Готовый перевод The Knight King Who Never Smiled / Король-рыцарь, не знавший улыбки: Глава 15

Под стенами Лондона выстроилась огромная армия, готовая по сигналу начать штурм. Это войско выглядело весьма странно: несмотря на свою многочисленность, оно казалось сборищем случайных людей. Разношерстные наряды, пестрые цвета и множество самых причудливых фамильных гербов — большинство воинов были одеты в зеленое, украшенное изображением красного дракона. Это была объединенная армия короля Лота и двадцати мелких правителей, вознамерившихся захватить Лондон.

Стоявший на крепостной стене сэр Эктор оглядел это разномастное войско и презрительно усмехнулся:

— Сброд. Не стоят того, чтобы о них говорить.

Кей, глядя на вражеские ряды, крепче сжал рукоять меча на поясе:

— Артур, я клянусь защищать Лондон, пока ты не вернешься.

Из гущи строя объединенной армии на белом скакуне выехал человек в роскошных зеленых рыцарских доспехах, с сияющей золотой короной на голове. Красный дракон, отчетливо видневшийся на его латах, в сочетании с символом власти окончательно подтверждал личность всадника — это был владыка Уэльса, король Лот.

Увидев, что мятежник посмел в одиночку выехать из строя, Кей выхватил лук из рук ближайшего лучника, намереваясь прикончить врага стрелой. Однако сэр Эктор остановил его порыв, покачав головой:

— Еще не время.

Сэр Эктор подошел к краю стены и возвысил голос:

— Король Лот, зачем ты привел сюда такую армию?

— Разве не ясно? Конечно, чтобы вернуть себе трон, — невозмутимо ответил король Лот, произнося слова, полные дерзкого святотатства, и при этом ласково поглаживая шею своего коня.

— Ты, мятежник! Ты осознаешь, что совершаешь предательство? Разве так должен поступать подданный?

— Я никогда не признавал себя подданным Артура. Впрочем, было бы неплохо, если бы Артур стал моим подданным. Когда я взойду на трон, то заставлю его служить мне! — С этими словами он развернулся к своим союзникам: — Верно я говорю?

— Да здравствует король Лот! Да здравствует король Лот!

По рядам разнеслось ликование — казалось, они уже считали его королем всей Британии.

— Да здравствует Король Артур! — вдруг прозвучал с крепостной стены одинокий голос Кея.

Его зов подхватили мгновенно: все солдаты на стене хором закричали:

— Да здравствует Король Артур!

Король Лот покачал головой и вернулся в строй, где его тут же окружили верные телохранители.

— На штурм, — холодно бросил он.

— В атаку!

Десятитысячное войско хлынуло вперед. Отряды копейщиков подступили к стенам, неся осадные лестницы. Кей выхватил клинок и указал в небо:

— Лучники, приготовиться!

Через несколько минут враг оказался в зоне поражения, и лучники объединенной армии также были готовы. Почти одновременно военачальники обеих сторон отдали приказ к стрельбе.

Защитники города, занимавшие выгодную позицию на высоте, осыпали атакующих черным дождем стрел. Ряды наступавших начали редеть, но из-за их огромного числа натиск не прекращался.

— Продолжать огонь! Не останавливаться! — надрывался Кей. Неужели это и есть война? Стоило ему отдать приказ, как тысячи жизней обрывались в одно мгновение. Но это было необходимо: чтобы защитить множество жизней, он обязан был пойти на такой шаг.

Волна за волной летели стрелы. Атакующие, прикрываясь щитами, продвигались вперед черепашьими темпами.

— Катапульты, приготовиться!

Солдаты с усилием прижали ковшеобразные метательные рычаги к земле.

— Огонь!

Раздались два глухих удара — огромные камни с гулом полетели в сторону укреплений, врезаясь в каменную кладку, но не причиняя серьезного вреда. Кей с тревогой осознал: наличие тяжелого осадного оружия означает, что падение стен — лишь вопрос времени. Проклятье, неужели нет никакого выхода?

Сэр Эктор, видя отчаяние Кея, успокоил его:

— Кей, наш долг — удерживать Лондон до возвращения государя. Мы должны выиграть время. Нельзя допустить, чтобы он вернулся к руинам. Если стены падут, мы заполним бреши собой, своими телами!

— Лучники, не сбавлять темп! Стрелять!

