Готовый перевод War Empire / Империя в огне: Глава 7

В то же время в военно-морском штабе в Шанхае.

Два часа назад адмирал флота Чэнь Шаокуань, уже вернувшийся отдохнуть к себе домой на берег Хуанпуцзян, получил телефонный звонок от оставшегося дежурить в штабе начальника штаба вице-адмирала Лю Бучаня, после чего поспешно вернулся в военно-морской штаб в Усункоу: в Коралловом море флоты Юань Яньхуна и Цю Хайбо, действовавшие совместно, наконец-то настигли флот Флетчера!

Один из двух главных вражеских флотов Америки в Тихом океане был пойман, к тому же силы Великой Мин находились в состоянии абсолютного превосходства, так что победный исход морского сражения был очевиден. Однако на лице Чэнь Шаокуаня не появилось никакого радостного выражения: прибыв в штаб, он узнал, что, несмотря на все усилия подводных лодок, ведших поиски последние два дня, обнаружить пропавший флот Нагумо так и не удалось.

Стоило бы флоту Нагумо внезапно появиться поблизости от флотов Юань Яньхуна и Цю Хайбо, занятых боем с флотом Флетчера, и внезапно атаковать их, как ситуация, в которой армия Мин изначально обладала абсолютным превосходством, мгновенно перевернулась бы. К тому же в морских сражениях сторона, обладающая большей силой, не обязательно побеждает — примеры того, как слабость одолевает мощь, бывали и раньше.

Поначалу известие о том, что «Юань Чунхуань» получила попадание бомбой и повреждения, заставило всех в штабе напрячься: никто не ожидал, что для авианосца класса «Цзюньшэнь», впервые участвующего в реальном бою, всё пойдет наперекосяк. Однако вскоре пришло уточнение: «Юань Чунхуань» лишилась лишь одного лифта, что никак не сказывалось на её боеспособности и ходовых качествах, и лишь тогда люди в оперативной комнате штаба слегка выдохнули. Тем не менее атмосфера оставалась крайне напряженной.

Когда поступила весть о том, что два американских авианосца поражены и охвачены пламенем, в штабе раздались всеобщие ликующие крики, и даже адмирал флота Чэнь Шаокуань, чье лицо до этого было сурово сжато, слегка улыбнулся: если не брать в расчет флот Нагумо, по крайней мере, победа в сегодняшнем морском бою казалась несомненной.

Однако вскоре пришла весть, что в 11-м оперативном флоте два авианосца были поражены самолетами американцев и загорелись. Эта новость обдала всех в штабе ушатом холодной воды. Похоже, Флетчер, наплевав на 21-е оперативное соединение, из кожи вон лез, чтобы атаковать всеми силами 11-й оперативный флот.

Вскоре горящие корабли 11-го оперативного флота опознали как «Угоо» и «Вэйгоо». К счастью, это оказались старые корыта, а не пара кораблей класса «Цзюньшэнь» — такие мысли невольно пронеслись в головах присутствовавших в штабе. Впрочем, оно и неудивительно: именно два корабля класса «Цзюньшэнь» составляли главную ударную мощь 11-го оперативного флота, тогда как потеря двух авианосцев класса «Чуньцю» не нанесла бы сокрушительного удара по боеспособности.

Тем не менее люди явно выражали крайнее недовольство тем, что 11-й оперативный флот понес потерю двух авианосцев при столь явном превосходстве в силах, и штаб наполнился недовольным шепоком. Чэнь Шаокуань же не придавал утрате этих двух кораблей особого значения, сосредоточившись на сводках с передовой. Когда же пришло сообщение, что флот Флетчера продолжает сближаться с 11-м оперативным флотом, адмирал флота и вовсе вздохнул с облегчением: по его мнению, разменять два старых корыта на весь флот Флетчера было более чем выгодной сделкой!

