— Сяо Мэн, — с надеждой спросила она. Ей решительно не хотелось снова управлять этой штуковиной. Если продолжить в том же духе, по возвращении она рисковала провести всю ночь в электронных кошмарах.
— Управлять, почему не управлять? Как обойтись без управления такой величественной машиной? Поедем прямо на ней! Напугаем до смерти прохожих, которые сроду ничего подобного не видали.
— Э-э! — уныло отозвался Сяо Мэн.
И правда, все машины на пути шарахались от этой громадины.
— Мам, а это что такое? — прижавшись к заднему стеклу и уставившись на несущуюся напролом махину, ребенок повернулся к матери.
— М-м, боевой робот нашей армии, — ответил отец.
— ...Как круто, вырасту — тоже стану мехом управлять. — Ребенок с восторгом и тоской провожал взглядом ревущий тяжёлый танк.
При приближении к новой базе Меха-полка E двигатель тяжёлого танка окончательно сдал от столь варварского обращения и испустил дух.
Сяо Мэн выпрыгнул из него, и тот трансформировался обратно в боевого робота. С громким лязгом шагая, он направился к базе Меха-полка E.
Глава 32. Должно быть, он вернулся в отпуск с передовой
В тот день четырем прекрасным младшим лейтенантам из Корабельного корпуса A так и не удалось найти Чжао Сяомина по фотографии.
Личные дела Чжао Сяомина находились вовсе не на тыловой базе Меха-полка E — их передали в Гробницу Меха. У Гробницы Меха был относительно высокий уровень секретности. Хотя Чжао Сяомин носил звание капрала, он являлся высшим командиром Гробницы Меха. Здесь действовало правило подчинения высшему званию, поэтому его личное дело относилось к первому уровню секретности, как и положено высшему командиру.
К первому уровню секретности относились и досье офицеров Меха-полка E.
Иными словами, ознакомиться с ними напрямую было нельзя: требовалось сопровождение секретного отдела и прохождение верификации личности.
Хотя досье Чжао Сяомина хранилось в Гробнице Меха, отправлять туда кого-то лично нужды не было — его можно было запросить и с тыловой базы Меха-полка E. Требовалось лишь пройти верификацию личности, после чего система связывалась с центральным компьютером пульта управления Гробницы Меха и выводила данные на экран.
Помимо офицеров, к первому уровню секретности относились и дела штаб-сержантов.
Остальные военнослужащие, включая солдат в звании старшего сержанта, высокой секретности не имели — их данные можно было просмотреть прямо в кабинете Алисы. Этот массив информации составляли досье обычных рядовых, и хранился он отдельно от секретных документов высшей категории.
Алиса совершенно естественно занялась поиском среди рядового состава, даже не предполагая, что досье какого-то капрала может быть спрятано в категории первого уровня секретности. Разумеется, найти Чжао Сяомина она не смогла.
Подумай она о том, чтобы проверить документы первой категории, четыре прекрасных младших лейтенанта из Корабельного корпуса A узнали бы его с первого же взгляда — да что там узнавать, и так было бы ясно. Среди материалов первого уровня секретности капрал числился всего один.
И ей просто не могло прийти в голову проверить это. Гробница Меха была забытым Богом углаком; даже когда Чжао Сяомина сослали туда, начальство просто искало кого-то, кто отвечал условиям отставки, а где этот тип находился в тот момент, никого не волновало. Приказы о переводе и вовсе генерировались компьютером автоматически по команде. Ни у кого бы и в мыслях не возникло, что в Гробнице Меха до сих пор кто-то служит.
Можно сказать, что на тыловой базе Меха-полка E почти никто не знал о существовании Гробницы Меха, не говоря уже о том, что там вообще кто-то несёт службу.
Что же до личных дел солдат на передовой, то их забрали вместе с ними ещё в момент отправки на фронт, и тыловая база ими больше не управляла. Чего уж там — даже если на поле боя совершался подвиг и за это полагалось вручить медаль или внести запись в личное дело, руки тыловой базы не дотянулись бы до столь дальних рубежей, чтобы это оформить.
— Нету!
Радостная с самого начала Руйша вмиг погрузилась в пучину разочарования:
— Нету? Как это — нет?
Вид у неё был такой, будто из неё душу вытряхнули, а на лице читалась глубокая тревога.
Сяо Жэньфэн, Ли Вэй и Анджела едва сдерживались, прикрывая рты ладонями и хихикая.
