Железный Маршал, поддавшись хмельному настроению, затянул песню:
— Чаша полна, да не выпить до дна, песня прощальная всё не слышна. Меч не отложишь, на башню не взойти. Кровь героев не иссякнет, вражьих голов не перечесть.
Люди тянутся друг к другу не только ради помощи в делах, но и ради спасения от одиночества. Если на пути нет близкой души, то какой смысл пить в одиночку?
Чэнь Мо жевал пельмени — разумеется, многие из них были с клубничной начинкой. Наконец он понял: на самом деле ему хотелось не столько клубники или пельменей, сколько шанса. Шанса на искупление, шанса примириться с окружающими и с самим собой из прошлого. Даже если плоды будут скудны, их ценность неизмерима, если они добыты вместе с друзьями.
Наевшись и устав за день, ребята разошлись по комнатам отдыхать.
— Я видела, как она утром ушла с рюкзаком. Для наемника свобода — это и есть награда за выполненный заказ. И всё же, ты правда будешь её ждать? — спросил Железный Маршал, обращаясь к Чэнь Мо.
— Я должен. В той стычке с аристократами я перед ней виноват, — негромко ответил Чэнь Мо.
Когда Маршал ушел, Чэнь Мо остался в столовой один, собирая посуду. Прошел час, оставшиеся пельмени давно остыли. За окном выл ледяной ветер, пришедший с равнин и охвативший весь континент Терра. Чэнь Мо принялся мыть тарелки. В этот момент дверь столовой со скрипом отворилась.
— Ты пришла, — сказал Чэнь Мо.
— Я и не уходила, — улыбнулась W. — Ты купил мне новую одежду, поэтому я приготовила кое-что для тебя.
С этими словами она достала из рюкзака продолговатый предмет, завернутый в промасленную бумагу.
— Но я всё равно перед тобой в долгу, — произнес Чэнь Мо.
— Долг наемника — выполнить задание. Ущерб и потери — дело личное, всё оплачено по прейскуранту. Не нужно себя винить, — спокойно ответила W, протягивая ему сверток.
Чэнь Мо растерялся, не понимая, что это за вещь. Глядя на девушку, он не знал, что сказать, в голове царил хаос. Не подумав, он выпалил:
— Мисс W, вы хотите, чтобы я сделал что-то с этой длинной штукой? Это какой-то странный обычай или хобби наемников?
Лицо W мгновенно похолодело, она рявкнула:
— Сяо Чэнь, ты что, жить надоело? Что за пошлости?
Чэнь Мо лишь после своих слов осознал, что ляпнул лишнее. W была первой девушкой, с которой он нормально общался после перемещения в этот мир, но годы одиночества дали о себе знать: в ответственный момент он от волнения терял дар речи.
Он поспешно начал извиняться:
— W, нет, госпожа W, я правда ошибся, прости меня.
Неизвестно, просил ли он прощения за свою бестактность или за те ошибки в командовании, что совершил когда-то.
W развернула бумагу. Внутри оказалась новенькая снайперская винтовка. По виду она напоминала винтовку Мартини-Генри, заряжалась картечью и стреляла по одному патрону за раз.
— Старинная вещь. Латеранские мастера высшего класса снабдили её магическими контурами, используя передовую Ориниевую магию. Я нашла её три года назад на одном задании. В твоих руках она, возможно, послужит как надо. И еще одно. Мне очень интересно: если бы ты своими глазами видел смерть товарищей, ты бы до сих пор так переживал из-за пары ошибок? И сможешь ли ты принять всё, что я совершила? — W смотрела на него своими оранжево-красными глазами, словно пытаясь заглянуть в самую душу.
Впрочем, её взгляд наемницы уже не мог пронзить его насквозь, ведь внимание девушки было приковано к другому.
— Если будет шанс, я постараюсь узнать тебя получше.