Командующий ВМФ уже понимал: Флетчер пошел на это лишь потому, что ему показалось, будто забрезжил свет победы. Больше всего Чэнь Шаокуань опасался, что Флетчер ускользнет для соединения с флотом Нагумо; теперь же было очевидно, что Флетчер твердо решил бросить вызов силам Мин в одиночку, и потеря двух авианосцев класса «Чуньцю» стала решающим фактором, подтолкнувшим его к такому шагу. С этой точки зрения жертва двух авианосцев ради красивого и сокрушительного разгрома врага стоила свеч.

Юань Яньхун в Коралловом море тоже отчетливо это понимал, а потому, хоть сердце его и обливалось кровью из-за потери двух авианосцев класса «Чуньцю», он все же остался доволен ходом сражения. Однако командир 2-го дивизиона авианосцев контр-адмирал Ван Цзечжун был крайне рассержен: теперь в распоряжении его соединения остался лишь легкий авианосец «Уишань». Ван Цзечжун в крайне потрепанном виде перебрался со своего флагмана «Угоо» на «Уишань», сделав этот легкий авианосец, чья дальнейшая судьба по окончании боя была еще неясна, своим временным флагманом. В этот момент контр-адмирал, под началом которого остался всего один авианосец, по сути, выполнял лишь функции простого корабельного командира.

На самом деле гибель двух авианосцев класса «Чуньцю» была в некотором роде нелепой...

Чтобы отразить первую волну атак американцев, Юань Яньхун был вынужден сдвинуть запланированный на 12 часов обед, и пилоты палубных истребителей отбивали атаки врага с урчащими от голода желудками. Едва американцы отступили, изнуренные до предела пилоты «Хок мод.» и «Валчер» поспешили вернуться и приземлиться на материнские корабли — они отчаянно нуждались в еде и отдыхе, чтобы восстановить силы, потраченные в тяжелейшем бою. Вернулись и те два звена модернизированных «Хок», что прибыли на поддержку из 21-го оперативного соединения — им тоже требовалось подкрепиться. По логике вещей, даже если бы американцы начали вторую волну ударов, они подоспели бы не раньше чем через час, тем более что предыдущие две волны не докладывали об обнаружении у противника сил для повторного налета.

На деле же вторая ударная волна под руководством своего командира тщательно избегала встреч с минскими авиагруппами и, сделав большой крюк, устремилась к цели. Когда радары Юань Яньхуна засекли массивные отметки, первой реакцией операторов было принять их за возвращающиеся силы второй волны, но они тут же опомнились: вторая волна никак не могла вернуться так быстро. Судя по направлению, откуда шла та группировка, это не могли быть и самолеты соседнего 21-го флота, а значит, оставался лишь один вариант — вражеские самолеты!

Пронзительный вой противовоздушной тревоги вновь расколол тишину над соединениями. Палубные команды в спешке подняли лифтами на полетную палубу только что убранные в ангары для заправки и подвески боеприпасов истребители, пытаясь как можно скорей поднять их в воздух для защиты флота, но противник уже был слишком близко, и времени не оставалось.

Поэтому, когда вторая волна Флетчера долетела до неба над 11-м оперативным флотом Мин, летчики с удивлением обнаружили, что преградить им путь пытаются менее тридцати истребителей! Остальные машины лишь в спешном порядке готовились к взлету с переполошившихся палуб авианосцев.

Юань Яньхун и Ван Бао никак не ожидали, что Флетчер отважится выслать две волны подряд. Сначала они даже подозревали, что эта группа прибыла со второго вражеского авианосного соединения — то есть флота Нагумо, но доложившие о вступлении в бой пилоты истребителей Мин сообщили, что атакующие состоят исключительно из «Хэллкет», «Доунтисс» и «Эвенджер», что заметно успокоило командование.

Застигнутый врасплох 11-й оперативный флот с трудом организовал нечто похожее на единую сеть противовоздушной обороны, но хотя нападение американцев с нескольких направлений и снизило мощь их ударов, оно в то же время сильно распылило огонь защитников. На сей раз более пятнадцати «Доунтисс» и «Эвенджер» сумели прорваться сквозь внешний заслон к самому сердцу минского соединения и успешно атаковали авианосцы.