Димак протянул руку, потёр затылок, а в уголках его рта заиграла двусмысленная улыбка. Соображал он быстро и сразу догадался, что этот капрал успел украсть сердце прелестной младшего лейтенанта.
Алиса сообразила еще быстрее — опыта у неё хватало. На её губах невольно заиграла понимающая улыбка.
Граф уже много лет страдал от своей Злой Жены и давно забыл те романтические моменты, когда он яростно ухаживал за своей супругой, некогда бывшей стройной красавицей. Ах, всё это уплыло так далеко, что и тени не отыскать; разве что смутно припоминалось, как жена когда-то кротко прижималась головой к его груди. Теперь же эта трогательная сцена порой грезилась ему во сне, а проснувшись, он обычно слушал громоподобный храп супруги и тупо пялился в потолок. Вот почему сам он сообразить не успел.
— Руйша, а тебя-то знатно током шибануло! — Сяо Жэньфэн убрала руку от рта, расплывшись в широкой улыбке.
Ли Вэй и Анджела тоже принялись подначивать подругу:
— А наша Руйша-то выросла!
Хотя, по правде говоря, сами они были старше Руйша всего на несколько месяцев, пусть та внешне и казалась гораздо младше.
— Не смейтесь над со мной... Вы же сами от него без ума... — Руйша густо покраснела, превратившись в спелое яблоко, и смущенно-сердито протянула: — И вовсе нет...
К слову, из всех четверых кожа у Руйша была самой белой и нежной, а волосы — каштановыми, правда, лишёнными блеска, немного жестковатыми. Но не стоит недооценивать тусклые волосы: это верный знак того, что у девушки ещё никогда не было парня.
Вот её-то и прошибло сильнее всех.
Все еще немного посмеялись. Руйша же махнула рукой: была не была! Пришибло так пришибло, всё равно парень на вид классный, да, очень даже симпатичный, и нравится он мне, ну и что такого, хм? Вы же сами видели, все девчонки по дороге оглядывались и тайком на него пялились... Постепенно щёки у неё перестали гореть, и она даже обрела прежний непринужденный вид.
Убедившись, что подтрунивать над Руйшей больше не получается, компания вновь вернулась к обсуждению личности загадочного капрала.
Алиса тонким карандашом легонько постучала по безупречно чистой столешнице (карандаши были самым популярным письменным инструментом в космическую эпоху) и, чуть приподняв подбородок, посмотрела в окно на небо:
— Наверное, он вернулся в отпуск с передовой. Вот мы и не смогли отыскать его досье.
Услышав это, Граф с серьезным видом кивнул:
— Да, так и есть. Его навыки рукопашного боя как раз подтверждают, что он прибыл с полей сражений. Лишь те, кто закален жизнью и смертью на войне, способны бить врага так точно и безжалостно. Если на фронте он носил звание капрала, значит, в тылу был на редкость толковым солдатом — на передовую досрочно отправляют только особо выдающихся бойцов. Должно быть, раньше он производил на меня сильное впечатление.
Срок службы солдата составлял ровно три года. Однако обычно по истечении этого срока они оставались служить дальше, переходя на денежное довольствие и становясь профессиональными военными. Именно кадровые военные составляли костяк армии.
Военнослужащие Меха-полка E, как правило, отправлялись на передовую только после того, как становились профессионалами. И дело было вовсе не в какой-то особой причине: просто Меха-полк E — это соединение с высоким техническим уклоном, и новобранцам требовалось не меньше трёх лет тренировок, чтобы хотя бы в общих чертах обрести боеспособность. Поэтому в обычных условиях — в основном при отсутствии затяжных и тяжёлых боев — солдат со стажем менее трёх лет на передовую не отправляли. Разумеется, за исключением денщиков, поваров и прочего вспомогательного персонала.
Димак подхватил:
— Тогда и я должен был его запомнить. Он должен был отправиться на передовую досрочно за последние год-два. А таких солдат за пару лет набирается не так уж много — всего-то двадцать шесть человек, я до сих пор помню их лица. — Он взглянул на четырёх прекрасных младших лейтенантов и добавил: — Правда, что-то никто из них не похож на описанного вами бойца.
Услышав слова Димака, Граф тут же вспомнил:
— Точно, действительно не похож. Все бойцы, досрочно отправленные на передовую за эти пару лет, были крепкими парнями. А вы говорите о пареньке субтильном.
