Готовый перевод War Empire / Империя в огне: Глава 1

28 марта, 15:23. Подводная лодка № 121, неотступно следовавшая за американским флотом, сообщила об атаке нескольких эсминцев и палубных истребителей, после чего связь с ней прервалась. Главное военно-морское командование потеряло след американской эскадры.

В тот же день военно-морской радиоразведывательный отдел расшифровал телеграмму, отправленную министерством военно-морских сил Америки главным силам своего флота: «Во что бы то ни стало отбить Гуам и выкроить момент для уничтожения Восточно-Океанского флота Мин!» Однако штаб ВМС Мин рассудил, что Америка попросту не способна в столь сжатые сроки сосредоточить достаточные силы десанта. Следовательно, цель ясна: главная цель американского флота — Восточно-Океанский флот.

Но на деле штаб ВМС Мин ошибся: американцы не пожалели сил и перебросили для высадки на Гуам 1-ю и 2-ю дивизии морской пехоты, находившиеся на Гавайях в состоянии стратегической готовности.

Похоже, захват силами Мин стратегически важного опорного пункта — Гуама — и ускоренное строительство на нём военно-морской базы Апура, военно-морской авиастанции Аганья и военно-воздушной базы Андерсен сильно задели Америку. И это неудивительно: военная ценность Гуама определяется его географическим положением и прекрасными естественными условиями для стоянки судов. Расположенный между Манильским заливом и Перл-Харбором в Тихом океане, Гуам представляет собой лучшую гавань. Суда, вышедшие отсюда, способны за четыре дня достичь Японии, Филиппин, северной части Австралии и Малаккского пролива, а за девятнадцать дней — баз на западном побережье США. Гуам служит одновременно ключевым пунктом трансокеанских морских и воздушных путей Дальнего Востока, Юго-Восточной Азии и Австралии, транспортным узлом Западной Тихого океана, точкой соединения подводных кабелей и оборонительным центром Америки в Западно-Тихоокеанском регионе. Лишиться столь важного места, которое к тому же собираются обратить против них самих, — тут американские господа сойдут с ума от беспокойства, если не поторопятся.

Предупрежденный заранее Восточно-Океанский флот завершил пополнение и переформирование еще 27 марта. Вся эскадра маневрировала в ста морских милях к юго-западу от Гуама.

29 марта в 6:17 Восточно-Океанский флот выпустил на восток 51 разведывательный самолет по 150-градусной дуге для поиска американского флота. Еще раньше в воздух поднялись разведчики береговой авиации с Гуама, кроме того, вчера шесть подводных лодок Мин веерным порядком развернулись между Гуамом и атолом Эниветок, используя Гуам в качестве центрального узла.

На флагмане Восточно-Океанского флота — линкоре «Гаоюху» — адмирал Линь Тайзэн в очередной раз взглянул на координаты последнего донесения подлодки № 121 о местонахождении американского флота: 13 градусов 11 минут северной широты, 159 градусов 23 минуты восточной долготы, в районе атола Эниветок. Если рассчитывать по скорости хода линкоров типа «Колорадо», в этот момент вражеская эскадра должна находиться в 300–400 милях от Гуама, уже войдя в радиус действия береговой авиации с острова.

В 7:49 тяжелый крейсер «Ганнинг» был тяжело поврежден двумя неизвестно откуда прилетевшими торпедами. Одна из торпед снесла крейсеру гребной винт.

На потерявшем ход «Ганнинге» взметнулись языки пламени. Два ближайших эсминца немедленно подошли к тяжелому крейсеру, чтобы помочь в тушении пожара, в то время как остальные эсминцы принялись взад-вперед выполнять противолодочный поиск — эти две торпеды с наибольшей вероятностью были выпущены американскими подводными лодками.

В 8:13 эсминец «Карп» доложил семафором (в эскадре соблюдался радиомолчание), что те две торпеды выпустил он сам: один молодой матрос из-за сильнейшего волнения случайно задел пусковой рычаг сбросившего предохранитель спаренного торпедного аппарата и отправил торпеды в воду. Эти тяжелые противокорабельные торпеды угодили прямо в находившийся неподалеку тяжелый крейсер «Ганнинг».

В 8:31 пожар на «Ганнинге» вышел из-под контроля, и командир корабля подполковник Ли Жэньмин отдал приказ покинуть судно. В 8:49 огонь добрался до артиллерийских погребов «Ганнинга», и боевой корабль водоизмещением более двадцати тысяч тонн после мощнейшего взрыва разломился пополам, стремительно уйдя на дно океана вместе с более чем двумястами членами экипажа, которых не успели эвакуировать. Империя Мин понесла первую потерю боевого корабля с начала войны — и потоплен он был вовсе не врагом, а собственной торпедой... Из 1163 человек команды «Ганнинга» 368 погибли, 433 получили ранения. Вперше за эту войну ВМС Мин понесли столь крупные потери!

В 8:52 Линь Тайзэн, у которого не было времени предаваться гневу, получил донесение от разведывательного самолета авиагруппы Гуама: обнаружен вражеский флот! Адмирал подошел к морской карте и выяснил, что американская эскадра находится всего в 280 милях от Гуама и в 340 милях от него самого. Это расстояние заставило адмирала испытать глубокое потрясение. Палубная авиация американцев вполне могла уже подняться в воздух для налета на аэродромы Гуама!

В 9:01 адмиралу принесли страшную весть: военно-морская авиация Аганья и аэродром Андерсен на Гуаме подверглись удару с воздуха. Самолеты, готовившиеся к вылету на аэродромах, понесли тяжелейшие потери, взлетные полосы на долгое время выведены из строя!

В 9:06 гидросамолет «Чайка» прорвался сквозь заслон американских палубных истребителей с высоты 9500 метров, вышел в район расположения американского флота и передал на Восточно-Океанский флот донесение: во вражеском ордере насчитывается 7 авианосцев! (В тот момент у Америки на вооружении имелось ровно 7 регулярных авианосцев).

Офицеры и матросы флота Мин, недооценившие мощь американского флота, были ошеломлены: они никак не ожидали, что Америка перебросит в Тихий океан еще и авианосцы «Хорнет» и «Рейнджер», до последнего времени несшие службу в Атлантике! Пораженный Линь Тайзэн в то же время отдал приказ поднять в воздух первую волну ударных машин с авианосцев «Бохай», «Хуанхай» и «Чжаньго». На данный момент преимущества флота Мин заключались в следующем: во-первых, враг по-прежнему не знает его точного местонахождения; во-вторых, характеристики палубных самолетов ВМС Мин превосходят американские F2A («Буффало»), F4F («Уайлдкэт»), TBD («Левастейтер») и SBD («Доунтлесс»).

В 9:25 103 истребителя Хок, 57 бомбардировщиков «Орёл» и 48 торпедоносцев «Сокол» завершили построение над эскадрой и под предводительством «главного орла» — командира 5-го авианосного крыла полковника Гао Чжихана — устремились к американскому флоту.