Целями американцев были избраны два корабля класса «Чуньцю». Необычный внешний вид «Цзюньшэнь» привлекал куда больше вражеского внимания, однако плотный зенитный огонь 1-го дивизиона авианосцев и сопровождавших его кораблей заставил американцев умыться кровью без единого результата, после чего те перенесли удар на менее защищенный 2-й дивизион авианосцев.

Получив по одной тысячефунтовой авиабомбе, «Угоо» вдобавок схлопотал торпеду, а «Вэйгоо» вдобавок к бомбе угодила еще и пятисотфунтовка. Для авианосцев классов «Чаньго» или «Цзюньшэнь» подобные повреждения вряд ли стали бы фатальными, но корабли класса «Чуньцю» перестраивались из устаревших крейсерских корпусов и обладали весьма посредственной живучестью; хуже всего было то, что внутреннее расположение отсеков и прокладка магистралей совершенно не отвечали требованиям современной войны. Пожар, который при должном усердии можно было бы локализовать, вышел из-под контроля из-за неэффективности аварийных команд (что нельзя ставить в урек экипажам — таковы были изначальные конструктивные изъяты самих кораблей). Спустя полтора часа после попаданий, исчерпав все средства спасения кораблей, командование было вынуждено признать поражение. В течение получаса оба авианосца один за другим отдали приказ покинуть судно.

Впрочем, вплоть до окончания дневного сражения, когда оба флота завершили подбор людей из воды и собрались отходить, объятый пламенем «Угоо» все еще покачивался на волнах, не желая тонуть, в то время как «Вэйгоо» уже скрылся под водой. Питая крошечную надежду на спасение, Юань Яньхун приказал эсминцу «Стингрей» подойти к «Угоо» и проверить, можно ли еще спасти корпус, но в этот момент на «Угоо» грянул мощнейший взрыв, осколки которого тяжело ранили множество аварийщиков на верхней палубе эсминца. Десять минут спустя «Угоо» окончательно исчез на глазах команды 11-го оперативного флота.

Из-за нападения на 11-й оперативный флот третья волна, которую должен был поднять он сам, оказалась сорвана, так что четвертая волна 21-го оперативного соединения была перенесена на роль третьей и отправлена раньше срока.

Шестьдесят модернизированных «Хок», сорок восемь «Игл» и сорок два «Фалкон» — в эту ударную волну Цю Хайбо влил практически все наличные «Игл» и «Фалкон» своего флота. Если прибавить к этому четвертую волну, которую вскоре должен был запустить 11-й оперативный флот, совокупная мощь предстоящего удара минских сил обещала быть невиданной — толстяк Цю и Юань Яньхун намеревались покончить с флотом Флетчера раз и навсегда.

Через полчаса после отправки третьей волны 21-го оперативного соединения, 11-й оперативный флот, несмотря на потерю двух авианосцев класса «Чуньцю», не отказался от наступления: Юань Яньхун поспешно выпустил четвертую волну. Основу ударной группы составили шестьдесят четыре «Игл» и шестьдесят «Фалкон», а прикрытие обеспечивали тридцать шесть истребителей «Валчер» (к тому моменту 11-й оперативный флот уже приступил к приему второй волны, однако все ударные самолеты четвертой волны поднимались с двух авианосцев класса «Цзюньшэнь», а вернувшиеся машины второй волны в этом бою больше не участвовали). Поскольку 11-й оперативный флот находился ближе к силам Флетчера, расчетное время прибытия обеих ударных групп к цели практически совпадало.

Потери американских «Доунтисс» и «Эвенджер» исчислялись десятками, пострадали и «Хэллкет». Если прибавить самолеты, сгоревшие на авианосцах «Вэлиант» и «Сан-Хасинто», в распоряжении Флетчера осталось всего семьдесят шесть «Хэллкет», двадцать три «Доунтисс» и девятнадцать «Эвенджер». Если исключить истребители, выделенные для защиты соединения (требовалось по меньшей мере шестьдесят машин, хотя на деле не хватало бы даже полного числа, но Флетчер этого не знал), оставшихся сил едва ли хватило бы для новой атаки.

