Готовый перевод Machine Storm / Шторм машин: Глава 18

А затем задумался:

Прежние дела подошли к концу, верно? Ну, можно сказать, что подошли.

Поступил на службу, заглянул в Бесконечную Война. Затем меня оттуда выбили, и почти два года я усердно тренировался в Гробнице Меха. После этого отправился на тыловую базу Меха-полка E, отлупил заместителя командира, и моё будущее в армии на этом окончательно рухнуло. В общем, оставалось только ждать отставки.

И что же я приобрёл?

1. В Бесконечной Войне познакомился с кучей народу. Были там и хорошие, и плохие. В конце концов эти люди стали моими товарищами. Принцесса Радуга даже оказалась со мной в одном космическом флоте, правда, она — младший лейтенант, а я — рядовой.

2. Научился модифицировать меха, а также поднаторел в кое-каких знаниях и навыках машиностроения.

3. Освоил методы тренировки силы мысли. Даже добился неплохих результатов. Жаль только, что после краха военной карьеры я почти забросил тренировки.

4. Обзавелся Сяо Мэном и Сяо Баем. Жизнь в Гробнице Меха благодаря им стала не такой одинокой.

5. Познакомился с Сяо Жэньфэном, Ли Вэй, Анджелой, Руйшой из Корабельного корпуса A, а также с другими военными из этого же подразделения.

6. Познакомился с парнями с тыловой базы Меха-полка E. И с капитаном Уэгером. О трёх офицерах-экзаменаторах и говорить нечего.

7. Раздобыл огромную сумму в сто миллионов. Парни из Меха-полка E сработали шустро, сто миллионов уже упали на счёт.

Что делать дальше?

Валить, конечно!

Все уже разъехались, чего мне тут оставаться?

И Чжао Сяомин ушёл.

— Сяо Бай, пошли… Чего ты там крутишься?

— Командир, у меня столько машинного масла осталось, всё не утащишь, — с плачущими нотками в голосе отозвался Сяо Бай.

— Эх… Говорил же тебе не запасать столько масла, а ты не слушал, всё равно ведь не потратишь. Вот теперь и жалко, — в шутку и всерьёз вздохнул Чжао Сяомин. — Пошли, пошли, потом куплю тебе ещё больше и лучше. Посмотри на те бачки с маслом, они же совсем грязные, а тебе всё жалко.

— Угу. — Сяо Бай посмотрел на ряды грязных бочек с невыразимой болью в сердце. То и дело оглядываясь, он поплелся к выходу из Гробницы Меха.

Снаружи Гробницы Меха уже урчал тяжёлый грузовик. Его кузов был доверху набит деталями и ценными материалами, вынесенными из укрытия. Эта рухлядь ещё пригодится. Грузовик, само собой, переделал Чжао Сяомин.

Сяо Бай забрался в кабину. Сяо Мэн сидело в кузове: оно могло передвигаться и своим ходом, но во избежание износа двигателей решили везти его на машине. Путь предстоял неблизкий.

Чжао Сяомин тоже уселся на водительское место. Доверять руль Сяо Мэну он не стал — вёл сам.

Конструкция тяжёлого грузовика была старомодной: никаких антигравитационных подушек, обычные колёса — Чжао Сяомин едва нашёл достаточное количество шин. Управление, разумеется, тоже архаичное, с помощью баранки. Двигатель работал на солярке, по-настоящему древний агрегат. По сути, машину собрали на базе погрузчика из Гробницы Меха.

Чжао Сяомин поддал газу, отпустил сцепление, и тяжёлый грузовик ринулся вниз по горному склону.

В тот же момент позади раздался оглушительный грохот. К задней части грузовика был привязан прочный стальной трос, второй конец которого крепился к металлическому каркасу полуподземного тоннеля у входа в Гробницу Меха. Стоило машине тронуться, как весь каркас с треском обрушился.

Следом за каркасом под землю провалился и сам тоннель. Теперь войти внутрь никто не сможет: без прохода высоковольтная стена на поверхности сомкнётся без единого разрыва, надежно запечатав Гробницу Меха.

Увидев, что вход обрушился, Сяо Мэн взмахнуло световым клинком и перерубило стальной трос. После этого тяжёлый грузовик смог продолжить путь.