В 10:07 у флота Мин, готовившегося к запуску второй волны ударных машин, осталось лишь одно преимущество: американская эскадра обнаружила местонахождение Восточно-Океанского флота!

Радар одного из эсминцев внешнего кольца охранения зафиксировал цель. Это была всплывающая американская подводная лодка, передававшая радиограмму. Хотя эсминцы Мин быстро потопили эту американскую субмарину, она несомненно успела передать радиограмму, и координаты флота были раскрыты!

Линь Тайзэн немедленно приказал развернуть 12 самолетов на полпути между своей и американской эскадрами для дальнего воздушного дозора, а следом отдал приказ выпустить вторую волну ударной авиации: 78 «Хоков», 53 «Орла» и 56 «Соколов».

Минские силы не знали, что та американская подлодка «Кларки» не обнаружила главные силы Восточно-Океанского флота, а приняла за них вспомогательный медицинский отряд, шедший в ста морских милях в стороне, и посчитала три крупных госпитальных судна авианосцами.

В этот момент командующий американским флотом адмирал Киммел как раз занимался приемом возвращавшихся с задания самолетов первой волны. Получив доклад с подлодки «Кларки», он установил, что «главные» силы Мин находятся от него в 380 милях — то есть за пределами боевого радиуса F4F и TBD, но как раз на пределе максимального радиуса действия F2A и SBD. Судя по докладу «Кларки», самолеты с минских кораблей еще не поднимались в воздух (какие самолеты могут взлететь с госпитального судна?), что привело адмирала в крайнее недоумение. Тем не менее упускать столь редкую возможность не следовало, и адмирал приказал направить 90 истребителей F2A и 83 пикировщика SBD из состава второй волны, изначально предназначавшейся для удара по Гуаму, на атаку «главных» сил Мин. Однако на SBD, готовившихся бомбить Гуам, были подвешены по две 500-фунтовые обычные бомбы, так что оружейникам американских авианосцев пришлось в спешке сбрасывать 500-фунтовки и подвешивать 1000-фунтовые полубронебойные бомбы. Лишь в 11:37 вторая ударная волна завершила построение в воздухе и ринулась на «главные» силы Восточно-Океанского флота Мин.

Следом американская эскадра на полном ходу подалась навстречу «главным» силам Мин, пытаясь сократить дистанцию, чтобы выпустить торпедоносцы TBD.

В 12:01 два истребителя F2A, несших дозор в пятидесяти милях к востоку от американского соединения, внезапно заметили на краю небосклона сгусток грозовой тучи, что заставило двух молодых пилотов разразиться взволнованными пересудами.

Ведомый: — Разве метеорологическая служба не говорила, что погода в районе Марианских островов в последнее время стоит хорошая? Откуда на горизонте взяться тучам? Неужели погода портится?

Шедший в роли бывалого ас ведущий хмыкнул: — К черту эту метеорологию, погода в этих водах крайне изменчива и капризна.

...

...

...

Два F2A были слишком увлечены болтовней, да и дежурные офицеры в центре управления истребительной авиацией на авианосце, услышав их разговор, не придали этому значения — они лишь беспокоились, как бы это не помешало вылету самолетов, а вскоре даже утешились мыслью, что смогут укрыться под прикрытием облачности и не опасаться вражеских налетов.

Лишь подлетев на расстояние визуального опознавания, оба F2A разглядели истинную природу той «тучи»: это оказалась первая волна ударных самолетов флота Мин. Опоздавшие с испугу F2A выдали по рации нечто невнятное лишь тогда, когда четыре «Хока» зашли им в хвост и открыли огонь: — Вражеские самолеты, налёт!

Получив тревогу, американский флот под руководством адмирала Киммела немедленно выстроился в кольцевой противовоздушный ордер и экстренно поднял в воздух 65 истребителей F2A и 29 F4F. Центр управления истребительной авиацией на авианосце «Йорктаун» отдал приказ всем 33 машинам F2A, находившимся в воздухе над соединением, перехватить минскую авиагруппу.

Вылетевшие на перехват американские истребители столкнулись с сопровождавшими минские ударные силы истребителями Хок. Охваченные трепетом американские пилоты изо всех сил старались увернуться от «Хоков» и броситься на бомбардировщики с торпедоносцами, но разве «Хоки» позволили бы «буйволам» ускользнуть? Силы прикрытия немедленно выделили 30 «Хоков», чтобы связать «буйволов» боем.

Тридцать «Хоков» в первом же столкновении сбили шесть «буйволов», не потеряв ни единой своей машины. По скорости, огневой мощи, горизонтальной и вертикальной маневренности, а также по защищенности «Хоки» намного превосходили «буйволы». Убедившись в превосходстве характеристик собственных самолетов, американские летчики после недолгой схватки осознали простую вещь: «Хоки» способны кружить вокруг F2A «Буйволо» словно на привязи!

Поняв это, американские пилоты мгновенно утратили уверенность в себе и принялись беспорядочно метаться по небу. Обстановка складывалась настолько благоприятно, что полковник Гао Чжихан, лично летевший в кабине торпедоносца «Сокол», даже позволил себе пошутить по рации с командиром истребительного прикрытия майором Чэнь Тяньминем: — А не позволить ли моим «Соколам» сбить пару этих паршивых «буйволов»?

Осознав, что воздушный бой над соединением складывается не в пользу американцев, офицер противовоздушной обороны отдал приказ поднять в воздух еще больше истребителей F4F «Уайлдкэт».

Слишком поздно! У американского флота было всего десять минут предупредительного времени. За этот срок авианосцы успели завершить разворот и выпустить в общей сложности менее пятидесяти истребителей. К тому времени минская авиагруппа уже вырвалась из-под американского перехвата и вошла в воздушное пространство над соединениями противника. Семи разворачивающимся американским авианосцам уготована участь отчетливых мишеней.

По приказу Гао Чжихана «Орлы» первыми, нетерпеливо вырвавшись из строя, мелкими звеньями перешли в пикирование, следом за ними рассыпались на группы «Соколы», обрушившись на американский флот с малых высот.

Получившие полную свободу действий «Хоки» и вовсе без всяких церемоний отыскивали американские истребители для поединков один на один. «Уайлдкэты» держались лучше «буйволов» — по крайней мере, превосходили последних в огневой мощи и маневренности, — но до «Хоков» все равно не дотягивали. Американские пилоты вовсе не горели желанием вступать с «Хоками» в одиночные схватки, ведь их задачей было уничтожение бомбардировщиков и торпедоносцев Мин, поэтому в небе завязалась безумная погоня: «уайлдкэты» и «буйволы» преследовали «орлов» и «соколов», а за ними неотступно следовали «Хоки». И независимо от того, кого настигали преследователи, результат неизменно оказывался одинаковым.