Судя по докладам пилотов «Хэллкет», около ста шестидесяти самолетов сил Мин были сбиты; прибавив к этому машины с двух сгоревших авианосцев, противостоявший ему флот противника растерял большую часть сил и вряд ли смог бы собрать еще одну ударную волну. Стоило ему настоять на еще одном ударе и сокрушить маячивший перед глазами вражеский флот, как победа в сражении осталась бы за ним. До сих пор признаков присутствия второго флота Мин замечено не было, и это окончательно склонило Флетчера к принятию решения.

Намеренно или случайно, Флетчер упустил из виду одну простую истину: любая армия имеет свойство преуспевать в преувеличении собственных побед. Даже с учетом машин, ушедших на дно вместе с «Угоо» и «Вэйгоо» (хотя на момент попаданий на обоих авианосцах оставалось не так много самолетов, поскольку их основные силы ушли со второй волной), суммарные потери минских сил едва превышали сто десять самолетов. К тому же — и это главное — противник действовал силами сразу двух флотов, превосходя ожидания Флетчера в разы.

В 15:45 третья волна Флетчера приблизилась к 11-му оперативному флоту Мин. На этот раз Юань Яньхун не повторил прежней ошибки: сто три модернизированных «Хок» и «Валчер» ждали врага во всеоружии в сорока морских милях от соединения. Столкнувшись с такой массой минских истребителей, жаждавших отомстить за гибель двух «Чуньцю», третья волна Флетчера (сорок «Хэллкет», двадцать три «Доунтисс» и девятнадцать «Эвенджер») была обречена еще до того, как увила корабли противника!

Почти одновременно с этим тридцать шесть «Хэллкет», оставленных Флетчером для охраны соединения, сошлись с минской воздушной армадой. Тридцать шесть истребителей — всё, что у Флетчер выделил на защиту своих кораблей, — уступали численности даже эскортным истребителям в ударной группе противника, так что провал перехвата был предрешен.

Флетчер с оцепенением смотрел, как бесчисленные самолеты Мин бесчинствуют над его соединениями, сея разрушения, и лишь теперь до него дошло: он сражался сразу с двумя флотами противника! Его собственная ошибка в оценке сил привела флот к гибели!

Глухой удар — и над шедшим неподалеку «Франклином» взметнулся клуб черного дыма, переросший в бушующее пламя, но Флетчер уже не испытывал ни страха, ни гнева. Он мог лишь безучастно смотреть, как его корабли один за другим обращаются в прах...

Передайте генералу Нимицу: мой флот гибнет, противник располагает двумя мощными соединениями. Кроме того, поражение флота вызвано моей ошибочной оценкой ситуации, и всю ответственность я беру на себя! Мои подчиненные сделали всё возможное, их доблесть достойна звания элиты американского флота... — монотонным голосом диктовал Флетчер стоящему рядом офицеру штаба. Лицо его было бледно, но в глазах больше не было прежней растерянности и страха — лишь умиротворение и смирение.

В 17:30 11-й оперативный флот и 21-е оперативное соединение завершили прием своих ударных групп. Кроме того, патрульные гидросамолеты, кружившие над акваторией разгрома флота Флетчера, передали итоговые подтверждения всех сегодняшних побед: четыре авианосца («Йорктаун», «Франклин», «Вэлиант», «Сан-Хасинто»), один линкор («Индиана»), два тяжелых крейсера («Балтимор», «Уичито»), три легких крейсера («Санта-Фе», «Колумбия», «Денвер») и шесть эсминцев!