Глава 33. Боевой корабль не сдвинешь толканием
Сяо Жэньфэн с улыбкой произнесла:
— Руйша, не переживай, мы обязательно его отыщем. В конце концов, все солдаты Меха-полка E наперечет, мы просмотрит их всех по очереди и найдём твоего капрала.
— ... — Руйша не знала, что и ответить. «Отыщете ради меня? Какие вы вредные, сами-то ведь тоже не против его найти».
Сяо Жэньфэн имела в виду поиски не только на тыловой базе, но и на передовой. Как бы хил он ни казался внешне, к Меха-полку E он принадлежит безо всяких сомнений. Поищем не спеша — рано или поздно отыщем.
После этого они еще немного поболтали, от души поужинали в столовой Меха-полка E, напоили офицеров из Корабельного корпуса A до пьяна и вместе вернулись к месту дислокации последних.
Расположение Корабельного корпуса A находилось по соседству, вплотную примыкая к тыловой базе Меха-полка E — между ними не было ни колючей проволоки, ни высоких стен.
Что же до вопроса о повышении Чжао Сяомина, то из-за невозможности его отыскать дело пришлось отложить. По правде говоря, если бы его и повысили, то максимум до сержанта, ну в крайнем случае — до старшего сержанта.
Капрал, сержант, старший сержант — для самого Чжао Сяомина эти звания не имели никакого значения.
Добравшись до главных ворот тыловой базы Меха-полка E, Чжао Сяомин остановился и огляделся. Парадный вход тыловой базы элитного полка роботов выглядел внушительно: наверху массивных металлических ворот красовалась эмблема полка — мехи, лучевой меч и цифровой код. Ширина ворот позволяла шести роботам пройти в ряд.
Заглянув внутрь, он заметил вдалеке небольшой стартовый комплекс, где стояли на приколе семь или восемь десантных транспортников. Именно отсюда боевые роботы тыловой базы Меха-полка E поднимались в воздух, загружаясь на эти корабли. Данным стартовым комплексом заведовал расквартированный по соседству Корабельный корпус A. Его тыловая база как раз обеспечивала запуск и посадку машин Меха-полка E. Оба полка обычно проводили совместные тренировки по быстрой погрузке роботов на транспорт.
Прямо от главных ворот уходила вдаль широкая дорога, упиравшаяся в массивное здание штаба тыловой базы Меха-полка E. Пространство между парадным входом и штабом занимала просторная площадка для тренировок, разделенная дорогой на две половины. По краю правой стороны тренировочного поля тянулся ряд казарм. Там же находились ангары для мехов, под которыми располагалось подземное хранилище.
Позади штабного здания раскинулся лагерь подготовки новобранцев.
Чжао Сяомин уже проезжал когда-то через задние ворота и колесил по тренировочному полю лагеря.
Пройти внутрь через главные ворота было проще простого: на одной из каменных опор установил считыватель карт, нужно лишь провести удостоверением, подтвердив личность. У ворот, разумеется, несли дежурство два здоровенных часовых, но они следили лишь за регистрацией посторонних лиц — впрочем, больше для виду. Зачем вообще они там стояли, было загадкой, вероятно, таковы традиции Меха-полка E. Если бы кто-то действительно явился сюда, то либо по предварительной записи (и тогда штаб присылал кого-то встретить гостя), либо без оной (и тогда войти бы не дали вовсе, а две линии оцепления вокруг КПП автоматически заблокировали бы нарушителя). Ну, возможно, эти посты держали на случай внештатных ситуаций.
Чжао Сяомин предъявил карту и перешагнул первую линию оцепления (датчик дистанционного сканирования опознал военную карту и автоматически дал добро), после чего провел карточкой у самих ворот. Здороваться с часовыми он не стал — это само собой разумеющееся. Однако оба солдата с недоумением покосились на него: откуда взялся этот незнакомец? А шагающий позади него робот издавал странные звуки и выглядел дико! Мехи тыловой базы редко покидали пределы части через парадный вход, да и когда это их выводили отсюда?
Сначала путь лежал мимо плаца.
Тренировочная площадка была открытой и предназначалась главным образом для отработки приемов рукопашного боя и вождения роботов (для зачета требовалось накатать две тысячи километров по земле и тысячу часов в воздухе; дорожные условия на поверхности постоянно менялись, а в небе устанавливались плавающие препятствия). Одиночные поединки и командные тактические учения проводились в подземном виртуальном тире штабного здания.