Под управлением Чжао Сяомина машина благополучно покатила вперёд.

Начало Звездных Воин

Сяо Мэну уже оформили отставку, а сам Чжао Сяомин выписал себе бессрочный отпуск — возвращаться для закрытия рапорта было не нужно. Главный компьютер Гробницы Меха в назначенный срок сам отправит пакет документов на базу Седьмого флота, Чжао Сяомин автоматически получит отставку, а его личное дело отправится в архив.

Выехав на широкую дорогу, они то и дело встречали мчащиеся навстречу грузовики с новобранцами, которые вовсю горланили песни.

Чжао Сяомин покачал головой:

— Если так отправлять их на передовую, они гарантированно пойдут на убой.

Федерация Роэр объявила экстренную мобилизацию. Все эти поющие новобранцы были призваны в спешном порядке. Им давали две недели ускоренной подготовки на земле — и сразу на космический флот. Разбираться, годны они или нет, времени не было: сначала на передовую, а там видно будет. Погиб — значит, не годился, выжил — годен. Новобранцам приходилось становиться ветеранами в мясорубке жестоких сражений.

Дела Федерации Роэр на фронте шли всё хуже и хуже.

Союз Пяти Государств — Империя Анте, Империя Лоя, Республика Жунмэй, Империя Гросис и Республика Ланси — усилил натиск на Федерацию.

Всё началось с нападения Империи Анте, и Федерация Роэр была вынуждена защищаться. Позже к войне одна за другой присоединились Империя Лоя, Республика Жунмэй, Империя Гросис и Республика Ланси.

У Федерации Роэр остался всего один союзник — Республика Риланд.

В целом коалиция Роэр-Риланд оказалась в проигрышном положении, а инициатива в войне полностью перешла к Союзу Пяти Государств.

К этому моменту вся линия фронта Федерации трещала по швам, а в высших эшелонах власти наметился хаос. Если фронт рухнет, силы Союза вторгнутся вглубь территории Федерации, и тогда неизбежно начнутся ещё более кровопролитные планетарные десантные операции.

Впрочем, Чжао Сяомина это пока не касалось — его уже вычеркнули из этой войны.

Новобранцы отправлялись на фронт, а Чжао Сяомин держал путь к гражданскому космопорту, находившемуся в нескольких тысячах километров отсюда.

Он зарегистрировал компанию, купил подержанный грузовой корабль и собирался заняться межзвездными перевозками. Этот подержанный сухогруз сейчас стоял в доке гражданского космопорта.

В военное время космические перевозки приносили бешеные барыши: в среднем за два рейса можно было полностью отбить стоимость корабля и удвоить капитал. Крупные транспортные флотилии почти полностью реквизировала армия, из-за чего пропускная способность межзвездных перевозок резко упала, а расценки взлетели до небес. Одновременно сократились объёмы поставок товаров, и цены на них подскочили в несколько раз. Всё решал рынок.

Обычно частные перевозчики совмещали две роли: торговали за свой счёт и перевозили грузы по найму.

Самым прибыльным товаром были специи и различные редкие предметы роскоши, вроде драгоценных камней. Даже в военное время богачи не отказывали себе в роскоши, особенно светские дамы и избалованные дочки аристократов.

Проведя в дороге несколько дней, Чжао Сяомин наконец добрался до гражданского космопорта.

Когда они поднялись на борт купленного сухогруза:

— Ой! Какая же рухлядь! — в один голос поразились Сяо Бай и Сяо Мэн.

— Сойдет. Это же переделанный корвет, купить такую штуку за тридцать миллионов — огромная удача, — усмехнулся Чжао Сяомин.

Разумеется, военное вооружение с этого бывшего корвета давно сняли.

Но Чжао Сяомин и не думал отправляться в полкот в таком виде. Корабль предстояло модернизировать. Новому судну он дал имя Баймэн.

— Сяо Бай, проверь, доставили ли заказанные мной ракеты и торпеды?

— А прыжковый двигатель привезли?

— …

Корабль быстро переоборудовали, модернизация обошлась в сорок миллионов.

Теперь это был не просто сухогруз, а вооружённый до зубов боевой корабль. По своей огневой мощи он не уступал среднему эсминцу.