— Господин генерал, стрелы на исходе!

Дело приняло скверный оборот: боеприпасы кончились. Заметив, что обстрел затих, авангард противника перешел на бег.

— Всем бросить луки, приготовиться к ближнему бою!

Кей махнул рукой резервному отряду, стоявшему за лучниками. Тысяча копейщиков сменила стрелков и выдвинулась к краю стены.

— Ждать, пока враг не подойдет вплотную, — скомандовал Кей. Враг неумолимо приближался, а грохот катапульт и треск разрушаемой стены возвещали о том, что укрепления долго не продержатся.

Вскоре вражеские воины достигли подножия стены и начали устанавливать лестницы.

— Бейте их! — взревел Кей, указывая на группы, поднимающие лестницы.

— О-о-о! — копейщики, вложив всю силу, метнули копья вниз.

Дальность полета копья невелика, но убойная мощь несопоставима с луком. Почти каждый бросок достигал цели, и после каждого залпа снизу доносились вопли умирающих. Зрелище было ужасающим: у кого-то копье пробило живот, у кого-то — шею, а самых несчастных пронзило прямо в голову.

Несмотря на это, раздался стук — лестницы были приставлены. Затем последовал оглушительный рокот, и участок стены превратился в груду обломков, погребя под собой защитников. Враг устремился в образовавшуюся брешь. Кей, заранее предугадавший это, уже перебросил туда бойцов. Поручив отцу командование остатками гарнизона на стене, Кей бросился вниз.

Враги вливались в пролом, подобно бурному потоку. Кей ринулся в гущу боя, с ходу зарубив несколько человек.

— Да здравствует Король Артур! — кричал он, разя врагов. Видя бесстрашие своего военачальника, защитники воспряли духом, и этот клич подхватили все:

— Да здравствует Король Артур!

— Да здравствует Король Артур!

— Да здравствует Король Артур!

Бой затянулся до самого заката. Армия короля Лота потеряла более трех тысяч человек, но и защитников Лондона осталось всего несколько сотен. Перед брешью в стене выросли горы трупов, наглухо забив проход. Атакующие больше не могли прорваться наверх — защитники стояли насмерть, решив отдать свои жизни за честь Короля Артура.

Спустя долгие часы битвы Кей был совершенно истощен. Его тело покрывали раны, пропитанная кровью одежда слиплась. Он стоял на коленях, опираясь на меч, чтобы не упасть. Положение сэра Эктора было не лучше. Внезапно вражеская атака стихла.

Вдали послышались боевые кличи. Один из солдат на стене проревел:

— Нас слышат! Пришло подкрепление от государя!

Артур, ты наконец-то пришел… Теперь я могу немного поспать.

Король Лот, дремавший в своем шатре, проснулся от внезапного шума.

— Кто-нибудь! Ко мне! — в панике закричал он.

В шатер вбежал стражник и рухнул на колени:

— Государь, беда! Подошло подкрепление Короля Артура, но это… это чудовища!

Король Лот отвесил охраннику пощечину, облачился в доспехи, вскочил на белого коня и помчался к полю боя. Прибыв на место, он замер в ужасе. Отряд рыцарей в ослепительно серебряных доспехах, вооруженных длинными копьями, на конях, закованных в тяжелую броню, подобных носорогам, прошивал ряды его войска. Одно лишь их присутствие было смертным приговором для его солдат — он никогда не видел ничего подобного!

Король Лот в ужасе бросился в тыл, где еще оставался отряд из тысячи конников. Это были обычные всадники, не чета тем демоническим рыцарям, но против рядовых солдат они сгодились бы. Он решил прорваться с их помощью.

К счастью, адские всадники не преследовали его. Король Лот вырвался из кольца, смахнул со лба холодный пот и подумал: надо же, этот сопляк сумел приберечь такой козырь. Оглянувшись назад, он облегченно вздохнул — погони не было.

— Государь, впереди!

Король Лот обернулся. На перекрестке дорогу им преградил отряд пехоты в тяжелых доспехах. Каждый из них держал в руках нечто вроде большой железной трубы — назначение этого оружия было непонятно.

— Государь, что делать?

— А что тут сделаешь? В атаку! Их всего несколько сотен!

Конница по приказу бросилась на пехотный строй. Но воины даже не шелохнулись, ожидая удара.

http://bllate.org/book/24448/2866303