Чжао Сяомин невольно замедлил шаг, наблюдая за ходом тренировки.
— Эй! Ха! Я!» На плацу не меньше полутыши военнослужащих, выстроившись в аккуратные шеренги, отрабатывали комплексы приемов рукопашного боя. Зрелище было внушительным — враг от одного такого вида испугался бы до полусмерти.
— Тьфу, и вот так они тренируются? — Чжао Сяомин невольно испытал легкое разочарование. А он-то надеялся найти кого-нибудь для спарринга. Судя по теории силовых нагрузок, махать кулаками вхолостую можно всю жизнь, но в итоге освоишь лишь красивые пассы — зрелищно, да толку ноль. Тут противник нужен. — Наверное, это просто разминка.
Как доказать Меха-полку E, что ты отличный солдат?
1. Поле боя.
2. Тренировочный плац.
На поле боя рассчитывать не приходилось — оно далеко. А вот плац был прямо перед глазами. Достаточно продемонстрировать силу на тренировочной площадке; разве пилоты мехов не опираются на силу? Большая сила равна профессионализму.
Как показать себя? В поединке! Победишь в схватке — докажешь свою мощь.
Если говорить начистоту, Чжао Сяомин собирался немного покрасоваться. По принципу: «Гляньте-ка сюда, бахвальство — это одно, а боевой корабль руками не сдвинешь...» Ну и всё в таком духе.
Для демонстрации имелось два пути на выбор:
1. Отыскать командира базы, отрекомендоваться, с триумфом нести всякую чушь, после чего командир скажет: «Ладно, давай устроим пару практических занятий, посмотрим, чего ты стоишь».
2. Напрямую явиться на плац и бросить кому-нибудь вызов. Сделать вид скромного просителя, заявить в лицо, что все вокруг бездари, или сразу полезть в драку. Неважно, каким методом — джентльменским, разбойничьим или подлым, — главное, добиться открытого противостояния.
Первый путь выглядел более нормальным, второй — ненормальным. Первый — сверху вниз, второй — снизу вверх.
Чжао Сяомин выбрал нормальный путь, ведь его целью в конечном итоге было добиться признания руководства базы. Привлечь внимание командования — это во-первых; а во-вторых, дать начальству время подготовиться, чтобы не застать их врасплох. Ведь Чжао Сяомин не числился среди военнослужащих тыловой базы, он был приписан к Гробнице Меха, а для тыловиков являлся посторонним, непонятно откуда взявшимся типом. Это немного напоминало ситуацию, когда один взвод является в чужие владения, без предупреждения лупит бойцов принимающей стороны, демонстрирует круть, а потом заявляет, что хочет влиться в их ряды...
Впрочем, если неприятность может случиться, она обязательно случится — это же чертовски известный закон, проверенный веками!
Глава 34. Первая встреча с заместителем командира полка
Командующим тыловой базой Меха-полка E являлся заместитель командира полка Лап. Этот тип был редкостным наглецом и головорезом, к тому же в прошлом — чемпионом Седьмого флота по рукопашному бою. За спиной у него стояли серьезные покровители.
Солдаты тыловой базы Меха-полка E за глаза звали его Брат Лап. Ненавидели этого Брата Лапа практически все. Но вступать с ним в конфликт никто не желал, опасаясь его бойцовских навыков вкупе с должностными полномочиями. Возьми он что-то одно — либо силу, либо власть, — на него бы и вовсе никто не посмотрел.
Этот субъект палец о палец не ударял: военными делами базы не интересовался вообще, словно они не имели к нему никакого отношения. Обычно он пребывал в состоянии легкого подпития.
И ладно бы просто бездельничал, так ведь он еще и командовать любил. Вопрос лишь в том, чем именно? Критерий оценки существовал всего один: всё, что шло вразрез с его личными желаниями, объявлялось неправильным.
И надо же было Чжао Сяомину наткнуться именно на него.
Перед зданием штаба зеленела полоса тени от деревьев, в прохладстве которой стоял шезлонг. В шезлонге кто-то лежал, прикрыв глаза и наслаждаясь покоем.
Чжао Сяомин направлялся к штабу. Он проходил мимо лежащего в шезлонге человека — хотя «мимо» было громко сказано, до него оставалось еще метров двадцать.
— Стоять! — свирепый приказ внезапно настиг Чжао Сяомина со спины.