Главная сила крылась в вооружении: Чжао Сяомин модифицировал ракеты и торпеды, создав принципиально новый класс оружия, которого раньше никто не видел. Он проявил фантастическую щедрость, снабдив каждую из двенадцати ракет и шести торпед собственным бортовым прыжковым двигателем для мехов.

Благодаря этому оружие ближнего боя превратилось в дальнобойное. Насколько дальнобойное? Да докуда хватит запаса хода прыжкового двигателя! Пихать прыжковые двигатели в ракеты и торпеды — настоящее безумие, ведь сколько вообще стоят обычные ракеты? Пятьдесят ракет дешевле одного такого двигателя.

(Размеры боевых кораблей Федерации Роэр таковы: от меньшего к большему — корвет, эсминец, крейсер, линкор, авианосец. Флагман Седьмого флота как раз был авианосцем.)

Всё шло гладко, и вскоре баланс на счету перевалил за миллиард.

Чжао Сяомин решил совершить ещё один рейс, после чего продать Баймэн, прикупить несколько новых, более крупных кораблей и сколотить целую флотилию. Тогда ему больше не придется летать самому — можно будет просто нанять капитанов.

Закупив на отдаленной планете полный трюм специй по смехотворной цене, он проложил курс к самой процветающей столичной планете.

— Сяо Бай, прикинь, сколько мы заработаем на этот раз? — самодовольно развалившись в кресле пилота, поинтересовался Чжао Сяомин.

— В этот раз чистая прибыль составит двести миллионов, — ответил Сяо Бай. В нем всё сильнее проявлялись задатки административного ИИ. Сяо Мэн тоже умело считать, но предпочитало сражаться, а не заниматься бухгалтерией.

— Мм, неплохо, — кивнул Чжао Сяомин. Ему принадлежало пятьдесят процентов акций компании, остальное делилось между теми пятьюстами людьми (в подробности вдаваться не будем). За этот рейс лично Сяомин положит в карман сотню миллионов.

В этот момент за Баймэном увязался какой-то корабль. На его борту кто-то говорил:

— Командир, мы слишком близко, так и спалиться недолго.

— Чего бояться? Если заметят, просто ударим первыми.

Говорил это офицер в звании среднего капитана — судя по крою мундира, военный из Империи Лоя.

Это была разведывательная группа Империи Лоя, заброшенная в тыл Федерации Роэр. Слухи о том, что Чжао Сяомин скупает в этих краях специи, до них дошли давно, и они уже давно положили глаз на его добро. Вот только выследить грузовик никак не удавалось: то он обнаруживался в каком-нибудь порту, но пока они добирались, Чжао Сяомин уже улетал; то вообще не могли понять, когда он прилетел и когда скрылся. Межзвездные перевозки дело рискованное, так что Чжао Сяомин неизменно принимал меры предосторожности.

И вот теперь, когда им наконец посчастливилось обнаружить груженый специями сухогруз, лазутчики вне себя от радости.

Годовое жалованье имперских солдат Лоя было примерно сопоставимо с выплатами в армии Федерации. У того же капитана годовой доход едва дотягивал до эквивалента ста с лишним тысяч роэрских кредитов.

А полный трюм специй Чжао Сяомина при перепродаже на территории Империи Лоя потянул бы более чем на семьсот миллионов кредитов Федерации. Было бы странно, если бы эти военные упустили такую добычу.

Подготовка к бою

— Почему мы до сих пор не нападаем? — поинтересовался один из солдат.

Свирепый капитан с рябым лицом вытаращил глаза:

— Дурень, нам же специи нужны. Надо сблизиться и взять их на абордаж. Если палить издалека, придётся пустить в ход орудия, а вдруг корабль случайно разнесем? И где тогда искать специи?

— А-а, — озадаченно протянули солдаты.

Капитан самодовольно хмыкнул и зычно отдал приказ:

— Полный вперёд! Мы просто обязаны озолотиться!

По его команде разведывательный корабль качнулся и резко прибавил ход, преследуя судно Чжао Сяомина.

А тем временем на грузовике Чжао Сяомин, только что задавший вопрос Сяо Байю, начал клевать носом и с закрытыми глазами стал заваливаться в кресле. Корабль всё равно шёл на автопилоте, следить за дорогой не требовалось. А если и потребовалось бы, у него оставались Сяо Мэн и Сяо Бай — оба отлично умели управлять судном.

