчас пойдет натаскать побольше воды и выставит на солнце — про запас, чтобы искупаться! Генерал Мэн наверняка не мылся целую вечность! К тому же у него завалялось несколько брусков детского молочного мыла Johnson’s! Целых несколько штук!
Два солнца клонились к западу, зной понемногу спадал, и Чжоу Кан смог наконец вздохнуть свободно. В такую жару лишь раннее утро и закат приносили хоть какое-то относительное облегчение, а ночевать было и вовсе тяжело. Взять хотя бы сон: ни постели, ни циновки, а про кондиционеры и вентиляторы и думать давно забыли — в эпоху апокалипсиса их давным-давно списали со счетов как роскошь. Прошлой ночью Мон Кэ простоял на коленях до самого рассвета, а обычно спал прямо на голой земле. Минувшей ночью Чжоу Кан сперва разостлал звериные шкуры, но от духоты так и не смог сомкнуть глаз, поэтому в конце концов протер водой большой валун в углу и улегся спать прямо на него. От усталости он вырубился мертвецким сном, только вот после пробуждения всё тело ломило и ныло. Даже за два года скитаний в суровом мире апокалипсиса о нём всегда заботились наилучшим образом, и ему еще никогда не доводилось переживать подобные испытания.
Мон Кэ подхватил лук со стрелами и вышел.
Чжоу Кан сидел на камне у входа в пещеру, провожая взглядом удалявшуюся фигуру, а в груди почему-то саднило, и тянуло тупой болью.
Даже пройдя через два года апокалипсиса, Чжоу Кан никогда еще так отчетливо не осознавал простую истину: они выживают. Он и Мон Кэ, два человека, отрезавшие себя от людской толпы, выживали на этом диком материке — точно так же, как и все прочие здешние создания, с трудом цепляясь за жизнь. Особенно в долгий сезон засухи, когда растительность выгорала целыми гектарами, а голод терзал почти каждого зверя, будь то травоядный или хищник.
Перед самым наступлением сумерек Мон Кэ вернулся, неся в руке добычу — какую-то птицу, похожую на курицу, совсем крошечную, весом от силы фунта три-четыре, с навылет пробитой стрелой шеей. Чжоу Кан одновременно восхищался искусством стрельбы из лука молодого генерала, способного поразить цель со ста шагов, и чувствовал легкую горечь в сердце. Раз он находился здесь, Мон Кэ не смел уходить слишком далеко, дичи вокруг было мало, и если бы не его способность хоть что-то вырастить, юный генерал, пожалуй, совсем оголодал бы из-за него!
Ощипанная, выпотрошенная и избавленная от перьев дикая курица выглядела жалко и тощую, потянув едва ли на два с небольшим фунта, а если ободрать ещё и кости, то есть и вовсе станет нечего. Чжоу Кан снова был вынужден вырастить еще несколько картофелин. Картофель — вещь превосходная: сойдет и за овощ, и за сытный обед. Жаль только, грибов не было, ведь тушеная курица с грибами — это идеальное сочетание!
Наскоро поужинав, пока окончательно не стемнело, Чжоу Кан в сопровождении Мон Кэ вышел из пещеры и спустился с Яньшань. Пусть никаких особых пейзажей вокруг не наблюдалось, простая прогулка пошла бы на пользу. Подобно здешним коренным обитателям, Мон Кэ тоже обозначил свои владения — небольшие, в радиусе десяти ли. Южнее лежали охотничьи угодья львов, а северо-запад раньше принадлежал леопарду, но поскольку тот уже превратился в леопардовую юбку, теперь эта территория отошла во владения черной как смоль пантеры.
Мон Кэ не стал уводить Чжоу Кана далеко: пройдя максимум метров пятьсот, они повернули обратно к пещере, судя по всему, прекрасно понимая, что подобное бремя лишь сильнее всех тянет назад.
Мон Кэ шагал неспешно, и Чжоу Кан едва поспевал за ним. Со слов самого Мон Кэ, на его земле не водилось слишком опасных зверей вроде крупных кошек или гиен, но всё равно следовало держать ухо востро, особенно в такой скудный на еду сезон засухи. Мон Кэ говорил немного, а Чжоу Кан слушал с предельным вниманием: ему вовсе не улыбалось по неосторожности угодить кому-нибудь на обед в качестве сухпайка — его и без того жалкая жизнь была полна унижений, так что умирать еще более позорной смертью в его планы не входило.
Мон Кэ изначально собирался привести его вниз, чтобы присмотреть место под небольшой огород, но, подумав, отбросил эту мысль. Стояла безумная жара, и если разбить грядки у подножия, придется то и дело спускаться вниз; мало того что это утомительно, так еще и крайне опасно. Хотя здешнее зверье пока не решалось с ним связываться, на любой случай найдется исключение, а доведенные до отчаяния голодом хищники способны на всё, к тому же не далее как в прошлом месяце на него уже нападала пара бродячих львов-самцов!
Вернувшись в пещеру, они обнаружили, что вода в двух кувшинах, выставленных на солнце, нагрелась как раз до нужной температуры для купания. Ни ванны, ни душа не было, так что Чжоу Кан мог рассчитывать лишь на обтирание. Ополоснув тело чистой водой, он намылил его мылом, тщательно растер, смыл пену и в завершение вымыл голову остатками воды — двух кувшинов как раз хватило в самый раз.
Мон Кэ сидел на камне у входа, вырезая ножом деревянную стрелу, и то и дело украдкой бросал взгляды в его сторону. По правде говоря, тело Чжоу Кана зрелище из себя представляло незавидное: тощее, ребра торчат, ни единой мышцы. И всё же кожа у него была белой и гладкой, а когда вода стекала по ней, она словно покрывалась влажным сиянием, так что смотреть было вполне приятно. Мон Кэ бросал взгляд за взглядом, а затем с сожалением отвел глаза — он и впрямь разделся догола, и это определенно был вовсе не женский силуэт!
Закончив мыться, Чжоу Кан набрал новой воды, постирал одежду и окликнул Мон Кэ:
— Ты будешь купаться? Горячей воды больше нет.
— Я и в холодной ополоснусь, — Мон Кэ поднялся на ноги и сбросил леопардовую юбку.
Чжоу Кан молча отвернулся и тихо выругался про себя:
— Черт побери, подумаешь, штырь огромный, чуть глаза мне не выжгло! Всего девятнадцать, хах, небось на одних удобрениях вырос!
Днем Мон Кэ уже мыл голову, поэтому теперь просто собрал волосы наверх.
Чжоу Кан принялся наливать воду в кувшин.
Мон Кэ счел это лишней возней:
— Лей прямо на меня.
Я тебе не водопровод! Бросив про себя колкость, Чжоу Кан послушно принялся поливать парня водой, а затем еще и намылил его мылом. И тут ему захотелось заплатить слезами. Генерал, да вы сколько времени не мылись-то, черт побери?! От каждого движения руки кожа скатывалась катышками!
Мочалки не было, а портить свое единственное полотенце он не хотел, так что Чжоу Кан битых шесть раз намыливал парня мылом, пока с него наконец не перестала лезть грязь. Черт побери, он даже родному двоюродному брату спину никогда не тер! Руки ныли, в плечах ощущалась полнейшая слабость!
Генерал Мэн блаженно освежился, бросил на Чжоу Кана взгляд через плечо и остался крайне доволен этим подобранным по пути пареньком.
http://bllate.org/book/24537/2878298