В разгар ожесточенного боя «Уайлдкэт», на фюзеляже которого красовалось восемь победных отметок, камнем рухнул вниз и открыл огонь по шедшему на прямолинейном участке прицеливания «Соколу». Этот истребитель вел стрельбу с дистанции от трехсот до пятидесяти метров, и подполковник Хок, волонтером участвовавший в войне за независимость Финляндии 1935 года, с изумлением обнаружил, что, хотя корпус «Сокола» буквально искрится от попаданий, это ничуть не мешает ему лететь, а задний стрелок «Сокола» вдобавок методично поливает его огнем из тринадцатимиллиметрового защитного пулемёта. Лишь когда огненные языки из шести крупнокалиберных пулеметов калибра 0,5 дюйма с корнем смахнули одну из консолей крыла «Сокола», эту «живучую» машину наконец удалось сбить. Подполковник Хок позабыл о самом главном правиле воздушного боя: выискивая жертву, нельзя ни на секунду упускать из виду обстановку вокруг себя. Расплата не заставила себя ждать: не успел прославленный ас насладиться радостью от своей первой победы над минским самолетом, как сверху, отвесным пикированием, на него обрушился «Хок» и разнес его истребитель в клочья прямо в воздухе.

Сбил подполковника Хока лейтенант Гуд Сабер, пилот еврейского происхождения из состава военно-морской авиации Мин. Сабер, распределенный на авианосец «Чжаньго» всего три месяца назад, впервые участвовал в реальном бою. И хотя поначалу он испытывал некоторое волнение, Сабер, которого все называли летным гением, быстро взял себя в руки и показал всё, на что способен. Он приметил «Уайлдкэт» со звездочками на борту, который без прикрытия ведомого нагло преследовал готовившийся к атаке «Сокол». Под прикрытием своего ведомого — подпоручика Дупина — Сабер спикировал на тот «Уайлдкэт» со средней высоты в 2500 метров и лишь на дистанции в двести метров выпустил три длинных очереди из двадцатитрехмиллиметровых пушек. Ничего не подозревавший подполковник Хок вместе со своей машиной превратился в яркий фейерверк в небе, унеся с собой сожаления о том, что ему так и не суждено стать дважды асом. Это был первый боевой успех лейтенанта Сабера, которому суждено будет войти в число восьми великих воздушных асов военно-морской авиации Мин.

Минские самолеты, вошедшие в зону действия противовоздушной обороны американского флота, покачивались на волнах взрывной волны от зенитных снарядов словно листья на ветру. Впрочем, угроза со стороны вражеских истребителей к тому моменту испарилась — американские господа не желали испытывать на прочность зенитный огонь собственного флота, к тому же «Хоки» плотно сели им на хвост.

Канониры авианосца «Рейнджер» вели огонь изо всех сил по пикирующему «Орлу» и не заметили, как у левого борта «Сокол» прижался к самой воде и сбросил торпеду. Этот «Сокол» был замечен «Рейнджером» лишь тогда, когда пошел вверх на разворот; не обратив внимания на то, что торпеда уже ушла в воду, зенитчики левого борта поспешно развернули орудия и сосредоточили огонь на этом самолете. То ли неудачливый, то ли фартовый «Сокол» получил прямое попадание пятидюймового снаряда и в мгновение ока разлетелся на куски в воздухе. Матросы «Рейнджера», сбившие обе атаковавшие машины, еще радовались успеху, как вдруг левый борт содрогнулся от мощнейшего взрыва — в корабль попала торпеда. Взрывная волна сбросила в море четыре готовившихся к взлету «Уайлдкэта». «Рейнджер», чей тоннаж составлял всего 17 500 тонн, ради размещения такого же количества палубной авиации, как у кораблей типа «Лексингтон» водоизмещением 35 000 тонн, был вынужден пожертвовать прочими характеристиками — в частности, защищенностью корпуса. И хотя аварийные партии делали всё возможное для спасения корабля, из-за неудачной планировки помещений огонь от взрыва мгновенно распространился по всем отсекам «Рейнджера». В 12:41 пламя подобралось к хранилищу авиационного бензина, положение стало безвыходным, и Киммел приказал оставить корабль. В 12:43 огонь добрался до погребов боезапаса «Рейнджера», вызвав взрыв всего корабля; из более чем 2300 членов экипажа, готовившихся к эвакуации, не спаслась ни одна душа. «Рейнджер» стал первым крупным военным кораблем, потопленным военно-морским флотом Мин во Второй мировой войне.

Не повезло не только «Рейнджеру». «Лексингтон», ласково прозванный американскими матросами «госпожой Лекс», из-за своей излишней «броскости» привлек внимание множества «бешеных пчел и бабочек», хотя подобное внимание было последним, чего «госпожа Лекс» желала бы: пять «Орлов» и четыре «Сокола» согласованно атаковали ее с разных направлений одновременно. Четыре обладающих высокой защищенностью «Сокола» пронеслись над самой водой с левого и правого бортов, три «Орла» отвесно пикировали с большой высоты, отвлекая на себя огонь ПВО, а подлинным ударом стали два «Орла», которые, прижавшись к воде, летели прямо в хвост «Лексингтону» и лишь на дистанции ста метров от кормы сбросили две пятисоткилограммовые полубронебойные бомбы. Эти смертоносные гости, рикошетя от водной глади, вонзились в корму линкора. Матросы, заслышав зловещий гул приближающихся вражеских машин, торопливо разворачивали орудия и перекладывали рули, но как мог столь гигантский корабль увернуться от бомб, сброшенных с предельно близкой дистанции? Корабль водоизмещением свыше 35 000 тонн от взрыва у кормы резко подался вперед, а затем беспомощно замер — был разбит редуктор гребных валов. «Соколы», до того державшиеся в отдалении с демонстративными целями, немедленно перешли в атаку: четыре торпеды вздыбили мидель «Лексингтона», а нос и корму настигли те самые пятисоткилограммовые громадины, заставив оконечности уйти под воду. Какой бы прочной ни была конструкция корпуса, подобные испытания ей не выдержать. В 12:47 переломленный пополам «Лексингтон» ушел на дно.

Разделил их участь и линкор «Колорадо». Его мощное зенитное вооружение последовательно сбило три «Орла», готовившихся атаковать соседний авианосец «Йорктаун». Это разъярило остальных пилотов Мин: под личным руководством Гао Чжихана девять «Орлов» и восемь «Соколов» предприняли совместную атаку, а «Хоки», имевшие свободное время на высоте, тоже бросились вниз, помогая подавлять зенитные установки «Колорадо» из 23-мм пушек. Этот корабль сполна оправдал звание американского флагмана: он не только увернулся от четырех торпед и пяти бомб, но и сбил по одному «Орлу» и «Соколу». Пришедшая в бешенство авиация Мин вызвала подкрепление из шести «Орлов» и четырех «Соколов» — те шли волна за волной, с криками требуя во что бы то ни стало потопить «Колорадо». Линявший из стороны в сторону и отчаянно маневрировавший линкор в конце концов получил попадание пятисоткилограммовой бомбы в дымовую трубу, из-за чего в топках котлов погасло пламя. Потерявший ход «Колорадо», выдержав «крещение» семью торпедами и девятью бомбами, наконец встретил свой конец. В 13:17 линкор исчез с поверхности моря.

