В павильоне над водой, залитом лунным светом, в сопровождении лишь тихо покачивающихся на ночном ветру листьев лотоса, Янь Гушань в одиночестве начал рассказ о старых дворцовых обидах. Его голос звучал приглушённо и с едва уловимой дрожью, словно каждое слово он вырывал из самой глубины души.

— Императрица Кан, моя родная мать, была единственной дочерью почтенного чиновника прошлых времён. Её знали как женщину добродетельную и великодушную, но характер её был слишком мягким, — взгляд Янь Гушаня подёрнулся дымкой. — Вдовствующая императрица, исходя из соображений политического союза, насильно выдала её за императора. Когда Его Величество был ещё наследным принцем, она ему не приглянулась, а после восшествия на престол, хотя он и даровал ей титул императрицы, в сердце его всегда жило иное пристрастие.

Пальцы Янь Гушаня невольно поглаживали подлокотник кресла, словно он искал в этом хоть какое-то утешение:

— Император всегда баловал Благородную супругу Чэнь и других наложниц, намеренно обделяя мою мать вниманием и даже потакая остальным в том, чтобы они её притесняли. В том златоверхом, но холодном и бездушном месте, каким был гарем, моя мать всегда пребывала в печали.

В рассказе Янь Гушаня промелькнула боль:

— После того как император взошёл на престол, политическая борьба обострилась, и ради укрепления власти он устранил даже моего деда по материнской линии. В то время матушка была беременна мной; услышав эту весть, она была вне себя от горя и у неё случился выкидыш. Тогда она была на волосок от смерти, и с тех пор здоровье её было подорвано навсегда.

Чжэн Чанъи сидел рядом, молча внимая ему.

— От служанок, что прислуживали матери, я слышал, что после моего рождения она словно обрела некую опору. Всю свою любовь и силы она вкладывала в меня, больше не обращая внимания на дворцовые интриги и коварство, — голос Янь Гушаня становился всё тише, пронизанный грустью. — В те годы упрёков императора в адрес матери стало меньше, и в гареме наступило краткое затишье.

Однако тон Янь Гушаня резко изменился, в нём зазвучала нескрываемая горечь:

— Но счастье длилось недолго. Когда мне было десять, внезапно скончалась любимая наложница императора, находившаяся на третьем месяце беременности. Это происшествие стало словно разорвавшаяся бомба, вызвавшая в гареме великое потрясение.

Он замолчал, глубоко вдохнув, будто пытаясь подавить гнев и чувство собственного бессилия:

— В то время матушка сама была на пятом месяце беременности. По дворцу тут же поползли слухи, многие за спиной указывали на неё, утверждая, что императрица от зависти и ненависти отравила наложницу.

Чжэн Чанъи молча слушал, в его глазах читалось сочувствие к Императрице Кан и Янь Гушаню. В том гареме, пропитанном подозрениями и расчётами, невинная жизнь была так безжалостно погублена, а истинные виновники чаще всего скрывались в тени, оставаясь неведомыми.

Янь Гушань продолжил:

— Та буря вновь загнала матушку в угол. Несмотря на то что она никогда не участвовала в дворцовых распрях, тот случай, несомненно, нанёс глубокую рану её душе. Её репутация была запятнана, она была истощена и телом, и духом, а я испытал невиданный прежде страх и тревогу.

Чжэн Чанъи чувствовал беспомощность и гнев, звучавшие в словах собеседника, и тихо произнёс в утешение:

— Его Высочество Наследный принц, хотя эти воспоминания и мучительны, они закалили вашу волю. Сложная ситуация в гареме действительно требует мудрости и мужества для противостояния.

В том мире, окутанном интригами, жизнь Императрицы Кан была подобна цветку, дрожащему под дождём и ветром: хоть он и расцвёл когда-то ярко, но всё же не смог избежать судьбы увядания. Рассказ Янь Гушаня разворачивал перед Чжэн Чанъи давно забытое прошлое, сцена за сценой, и каждая деталь была пронизана скорбью и безысходностью.

— То был день, когда небо пронзили ветры — внезапная кончина наложницы потрясла весь гарем, — голос Янь Гушаня звучал глухо, словно эхо той бури до сих пор отдавалось в его ушах. — Дворцовые сплетни, словно острые клинки, безжалостно вонзались в репутацию моей матери. Её сердце было словно пронзено тысячами стрел, причиняя невыносимые страдания.