— До чего же командир у нас сонный, — завёл беседу с Сяо Мэном Сяо Бай.

— Ленивее тебя, — вынесло вердикт Сяо Мэн.

Чжао Сяомин приоткрыл один глаз и метнул на них косой взгляд:

— Наговариваете… Зарабатывать деньги — это вам не шутки, я просто прикрою глаза на минутку… Хр-р… — и снова зажмурился.

— Ладно, брось его. Давай о своем, — предложил Сяо Бай.

— Угу. Как думаешь, когда он мне наконец новый корпус купит? Денег столько нагреб, а в ответ ни слова, — с легкой тоской в голосе произнесло Сяо Мэн.

— Эм, скоро, наверное.

— Он же обещал спроектировать новый корпус! Стоит мне заикнуться, как он начинает зевать и тут же засыпает. Ишь! А как товар принимать или продавать — так сразу бодрячком, по несколько дней не спит, глаза огнем горят.

Сяо Бай тоже посочувствовал товарищу:

— И не говори. Обещал купить мне самое лучшее масло — и где оно? В прошлый раз я объявил забастовку, так он раскошелился всего на полбочки, да еще торговался до посинения из-за каждой мелочи.

— …

Спустя пару минут Сяо Мэн произсело:

— Этот эсминец всё еще висит у нас на хвосте. И продолжает сближаться.

— Наверное, пираты. Не обращай внимания, всё равно скоро прыжковая точка, — отмахнулся Сяо Бай.

Баймэн засек преследователя из Империи Лоя еще на дальних подступах и сразу определил, что по классу тот равен эсминцу Федерации Роэр. Система раннего предупреждения на корабле была улучшена, так что засечь врага труда не составило. Но поскольку чужак не заходил в зону карантина, тревогу поднимать не стали.

Трюм был забит дорогущими специями, так что ввязываться в драку без крайней необходимости не стоило: пара случайных попаданий — и груз пострадает. А убытки никто терпеть не любит.

Сяо Мэн заметило:

— Судя по их скорости, нас нагонят еще до того, как мы доберемся до точки прыжка.

— Тогда прыгнем досрочно. Звездная карта есть, с курса не собьемся, в худшем случае сделаем крюк и сожжем чуть больше топлива, — рассудил Сяо Бай.

— Я давно не разминалась, руки чешутся, — призналось Сяо Мэн.

— А-а… Вот оно что, — Сяо Бай покосился на мирно посапывающего на полу Чжао Сяомина, а затем снова обратился к товарищу: — И как ты собираешься драться? Между прочим, в этом трюме со специями лежит твой будущий корпус.

Сяо Мэн хмыкнуло:

— Выйду наружу, прыгну к ним и полосну разок. А потом вернусь, и мы улетим.

Сяо Бай удивился:

— Всего разок?

— Ну хочешь, два?

— Э-э, режь сколько хочешь. Только… — Сяо Бай указал на висящий перед ними голографический экран. — Похоже, они передумали ждать.

Эсминец позади тихонько приоткрыл створки ангара, и из него бесшумно выскользнули два истребителя, примостившись на внешней полетной палубе корабля.

Это были трансформируемые меха Империи Лоя самой последней модели. По своим характеристикам они не уступали новейшим аналогам Федерации Роэр.

Обычно истребители покидали ангар в летном режиме, после чего трансформировались в боевую форму, десантировались на обшивку вражеского судна, прорезали броню и проникали внутрь.

Обе машины Лоя были легкого класса.

— По характеристикам они круче тебя, — поддел товарища Сяо Бай. — Точно проиграешь.

Сяо Мэн возмущенно фыркнуло:

— Ха! Прихлопнуть этих двоих — раз плюнуть.

— Ты серьезно намерен драться? — напоследок переспросил Сяо Бай.

— Конечно намерен! — Чжао Сяомин неизвестно когда проснулся и теперь в упор смотрел на голоэкран. — Вы тут языки чешете, а теперь уже поздно бежать.

Стоило вражеским мехам выбраться из ангара и изготовиться к штурму, как оторваться от преследователей стало невозможно.