Однако горше всех пришлось вовсе не этим несчастным кораблям, а старожилу среди легких крейсеров типа «Бруклин» — самому «Бруклину». Не будучи первоначальной целью минского удара, крейсер сосредоточенно и в то же время непринужденно вел зенитный огонь; трагедии «Лексингтона» и «Колорадо» разворачивались буквально у него на глазах, но в то же время казались далекими — ни один самолет Мин не атаковал «Бруклин». Бесконечные взрывы и последовавшие за ними пожары превратили «Лексингтон» в настоящий ад для его команды. Наблюдавший за этим с мостика «Бруклина» командир корабля подполковник Томас Фелан про себя радовался: Фелан должен был занять пост заместителя командира «Лексингтона» в начале этого месяца, но вступление в должность отложили из-за войны. В этот момент шедшая на большой глубине торпеда прошла под днищем авианосца «Йорктаун» и лишь затем всплыла; застигнутый врасплох «Бруклин», оказавшийся неподалеку от «Йорктауна», получил попадание в правый борт. И хотя для самого «Бруклина» это повреждение не стало бы смертельным, на поврежденный правый борт крейсера рухнул сбитый «Орёл», несший пятисоткилограммовую бомбу... После мощнейшего взрыва «Бруклин» был окончательно уничтожен.

Успех минских сил обернулся кошмаром для американцев. На мостике флагманского линкора американского флота «Мэриленд» адмирал Киммел с потемневшим лицом молча выслушивал бесконечные дурные вести, пока ему не принесли донесение о результатах удара штурмовиков: вторая волна американских бомбардировщиков потопила два авианосца Мин! Все еще цеплявшийся за устаревшую доктрину линкорного флота Киммел обнаружил, что в составе эскадры Мин числится всего один линкор и четыре тяжелых крейсера, и тут же, отбросив колебания, принял решение: маневрируя для противовоздушной обороны, сближаться с минскими силами и расправиться с Восточно-Океанским флотом артиллерийским огнем.

В 12:13 разведывательный самолет OS2U ворвался в воздушное пространство над главными силами Мин; хотя его быстро сбили, истинное местоположение эскадры было раскрыто, и получившая координаты вторая волна американских ударных самолетов немедленно изменила курс, устремившись к настоящей цели. Это позволило им разминуться с теми двенадцатью истребителями дальнего дозора, что выставил Линь Тайзэн.

Минское командование не ожидало, что американцы ударят с неожиданного направления. Когда 26 дежурных «Хоков» над эскадрой заметили идущие на бреющем полете американские самолеты (ранние корабельные радары ПВО имели малую дальность обнаружения и ограничения по высоте), поднимать в воздух новые истребители было уже поздно. Машины непосредственного прикрытия почти не имели возможности перехватить американские бомбардировщики, позволив им прорваться во внутренний круг ПВО эскадры.

К тому моменту «Доунтлессы» и «Буффало» исчерпали предельный боевой радиус, поэтому 83 пикировщика сбросили бомбы на два ближайших авианосца и тут же бросились наутек. Попытавшиеся спикировать им наперерез «Хоки», невзирая на заградительный огонь собственной эскадры, ударили в молоко. ПВО, на мгновение задержавшись из-за маневра американцев, вновь открыла огонь, сбив лишь два «Доунтлесса», но по ошибке уничтожив три «Хока».

Хотя столь низкая эффективность — менее 8% попаданий — заставила пилотов «Доунтлессов» потом ходить с опущенными головами, избежать столь плотного града бомб «Бохай» и «Хуанхай» не смогли. В «Бохай» попали четыре 1000-фунтовые бомбы, причем одна из них пробила огромную дыру в полетной палубе, провалилась внутрь и взорвалась в ангаре, воспламенив оставшиеся самолеты и боеприпасы. По всему кораблю взметнулось пламя. В 13:03 командир авианосца «Бохай» полковник Ван Чжиюн, получив доклад аварийных партий о невозможности взять огонь под контроль, приказал покинуть корабль. В 13:30 на авианосце сдетонировали артиллерийские погреба, и разлетевшиеся осколки нанесли тяжелые потери эвакуирующимся членам команды.

В 13:31 «Бохай» скрылся под водой. Этот авианосец стал первой потерей Империи Мин во Второй мировой войне среди кораблей данного класса. Из 2531 человека экипажа 473 погибли, 821 получили ранения.

Фортуна «Хуанхая» оказалась «благосклоннее», чем у «Бохая». Линь Тайзэн получил от командира корабля Гао Фэна доклад о том, что в них попало «лишь» две 1000-фунтовые бомбы, снесены две спаренные 35-мм зенитные установки, повреждены котлы, судно потеряло ход и получило крен на левый борт в 6 градусов, однако возникший от взрывов пожар удалось локализовать.

В 13:38 на «счастливом» «Хуанхае» прогремел внутренний взрыв неустановленной природы: по левому борту по ватерлинии образовалась пробоина диаметром до пяти метров. Хлынувшая потоком вода заставила корабль стремительно накрениться и опрокинуться на левый борт, утянув за собой на дно пытавшийся взять его на буксир стальной трос эсминец «Карась». К счастью, к тому моменту большая часть команды уже покинула борт «Хуанхая», однако командир Гао Фэн вместе с двумястами аварийщиками, оставшимися для борьбы за живучесть, и полным составом экипажа эсминца «Карась» не спаслись.

На флагмане — линкоре «Гаоюху». Получив известие о гибели двух авианосцев и эсминца, с суровым лицом Линь Тайзэн окинул взглядом своих штабных офицеров: авиационный офицер майор Кэ Жуй смотрел перед собой с болью и гневом — ему доводилось служить на «Бохае», и там осталось множество его друзей; штурман подполковник Цзинь Ган превратился в изваяние из железа — его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок; начальник штаба флота генерал-лейтенант Ци Чжэпин хранил каменное молчание, непрестанно шевеля губами.

Кэ Жуй глубоко вздохнул и обратился к Линь Тайзэну: — Ваша светлость, прошу немедленно отправить в бой третью волну.

Ци Чжэпин возразил Кэ Жую: — Третья волна потребует как минимум семидесяти «Хоков» для прикрытия, иначе истребителей для непосредственной обороны эскадры снова не хватит.