— Какого чёрта! — Чжао Сяомин вздрогнул от неожиданности, обернулся и увидел, что человек в шезлонг упорно пялится прямо на него.
— Бегом сюда! — рявкнул тот. Окрик был грубым, но в то же время в голосе этого типа отчетливо сквозила властная уверенность.
— Тьфу ты! Что за птица? Чего разорался? — с подозрением подумав, Чжао Сяомин бросил взгляд на погоны незнакомца. Подполковник.
Этот братец как раз и был подполковником Братом Лапом, заместителем командира базы. Сейчас он, по обыкновению, слегка надрался, пуговицы на кителе расстегнул, грудь нараспашку (что, разумеется, нарушало устав и строевой кодекс, но кто посмел бы ему указать? Он же здесь местный царек).
Черты лица у него были правильные, пожалуй, чуть полноватые и белые, а кожа явно выглядела ухоженной, выдавая нечто от манер зрелой дамы из высшего общества. Ноги он закинул на подлокотник и выглядел весьма довольным жизнью.
Чжао Сяомин, разумеется, на секунду замешкался. Но, уважая воинское звание и пока еще не разобравшись, какой именно чин перед ним, он все же подавил поднимавшуюся внутри бурю раздражения и побежал.
— Смирно! — свирепо скомандовал подполковник Брат Лап из своего шезлонга, вперив в Чжао Сяомина тяжелый взгляд и почесывая обнаженную грудь.
— Ублюдок! — мысленно выругался Чжао Сяомин, с трудом сдвинув каблуки и вытянувшись по струнке.
— Знаешь, зачем я тебя позвал? — Заметив, что парень беспрекословно подчинился, тон тот немного смягчил, но угроза читалась предельно ясно: если ответ мне не понравится, я тебя сгною!
Первое впечатление Чжао Сяомина о Меха-полке E стремительно катилось под откос. «В элитном полку роботов водятся такие пердуны... Подполковник, и что с того, какая у него должность? Черт побери...»
Размышляя об этом, он ответил:
— Никак нет.
Этот братец Брат Лап и впрямь вызывал у Чжао Сяомина сильнейшее отвращение. Но он крепился, стараясь не показыватьэтого на лице.
— Ты что тут дурака валяешь?! — подполковник Брат Лап вдруг вытаращил глаза и взревел раз в восемь громче прежнего.
— Мать твою за ногу! — Чжао Сяомин почувствовал, как в груди забурлила ярость, лицо на миг перекосилось, и он чуть было не сорвался прямо на месте. — Твою мать, прикрываясь званием подполковника, а я всего лишь капрал, твою мать, он вздумал отчитывать меня просто так?!
Отвратительное поведение этого подполковника... описать было невозможно. Он что, мнил себя тираном? Сам вопрос еще куда ни шло, но вот эта мерзкая манера поведения жутко бесила. Брат Лап, наверное, незаменим в больницах — от его выходок мертвец оживет, а Смерть сбежит в ужасе. Как жаль твоих талантов, братец, не работаешь в медучреждении!
Не будь этот тип офицером Меха-полка E, и не выбери он сам нормальный путь для получения признания начальства, Чжао Сяомин уже давно заехал бы ему в морду.
Пришлось терпеть.
Сдерживать гнев — штука не из легких. Если бы не упорные тренировки, Чжао Сяомина сейчас колотило бы крупной дрожью. Злость — меч обоюдоострый: с её помощью можно и дело сделать, и всё испортить.
Но Чжао Сяомин владел собой мастерски, тело не выдало ни единым движением.
— Глянь на его рыбьи глаза да лягушачью пасть — противно смотреть, ладно, некогда мне с тобой возиться! — На губах Чжао Сяомина промелькнула едва заметная презрительная ухмылка, он тут же выпятил грудь и решил прикинуться дурачком до конца: — Докладываю вашему благородию, младший чин совсем не дурак, прошу указаний! — Он постарался придать лицу максимально простоватое, до тупости наивное выражение.
Брат Лап и впрямь купился, опешив на секунду:
— Тьфу ты, неужто и впрямь дуболом?
Отчитывать дурака — какая от этого радость, какое удовольствие, какой кайф? Интерес моментально испарился.
Впрочем, Брат Лап не был бы собой, если бы интерес пропал совсем — просто поутих.
— Чего мимо шел и даже не отдал честь? Прикинулся, будто не заметил меня, да?
http://bllate.org/book/24477/2870481