Ведь эти меха могли мгновенно совершить прыжок и сорвать им переход в гиперпространство.

Пытаться прыгать силой в такой ситуации — верная смерть, неизвестно в какую дыру забросит. Насильственный прыжок оставался последним и самым опасным средством.

Чжао Сяомин был более чем уверен в боевой мощи Баймэна, а потому без колебаний выбрал бой.

— Мы с Сяо Мэном выходим. Сяо Бай, бери управление на себя, сначала сделай им предупреждение, пусть катятся ко всем чертям… Эй? Погоди-ка, больно смахивает на разведчик Империи Лоя. Точно, он самый! И еще притворяются пиратами — маскировка хуже некуда! — бормотал Чжао Сяомин, направляясь к Сяо Мэну.

Поисковые системы Баймэна работали отлично, так что опознать тип корабля не составляло труда. На самом деле Сяо Мэн и Сяо Бай с самого начала знали, кто плетется у них на хвосте. Отпускать преследователя они намеренно не стали — во-первых, были уверены в силах корабля, а во-вторых, это был их последний рейс перед уходом на «гражданку», и упустить шанс подраться никто не хотел.

— А точно надо просить их катиться? — уточнил Сяо Бай.

— Обязательно, сначала пошли их к чертовой бабушке. Энергощиты выкручивай на максимум. Мы с Сяо Мэном разберемся с мехами. Разведчик с тебя. — С этими словами Чжао Сяомин забрался в кабину Сяо Мэна.

Надев шлем, он активировал виртуальное подключение.

Пейзаж перед глазами мгновенно сменился: бескрайний космос, на обшивке чужого корабля примостились два истребителя. Это был преследовавший их разведывательный корабль Империи Лоя.

Стоило сместить фокус зрения, как разведчик резко приблизился, четко проступив в поле зрения.

Бросив на вражеский корабль лишь беглый взгляд, Чжао Сяомин сосредоточился на мехах, застывших на полетной палубе. Обе машины отображались предельно четко. Сначала он оценил их силуэты целиком, а затем придирчиво осмотрел детали.

Виртуальное подключение позволяло смотреть на мир глазами меха: что видит машина, то видит и пилот — невероятно удобно.

Пока вражеские боевые единицы оставались неподвижны. Пилоты Империи Лоя внутри кабин всё еще ждали приказа.

Ограбление эсминца

Разбогатеем! Разбогатеем! Разбогатеем! — исступленно ревели свыше десятка имперских вояк в рубке разведчика. Глаза их налились безумным, алчным красноватым блеском. Вид баснословных богатств свел их с ума — сразу видно, что жилось имперским воякам в Лоя несладко.

Пилоты в двух мехах на палубе нетерпеливо вопили:

— Командир, ну так что, атаковать или нет?!

Имперский капитан провел ладонью по капающей слюне и зловеще ухмыльнулся:

— Не спешите, не спешите. Ближе, еще ближе.

Что же до лагеря Чжао Сяомина… И он, и Сяо Мэн обожали действовать на опережение.

Чжао Сяомин уже отдавал приказ:

— Выводи сварочный аппарат.

Ради модернизации Баймэна Чжао Сяомин снабдил Сяо Мэн мощнейшим лазерным резаком.

— Готово, — нетерпеливо отозвалось Сяо Мэн.

— Катапультирование! — наконец скомандовал Чжао Сяомин. — Цель — вражеские меха!

— Вух! — раздался едва слышный звук. Сяо Мэн скользнуло по катапультной шахте, вылетело в открытый космос и, не теряя ни секунды, прыгнуло в сторону разведчика.

— Хлоп! — легкий удар о посадочную палубу вражеского судна. Корпус меха чуть подался в коленях, погасив инерцию.

Пилоты империи даже сообразить ничего не успели, продолжая наседать на капитана:

— Так бьем мы или нет?! — как вдруг почувствовали, как разведчик ощутимо качнуло. Перед ними выросла огромная, диковинная фигура странного меха, вскинувшего жутковатое на вид орудие.

Мех повернул голову, уставившись прямо на них, и жутко, загадочно ухмыльнулся.

— А?! — в один голос взвыли оба имперских пилота, а в их головах словно зажглись гигантские вопросительные знаки.

http://bllate.org/book/24477/2870486