Кэ Жуй не согласился: — Разве тех сил прикрытия, что оставили в этот раз, было мало? Иначе с чего бы «Бохай» и «Хуанхай»...

Услышав это, близкий друг майора, Цзинь Ган, кашлянув, напомнил Керри. Тот вздрогнул, опомнился и сначала отдал честь двум старшим офицерам:

— Простите, я был слишком бестактен. У меня есть веские причины считать, что мы можем начать третью волну атаки. Судя по времени прибытия первой волны нашей авиации в район расположения вражеского флота и времени начала второй волны, американский флот просто не успеет подготовить третью волну. При этом момент прибытия наших самолетов второй волны почти совпадает со временем отхода первой, поэтому в разгар нашей атаки американский флот никак не сможет поднять в воздух свои машины. К тому же расстояние между нашими флотами сейчас постоянно сокращается, так что время пребывания нашей авиации над вражескими силами можно соответственно увеличить. В крайнем случае можно отдать приказ части самолетов, не обращая внимания на остаток топлива, барражировать и имитировать атаку над вражеским флотом, заставляя противника держать противовоздушную оборону и не выпуская свои самолеты. Когда самолеты первой волны вернутся после нанесения третьего удара, можно сразу же запустить их снова. Три ударные волны будут сменять друг друга непрерывно, и тогда у вражеского флота не останется ни единого шанса на ответный удар. Наземный персонал на авианосцах натренирован быстро заправлять и вооружать самолеты, так что это вполне осуществимо. Хотя мощь каждого отдельного удара при этом будет не столь велика, но если каждый раз удается потопить по одному крупному военному кораблю или несколько средних и малых, американцы очень быстро утратят веру в победу из-за кажущихся бесконечными ударов и непрерывных потерь, и у них возникнет психология отступления.

Линь Тайзэн погрузился в глубокие раздумья. В конце концов, это была игра на грани: с одной стороны — собственная безопасность флота, с другой — соблазнительные плоды победы. Если вдруг американский флот поднимет две волны атак до прибытия самолетов первой волны, их собственный флот окажется в крайне тяжелом положении.

Ци Чжэпин немного поколебался и предложил своему напарнику:

— Думаю, стоит попробовать. Американский флот вряд ли успел запустить третью волну. Если исключить уже отправленные две волны, в резерве остаются 130 истребителей Хок, 43 пикирующих бомбардировщика Дэйк и 40 торпедоносцев Сокол. В третью волну можно отправить 70 Хоков, а также все Дэйки и Соколы.

Приняв окончательное решение, Линь Тайзэн отдал приказ нанести третью волну авиаударов.

В 14 часов 12 минут армия Мин перешла к третьей волне атак.

Удача американской второй ударной волны, покинувшей поле боя практически невредимой, подошла к концу. На обратном пути они сначала попали под перехват тех самых двенадцати истребителей Хок, которые до этого нигде не задействовали, а едва оторвавшись от них, столкнулись с возвращающейся первой ударной волной армии Мин. Сопровождавшие ее Хоки устроили им новую взбучку, в результате чего полностью выработавшие топливо американские самолеты второй волны рухнули в море.

Хотя первая волна атак армии Мин казалась блестящей по своим результатам, собственные потери тоже оказались немалыми: даже при почти полном отсутствии угрозы со стороны американских палубных истребителей было потеряно 13 самолетов Дэйк и 9 Соколов. Несмотря на то, что первую ударную волну армии Мин составляли опытные или лучшие пилоты, после завершения этого морского сражения отдел статистики потерь и побед вооруженных сил Мин выяснил, что более 80 процентов пораженных вражеских кораблей или сбитых самолетов пришлись на счет летчиков с реальным боевым опытом, в то время как свыше 70 процентов сбитых машин принадлежало пилотам без боевого опыта. Это подтолкнуло командование Мин не только усилить реальную боевую подготовку летчиков, но и внедрить тренировки по выживанию, а также учредить в каждом флоте специальные поисково-спасательные отряды, отвечавшие за спасение сбитых летчиков, катапультировавшихся с парашютами. Хотя поначалу это не давало армии Мин особых преимуществ в плане личного состава, к концу 1941 года — после сражения в Коралловом море, вошедшего в историю как «война на истощение пилотов», — превосходство летчиков Мин проявилось со всей очевидностью, обеспечивая им полное преимущество во всех последующих морских боях. Можно без всякого преувеличения сказать, что именно эти меры, принятые после сражения в Коралловом море, принесли Империи Мин окончательную победу во Второй мировой войне. Впрочем, всё это дела будущего, а грандиозная битва в Коралловом море еще только продолжалась.

В 13 часов 23 минуты, когда первая ударная волна армии Мин еще не до конца отошла, вторая волна уже ринулась в бой. К тому времени противовоздушный ордер американского флота из-за маневров уклонения оказался разорван, а барражирующие над соединением Буффало и Уайлдкэтывязались в бой с Хоками из первой волны армии Мин, прикрывавшими отход своих сил. Поэтому можно сказать, что вторая ударная волна армии Мин вошла в зону атаки практически без всякого противодействия.

Первым под удар второй волны Мин попал авианосец «Йорктаун». «Йорктаун» зачем-то решил воспользоваться паузой — когда первая волна армии Мин уже собиралась уходить, а вторая еще не начала атаку — и поднять в воздух 13 находившихся в ангаре Уайлдкэтов. Идя против ветра, «Йорктаун» превратился в прекрасно различимую мишень, сразу привлекла внимание 6 самолетов Дэйк и 4 Соколов.

Поняв, что его положение незавидно, «Йорктаун» поспешно прекратил подъем самолетов из ангара, закрыл лифты и приказал тем 7 Уайлдкэтам, которые уже успели вытащить на полетную палубу, немедленно взлетать. Однако два истребителя, поднятые носовым лифтом, неудачно перегородили дорогу остальным пяти.

Пока на полетной палубе «Йорктауна» царил полный хаос, один из Дэйков, пронзительно завывая сквозь разрывы зенитных снарядов, пошел в вертикальное пике. Пилот этого самолета оказался отважным новичком: он в каком-то оцепенении шел по прямой сквозь сплошную завесу огня прямо на авианосец «Йорктаун», собираясь отпустить замок бомбосбрасывателя всего в двухстах пятидесяти метрах от корабля, но в этот самый момент его подбил зенитный снаряд. Снесите вражеским огнем одно крыло, объятая пламенем машина вместе с не успевшей сорваться с подвески бомбой рухнула прямо в скопление суетящихся Уайлдкэтов. Взорвавшийся корпус Дэйка разбросал горящее топливо во все стороны, на полетной палубе вспыхнул сильный пожар, а та самая пятисот килограммова полубронебойная бомба пробила двухдюймовую стальную броню полетной палубы и взорвалась в ангаре этажом ниже. На полетной палубе и в ангаре «Йорктауна» огонь занялся почти одновременно. Клубы густого дыма закрыли обзор зенитчикам «Йорктауна», из-за чего эффективность противовоздушного огня резко упала.