Он сделал паузу, и в его глазах промелькнула глубокая печаль:

— Хотя в итоге выяснилось, что истинной виновницей была наложница, затаившая обиду за нанесённое ей унижение, что толку? Яд людской молвы уже отравил душу и тело моей матери.

Янь Гушань крепко сжал пальцами подлокотник, его костяшки побелели от напряжения:

— С тех пор здоровье матери лишь ухудшалось. Её улыбка больше не сияла как прежде, глаза утратили былой блеск. Её жизнь словно по ниточке утягивали в бездну невидимые оковы.

Чжэн Чанъи слушал молча, его сердце было полно сострадания. Он мог представить, какую боль и муки претерпела Императрица Кан в те тяжёлые годы.

Янь Гушань глубоко вдохнул и продолжил:

— В те мрачные дни матушка продолжала стойко жить, лишь ради меня и ещё не рождённой младшей сестры. Она из последних сил переносила двойные страдания — телесные и душевные — лишь для того, чтобы подарить нам жизнь.

Его голос внезапно дрогнул, в глазах заблестели слёзы:

— Но жестокая судьба решила отнять даже эту последнюю надежду. После рождения сестры у неё началось кровотечение. В ту ночь, когда бушевали ветер и дождь, матушка покинула нас навсегда.

Чжэн Чанъи тогда исполнилось пятнадцать, он как раз направлялся в столицу на экзамены, полный честолюбивых замыслов. В ту пору до него дошли вести о переменах в гареме: Благородная супруга Чэнь стала новой императрицей, и структура власти кардинально изменилась. Сейчас, глядя на горькую усмешку Янь Гушаня и слушая его рассказ, Чжэн Чанъи испытывал целую гамму противоречивых чувств.

— Его Высочество Наследный принц, хоть я и был за пределами столицы в тот год, слухи о том, что Благородная супруга Чэнь стала новой императрицей, дошли и до меня, — мягко произнёс Чжэн Чанъи, пытаясь утешить его. — Сердце матери полно милосердия, и она желает лишь, чтобы её дети были талантливы. Дворцовые дела часто запутаны, а любовь и власть Благородной супруги Чэнь действительно обеспечили ей положение, в котором её слово стало законом.

Янь Гушань горько усмехнулся:

— Господин Чжэн, вы знаете, поначалу Благородная супруга Чэнь, желая показать отцу-императору свою добродетельность, забрала меня к себе во дворец и делала вид, что заботится обо мне. Но со временем её истинное лицо открылось, она больше не скрывала своей неприязни и равнодушия. Она даже начала урезать мои довольствие, отчего жизнь во дворце стала для меня невыносимой.

В павильоне над водой падал лунный свет, в ночном воздухе чувствовалась прохлада. Чжэн Чанъи слушал рассказ Янь Гушаня, и на душе у него становилось неспокойно. Несмотря на то что он затаил обиду на действия принца в прошлой жизни, видя перед собой человека, пережившего столько страданий, он не мог оставаться равнодушным.

Лицо Чжэн Чанъи помрачнело, он тихо проговорил:

— Его Высочество Наследный принц, жизнь во дворце для маленького ребёнка — это, безусловно, сплошные трудности и испытания. Лишиться материнской защиты в столь юном возрасте, при столь скудной отцовской любви — такие тяготы действительно не под силу вообразить обычным людям.

На лице Янь Гушаня появилась горькая улыбка, полная самоиронии и безысходности:

— Господин Чжэн, то, о чём вы говорите — лишь самые обычные методы новой императрицы. Её жестокость и злоба куда страшнее, чем можно вообразить остальным обитателям дворца.

Чжэн Чанъи смотрел на Янь Гушаня, и в его душе бушевали противоречивые чувства. Он хотел утешить его, но не знал, с чего начать. Сам Чжэн Чанъи, будучи единственным наследником клана Чжэн из Цинчжоу, даже в период упадка своего рода не подвергался таким испытаниям в детстве. Он не мог до конца постичь всю глубину страданий Янь Гушаня, точно так же, как и Янь Гушань не мог до конца понять, почему он выбрал путь коварного чиновника.

В павильоне вновь воцарилась тишина. Лунный свет падал на воду, заставляя её мерцать, словно она молча внимала их тайным думам.

http://bllate.org/book/24472/2869321