С наступлением темноты пилоты обоих флотов вымотались до предела после тяжелейшего дня боев в условиях тропической жары, и приказ Юань Яньхуна прекратить преследование был вполне разумен. Однако поверженный командующий Флетчер не мог позволить себе подобной роскоши: когда флагманский «Йорктаун» запылал, он попытался разделить участь корабля, чтобы искупить вину перед флотом, республикой и своими молодыми подчиненными, но офицеры штаба силой выволокли его на подошедший эсминец «Престон». Под покровом ночи, используя темноту как щит, Флетчер увел остатки разбитого соединения от неминуемой гибели. Оставшиеся корабли были неспособны противостоять даже силам охранения вражеских авианосцев, так что само спасение казалось чудом. Но что значило для Флетчера сохранение собственной жизни, когда все авианосцы и линкоры были потеряны? Разве не предстояло ему по возвращении держать ответ перед генералом Нимицем, президентом и американским народом? За поражение флота всегда кто-то должен отвечать. Тогда как победителей ждали заслуженные награды.

Потери флотов Мин составили: авианосцы «Угоо», «Вэйгоо» и эсминец «Стингрей» потоплены, «Юань Чунхуань» получила легкие повреждения; суммарно оба флота лишились пятидцать одного «Хок мод.», одиннадцати «Валчер», сорока семи «Игл» и сорока трех «Фалкон».

В 19:20 масштабная поисково-спасательная операция обоих флотов завершилась. Оставив два эсминца в помощь трем тяжелым далёким гидросамолетам с острова Реннелл (гидросамолеты искали сбитых пилотов Мин, а эсминцы подбирали выживших американцев), остальные силы взяли курс на Северное Коралловое море для пополнения личного состава и матчасти с Гуадалканала (в основном самолетов и пилотов, причем в связи с потерей двух «Чуньцю» их авиагруппы были перераспределены на другие палубники; оставшиеся на авианосцах пилоты были укомплектованы полностью, чего нельзя было сказать о самих машинах — сильно поврежденные самолеты, занимавшие место и не подлежавшие быстрому ремонту, палубные команды просто сбросили за борт — роскошь, допустимая лишь в военное время, иначе наземников ждал бы трибунал; прибывающие пилоты поступали в качестве резерва). Поскольку флот Нагумо все еще не обозначил своего ухода из Южной Пацифики на север, флоты Юань Яньхуна и Цю Хайбо не могли рассчитывать на отдых, и после краткой передышки их, возможно, ждали еще более жестокие схватки...

Военно-морской штаб в Шанхае, 9 мая 1943 года, 17:30 пополудни.

Выслушав доклад Юань Яньхуна о победе и потерях, адмирал флота Чэнь Шаокуань, не обращавший внимания на оглушительные крики ликования штабных офицеров, проспавший на ногах сутки напролет, потер уставшие глаза и бросил начальнику штаба вице-адмиралу Лю Бучаню: Я отправляюсь спать, все дела на тебя. Сделав пару шагов к выходу, командующий флотом обернулся и добавил: Пока я не проснулся, все вопросы, кроме известий о флоте Нагумо, решай самостоятельно. И еще — немедленно лично позвони господину премьер-министру и сообщи о победе в морском сражении.

Выйдя из оперативной и убедившись, что никто не видит, Чэнь Шаокуань украдком зевнул, испортив свой величественный образ, и пробормотал себе под нос: Никому не сметь меня будить, даже господину премьер-министру! Разумеется, услышать это было некому. Пережив путь от вынужденной обороны до абсолютного превосходства, Чэнь Шаокуань действительно мог вздохнуть свободнее. Победа в только что завершившемся грандиозном сражении наверняка должна была существенно снизить политическое давление, испытываемое премьер-министром внутри страны? Что же до оставшегося флота Нагумо, то как с точки зрения внутренних политических нужд, так и чисто военной целесообразности его требовалось уничтожить любой ценой.

Флетчер повержен, следующим на очереди должен стать Нагумо? Но где же прячется этот Нагумо? Пожалуй, кроме самого флота Нагумо, об этом не ведали даже их союзники-американцы...

http://bllate.org/book/24445/2865518