Черный дым превратил «Йорктаун» в идеальную мишень. Заметив дым, морская авиация Мин, обладавшая ярко выраженным стремлением добивать врага, прилипла к «Йорктауну», словно пиявки, привлеченные запахом крови. Поскольку во второй волне преобладали новички, эффективность атак оказалась крайне низкой: в условиях резко ослабленной ПВО торпеды, выпущенные четырьмя Соколами, либо ушли в сторону, либо были сманеврированы, а шесть Дэйков добились лишь одного попадания — как раз того самого отважного и безрассудного новичка.

В 13 часов 43 минуты, спустя одиннадцать минут после начала пожара, в ангаре «Йорктауна» прогремел взрыв. Ударная волна сорвала и унесла в воду огромный кусок полетной палубы, но она же чудом потушила бушевавший на корабле пожар. Тем не менее, взрыв разрушил полетную палубу, сделав невозможным взлет и посадку самолетов, и «Йорктаун» полностью утратил боеспособность. Под охраной подоспевших эсминцев «Кларк» (DD-361) и «Кассин» (DD-372) он вышел из боя и взял курс обратно на Перл-Харбор.

Впрочем, помимо лишения «Йорктауна» боеспособности, атака на него принесла и еще один «результат»: одна ушедшая в сторону торпеда точно угодила в спасательный барлас, принадлежавший некогда линкору «Колорадо», пробила его насквозь от левого борта до правого, проломив огромную дыру, и тем самым «потопила» злосчастную шлюпку.

Уворачиваясь от атак морской авиации Мин, авианосец «Хорнет» незаметно для самого себя оторвался от центра противовоздушного ордера флота и в полном одиночестве оказался выставлен под массированные удары армии Мин.

Построенный и введенный в строй в начале прошлого года «Хорнет» изначально предназначался лишь для того, чтобы полностью исчерпать оставшийся тоннаж в рамках ограничений Вашингтонского договора и заменить безнадежно устаревший авианосец «Лэнгли» (прим. автора: первый американский авианосец, в 1937 году переоборудованный в гидроавианосец). По своей конструкции он напоминал уменьшенную копию типа «Йорктаун» и не вызывал особого восторга: подводная защита у него была даже слабее, чем у «Йорктауна», хотя вместимость палубной авиации оставалась примерно на том же уровне — до 84 машин максимум.

Если бы этот «Хорнет» не перебросили из Атлантики, возможно, он прослужил бы довольно долго, но теперь… Под совместным ударом 12 Дэйков и 8 Соколов «Хорнет» закружился в диком танце, то бросаясь влево, то вправо, увернулся от атак шести Дэйков и четырех Соколов и даже сбил один Дэйк, продемонстрировав неплохую выучку своего экипажа. Впрочем, неумелые атаки армии Мин этому тоже способствовали.

Однако «Хорнет», обладавший лишь заурядным уровнем боевой подготовки, в конце концов не смог выстоять против столь массированного натиска армии Мин. Успевая отбиваться сверху, он пропустил удар снизу: по левому борту взметнулись два огромных водяных столба — два попадания торпед. Вскоре торпеды поразили и правый борт, но там сдетонировала только одна, а вторая по неизвестной причине не взорвалась. Впрочем, даже трех торпед с лихвой хватило бедному «Хорнету». Пожар от взрывов стремительно распространялся внутри корабля, выходя из-под контроля, и командир корабля капитан 1-го ранга Найт был вынужден отдать приказ покинуть корабль.

Оставленный экипажем «Хорнет» продолжал пылать на волнах, но упорно не хотел тонуть. Капитан Найт, не вынеся зрелища мучений своего любимого корабля, запросил разрешения положить конец этим страданиям. Получив согласие Киммела, эсминец «Смит» (DD-378) выпустил четыре торпедоносных снаряда, оборвав «муки» «Хорнета».

Результаты второй ударной волны армии Мин оказались весьма посредственными. Впервые участвовавшие в реальном бою пилоты, видя, как вокруг их самолетов непрерывно рвутся снаряды, а товарищи один за другим падают сбитыми, испытывали сильнейшее нервное напряжение, из-за чего их движения теряли точность, а сами они не могли показать уровень обычной мирной подготовки. Разумеется, находились и отдельные выдающиеся примеры.

Командир звена капитан-лейтенант Линь Фэн и радист-бомбардир Цзя Фэн на Восточно-Океанском флоте носили прозвище «Смутьяны из двух пиков». По мнению начальства из Пятого авианосного соединения морской авиации, они мастера устраивать проказы и досаждать окружающим (с чем были согласны все), летной техникой владели лишь ненамного лучше среднего уровня (как считали некоторые), а слаженность работы в паре оставляла желать лучшего (в чем сходились абсолютно все). Именно поэтому их не включили в первую волну, а отправили со второй.

Однако при столкновении с реальностью войны эта парочка проявила потрясающее хладнокровие (возможно, просто отличалась толстокожестью). Совершая лихие маневры, они время от времени выдавали в эфир фразочки, от которых офицеры командного пункта связи второй ударной волны на борту авианосца «Чжаньго» просто зверели. Вроде таких:

— Сестричка Линь, веди машину аккуратней, не попади в аварию! Если мы тут с тобой сложим головы, за теми десятком моих очаровательных цыпочек некому будет ухаживать!

— Братец Цзя, как эта штука называется? Точно, «Йорктаун»! Какая жалость, шкуру с него содрали живьем, давай-ка оставим его в покое, я ухожу вверх! (выяснилось, что они находились в разгаре пикирования).

После раската взрыва зенитного снаряда, отчетливо прозвучавшего в эфире, офицеры услышали скрип и скрежет трясущегося от перегрузок планера:

— Ах ты мать твою, вздумал меня трясти? О, да это же «Аризона»! Черт, глядя на тебя, я вспоминаю того ублюдка, который в прошлом году увел у меня красотку. Сестричка Линь, давай на него!

— Что? «Аризона» посмела отбить девушку у моего брата? Я им этого не спущу! Держись крепче, братец Цзя!

Далее офицеры командного пункта услышали маневры уклонения и рев переходящего в пике самолета. Разумеется, не обошлось и без «сладких» приветствий в адрес женских родственников американцев со стороны этой парочки. Треск освобождаемых замков бомбодержателей и последовавший за ним рев выводимой из пике машины потонул в оглушающем грохоте.

Когда самолет пошел вверх, офицеры услышали, как Линь Фэн назидательно поучает Цзя Фэна:

— В следующий раз сбрасывай птичий помет (имелись в виду бомбы) чуточку раньше. Не ожидал, что эта пятисот килограммовая дура имеет такую инерцию, если бы я не вытянул машину быстрее, нашим задницам бы несдобровать. Ой? Да мы же снесли «Аризоне» башку! Братец, ты теперь выпустил пар?

Офицеры на «Чжаньго» остолбенели: снесли «Аризоне» башку? К счастью, один из офицеров, уже имевший дело с этой парочкой, развеял всеобщее недоумение: под снесением башки, судя по всему, подразумевалось бомбовое попадание в носовую часть линкора. После дружного вздоха облегчения («О-о-у…») у всех возник закономерный вопрос: броня у линкора «Аризона» довольно толстая, и полукилограммовая полубронебойная бомба вряд ли способна оторвать ему нос? Тут же кто-то высказал предположение, что эта бомба, пробив верхнюю палубу «Аризоны», угодила аккурат в пороховой погреб прямо под передней главной орудийной башней.

Линь Фэн восхищенно протянул:

— Теперь эта крошка летит куда легче!

Еще бы, без подвесного груза в полтонны машина стала намного легче!

Цзя Фэн завизжал:

— Какие милашки эти дикие кошки и тупые буйволы! Давай поиграем с ними!

Ну что за народ? Американские истребители он называет милыми! Ась? Пикирующие бомбардировщики «Дэйк» собрались «играть» с палубными истребителями «Уайлдкэт» и «Баффало»? Офицеры на борту «Чжаньго», услышав это, переглянулись и потеряли дар речи.

Спустя изрядное время, прошедшее под рев моторов «Дэйков», пулеметные очереди и «мелодичные» приветствия в адрес людей, изрыгаемые этой парочкой, один из офицеров на «Чжаньго» опомнился, схватил микрофон и заорал:

— А ну оба валите обратно, идиоты!

Услышав вызов, Цзя Фэн отозвался:

— Кого это назвали идиотом?

Офицер сгоряча ответил:

— Идиот зовет тебя!

Цзя Фэн рассмеялся и бросил Линь Фэну:

— Сестричка Линь, горючки на исходе, пора сматывать удочки.

В целом результаты второй ударной волны оказались не слишком выдающимися: удалось потопить лишь авианосец «Хорнет», тяжело ранить авианосец «Йорктаун», линкор «Аризона» и… одну спасательную шлюпку. Однако тяжелые повреждения «Аризоны» заставили Киммела всерьез задуматься о поражении и отступлении.

Сервер «Железной крови» просто нечто, у меня ушел целый час на то, чтобы открыть страницу, и это притом, что у меня ADSL! Как же сильно я скучаю по прежней скорости старого «Диншэна»... С другой стороны, будучи лидером отечественных военных форумов, «Железная кровь» набирает все большую популярность, но при этом жутко тормозит, так что им давно пора что-то менять.

Когда в 15 часов 33 минуты третья ударная волна армии Мин переняла эстафету у второй и пошла в атаку, штабисты Киммела тоже начали советовать ему отступать. Но Киммел всё еще тешил себя надеждой: до наступления темноты никаких крупных потерь больше не предвидится. Приблизившись к флоту Мин под прикрытием ночи, американцы получат отличный шанс на победу — в конце концов, даже лишившись двух линкоров, артиллерийская мощь их главных сил по-прежнему превосходила флот Мин.

Тем не менее, третья атака военно-морской авиации Мин сосредоточилась на тяжело поврежденных линкоре «Аризона» и авианосец «Хорнет». Разумеется, третья волна армии Мин оказалась еще слабее первых двух, что ярко проявилось в ходе налетов на ту же «Аризону» и «Хорнет».

С оторванной носовой частью и почти полностью лишенный хода, линкор «Аризона» к моменту прибытия третьей волны армии Мин мог рассчитывать лишь на стальные буксировочные тросы эсминцев «Багли» (DD-386) и «Магфорд» (DD-389), готовивших его к отходу с поля боя.

Зрелище несчастной «Аризоны» не вызвало у пилотов Мин ни капли жалости, зато спровоцировало новый массированный налет «Дэйков» и «Соколов».

Первая четверка «Дэйков», действуя по отработанной на учениях схеме, зашла в атаку с левого и правого бортов под углом в сорок пять градусов. Бомбы, сброшенные двумя машинами с левого борта, упали в воду тридцатью метрами правее «Аризоны», а пара с правого борта была сбита зенитным огнем американских кораблей еще до того, как успела отбомбиться.

Вторая четверка «Дэйков» отработала куда успешнее. Заходя под прямым углом с носа и кормы «Аризоны», они не потеряли ни единого самолета и умудрились положить одну полуторатонную бомбу прямо в кормовую главную башню линкора, сметя находившиеся там зенитные орудия.

Два «Сокола», заходившие на цель с левого борта, добились громкого успеха: одна из двух запущенных торпед поразила «Аризону» в левый борт ближе к носу, а вторая, уйдя в сторону, врезалась в тянувший линкор эсминец «Магфорд» (DD-389) и расколола его пополам.

Без того тяжело поврежденный нос «Аризоны» после этого удара стремительно пошел ко дну, тогда как корма взмыла высоко вверх. В результате на поверхности моря вокруг тонущего гиганта образовался гигантский водоворот. Невероятная сила всасывания этого водоворота сорвала спасательный жилет с матроса, находившегося в тридцати с лишним метрах от эпицентра. Множество людей погибли, затянутые на дно этой воронки, но главным утешением для американцев стало то, что при погружении «Аризоны» не произошло взрыва, иначе жертв оказалось бы куда больше.

Для военно-морского флота Мин торпедоносцы «Сокол» стали мощнейшим средством борьбы на море в начальный период войны, эффективно компенсировавшим недостаток опыта у пилотов. Мощный двигатель и великолепные аэродинамические формы позволяли им развивать скорость, сравнимую с главными палубными истребителями того времени, а мощное бронирование значительно повышало выживаемость на самом уязвимом этапе прицеливания и сброса торпеды. Но больше всего флот Мин ценил их превосходную маневренность и непревзойденную устойчивость на малых и средних скоростях. Благодаря этому при равной подготовке пилотов точность торпедных атак «Соколов» оказалась значительно выше, чем у других основных торпедоносцев мира в ту эпоху. К концу войны характеристики новых американских модификаций TBF едва дотягивали до уровня ранних серийных «Соколов».

На Тихоокеанском театре военных действий, бывшем одним из главных полей сражений Второй мировой войны, палубные торпедоносцы «Сокол» вписали бессмертные строки в историю побед военно-морского флота Мин над превосходящим по силам противником. Согласно статистике, общий тоннаж вражеских кораблей (включая торговые и транспортные суда), потопленных «Соколами» самостоятельно или в ходе решающих атак, превысил 2 миллиона 800 тысяч тонн. Впрочем, до битвы в Коралловом море столь великолепная боевая машина подвергалась ожесточенным спорам. Но ее выдающиеся успехи в том бою — и особенно уничтожение авианосца «Хорнет» силами одного лишь соединения — моментально вознесли ее репутацию до небес, сделав общепризнанным королем палубных торпедоносцев Второй мировой войны. Однако мы отвлеклись, вернемся к продолжающемуся бою.

Авианосец «Хорнет» являлся третьим кораблем типа «Йорктаун». По сравнению с головным авианосцем его корпус и скорость хода слегка увеличились, а надводная и подводная защита были усилены. На нем имелось три подъемника, носовая часть ангара была открытой, а островная надстройка объединена с дымовой трубой — в дальнейшем эта схема стала классической для американских авианосцев.

Для офицеров и матросов ВМС США служивших на «Хорнете», их корабль был предметом гордости, но для морской авиации Мин «Хорнет» стал объектом ненависти и даже лютого бешенства: на счету «Хорнета» и трех приписанных к нему эскадрилий палубных истребителей «Уайлдкэт» числилось уже 19 сбитых самолетов армии Мин. Разумеется, к этому моменту на самом «Хорнете» не было ни единой царапины. Успешно уклонившись от многочисленных атак волн и самолетов противника, корабль вместе с капитаном 1-го ранга Мейсоном и еще двумя с половиной тысячами членов экипажа искренне уверовал в то, что удача сопутствует им во всем, и что эта удача продлится вечно. Однако…

Одно звено «Соколов», прижавшись почти к самой поверхности воды и огибая линкор «Западная Виргиния» (экипаж которого был полностью поглощен собственным зенитным огнем и не обращал на них внимания), незаметно подошло к «Хорнету» с левого борта. Приблизившись на дистанцию в восемьсот метров, они внезапно взмыли вверх, сбросили с высоты в восемьдесят метров четыре торпеды типа «Хата» (авиационные торпеды специальной конструкции, где дальность хода принесена в жертву мощи боевой части), резко крутанули штурвал вправо и вышли из атаки.

Восемьсот метров! При скорости торпед «Хата» в 55 узлов «Хорнету» оставалось всего двадцать восемь секунд до удара. Но уверованный в своей неуязвимости авианосец заметил опасный сигнал лишь тогда, когда до него оставалось всего 550 метров — уворачиваться было уже поздно! Зенитчики левого борта судорожно развернули орудия и открыли бешеный огонь по приближающимся торпедам. Этот казавшийся совершенно отчаянным шаг неожиданно принес крошечный результат: на дистанции в 150 метров одна из торпед была подорвана метким попаданием. Уничтожение одной торпеды в сочетании с тем, что корабль уже шел в циркуляцию на левый борт, давало «Хорнету» призрачный шанс избежать катастрофы. Но дистанция оказалась слишком мала, а времени на реакцию почти не осталось: три оставшиеся торпеды почти одновременно вонзились в кормовую часть левого борта «Хорнета». Морская вода с ревом хлынула через пробитые торпедами огромные пробоины, затапливая более десятка отсеков. Из-за психологического шока, вызванного резким контрастом между слепой верой в удачу «Хорнета» и суровой реальностью, команда впала в панику и растерянность. Важные водонепроницаемые переборки не успели вовремя задраить, и вода беспрепятственно захлестнула внутренние помещения. В 15 часов 59 минут капитан 1-го ранга Мейсон отдал приказ: «Всем членам экипажа надуть свои спасательные жилеты!»

В 16 часов 13 минут корпус «Хорнета» уже получил семнадцати градусный крен на левый борт с явной тенденцией к его увеличению, а внутри корабля бушевало сразу несколько пожаров, ситуация казалась необратимой. Получив согласие Киммела, капитан Мейсон через систему корабельной трансляции громким голосом отдал приказ:

— Весь экипаж готовится к оставлению корабля! Да хранит вас Господь! Увидимся на нашем новом «Хорнете»!

В следующем году в строй действительно вошел новый авианосец типа «Эссекс», унаследовавший имя «Хорнет», но финал у того «Хорнета» оказался еще более трагичным, чем у его старшего брата — впрочем, об этом все вы узнаете позже, а пока это секрет.

Участь «Аризоны» и «Хорнета» окончательно убедила Киммела в неизбежности поражения, а также в том, что если он не уничтожит Восточно-Океанский флот Мин целиком и не захватит Гуам, то по возвращении в Перл-Харбор его ждет трибунал военного суда. Как бы сильно Киммел ни хотел продолжить сближение с флотом Мин, чтобы сойтись с ним в решающем артиллерийском бою, офицерская совесть заставила его отказаться от этой затеи. Трезвый рассудок подсказывал: дальнейшее продолжение сражения принесет Америке лишь еще большие потери. Он предпочел сам пойти под военный трибунал.

В 16 часов 30 минут Киммел отдал последний приказ за время командования соединением:

— Именем главнокомандующего Тихоокеанским флотом Америки приказываю: прекратить боевые действия, оторваться от атак вражеской авиации и отойти в Перл-Харбор.

Помедлив мгновение, Киммел повернулся к своему начальнику штаба вице-адмиралу Честеру Нимицу и произнес:

— Я передаю командование флотом тебе. Ты справишься с этой задачей лучше меня. Прости, что не прислушался к твоим советам. А теперь я пойду отдохнуть в каюту.

В прощальном тоне старого военачальника Нимицу послышалось нечто зловещее, и он поспешно окликнул Киммела:

— Генерал, вы…

Киммел обернулся, легко улыбнулся Нимицу и остальным штабистам:

— Я не трус и понесу ответственность, которую заслужил.

С этими словами он повернулся и зашагал прочь.

Нимицу показалось, что в этот миг фигура адмирала Киммела выглядела невероятно высокой. Торжественно вскинув правую руку, Нимицу отдал своему старому командиру безупречный воинский салют.

Чтобы предотвратить захват «Хорнета» армией Мин, в самом начале отступления Нимиц отдал приказ эсминцу «Ральф Тэлбот» (DD-390) потопить еще остававшийся на плаву авианосец.

Эсминец DD-390 «Ральф Тальбот» выпустил по «Хорнету» из четырех корабельных пятидюймовых орудий главного калибра около восьмидесяти снарядов, а также выпустил четыре 21-инчевые торпеды. Увидев, что торпеды попали в цель, «Ральф Тальбот» немедленно отступил на полной скорости, последовав по маршруту эвакуации флота.

К сожалению для нападавших, «Хорнет» не затонул. Все четыре торпеды поразили правый борт, но угодили практически в одно и то же место, в результате чего хлынувшая с правого борта морская вода, напротив, выровняла крен корпуса на левый борт и потушила пожары внутри корабля. Продрейфовав в море два часа, «Хорнет» был обнаружен разведывательным самолетом Минского флота, а вскоре буксиром оттранспортирован на верфь в Гонконге для изучения. Позднее, после переоборудования, он пополнил ряды действующих авианосцев флота Мин.

http://bllate.org/book/24445/2865512