Алые розы, золотистые тюльпаны. Чэнь Мо держал букет, на котором уже лежал приготовленный им подарок. Белоснежная коробочка. Что в ней?
Она знала, что это значит. Она уже не ребенок. На шестом году работы ей приходилось обеспечивать безопасность на свадьбах. Жених в черном костюме, невеста в белоснежном платье, перед церковью в богатом районе Казделя выпускают голубей, невеста бросает букет. Голуби улетали в даль, а через три дня после свадьбы молодожены вместе с семьей уезжали в Викторию, чтобы начать жизнь потомственных аристократов, навсегда покинув это проклятое место, охваченное войной.
Мир так велик, разве она сама не мечтала о побеге? В Вавилоне она видела Доктора, Кельси, маленькую Амию — ей казалось, что жизнь налаживается. В то время она копила деньги. Ей оставался всего месяц, чтобы накопить на дом в Янь и получить гражданство. Но на пятнадцатый день королева Терезис была убита, и наступил день перемен.
Хотя Движения «Воссоединение» ещё не было, Доктор начал устанавливать свой порядок, а сама она отправилась странствовать, расследуя правду, и денег стало не хватать. Лишь несколько месяцев назад, после успешной операции с Чэнь Мо, она наконец накопила нужную сумму.
Девушка с белыми волосами и красными глазами, рожденная в грязи, наконец получила право выбора.
Он стоял перед ней, аккуратно подстриженный, с по-юношески свежим лицом, протягивая цветы с белой коробочкой сверху. Его взгляд был искренним и немигающим. За эти месяцы она сполна оценила его нежность и мужество. Разве может девушка не влюбиться в мужчину, который бросался в атаку с клинком наперевес, который, рискуя всем, поил её водой, когда она была при смерти?
Он всё ещё держал цветы. Один взгляд — как вечность.
Она оказалась куда взрослее, чем он думал, и куда осторожнее в своих суждениях. Она не знала, когда родилась, помнила лишь одиннадцать лет наемничества. После каждой цели ей казалось, что она стареет на годы. Сколько она ещё продержится? Маги живут дольше людей, но её организм уже разъедает Орипатия. Протянет ли она до тридцати или сорока?
— Может, мне стоит оставить прозвище W, унаследованное от старших, перестать быть наемником и стать чьей-то женой?
Глядя на цветы и коробочку, она была готова сказать «я согласна», но не знала, как сделать этот шаг.
Чэнь Мо взял её за левую руку. Её ладонь, привыкшая к оружию, стала грубее, чем год назад. Пора было бросить винтовку. Если надеть кольцо, то садовые ножницы и бумага для икебаны наверняка сделают её вторую половину жизни намного лучше.
— Может, после свадьбы заведем ребенка? — от этой мысли у неё закружилась голова, она не смела мечтать дальше.
Вокруг воцарилась тишина, они слышали лишь стук сердец друг друга. Безымянный палец на левой руке W слегка дрожал. Это ожидание казалось ей мучительнее любого боя за последние одиннадцать лет.
Мужчина, в которого она была влюблена, открыл белую коробочку.
Это кольцо? W почувствовала вес предмета, но это был не металл. Это была ткань. Точнее, нарукавная повязка. Черная повязка с крупным логотипом Янь и двумя строками белых иероглифов: «BAOAN», «Охрана».
— Ты подарил мне цветы, достал коробочку — и всё ради этого? — W застыла на месте. Резкий контраст заставил её сердце едва не остановиться.
— В следующем году мы планируем расширить производство, заложить большой сад клубники. Госпожа W, не хотите стать начальником службы безопасности нашего сада? — выпалил Чэнь Мо.
— Охрана... охрана, охранять покой... Зарплату, впрочем, можно обсудить... — он не успел договорить, как получил удар в лицо.
Она сбила его с ног, впечатав головой в пол. В глазах W пылала ярость. Она схватила Чэнь Мо за ухо и больно укусила, потекла кровь. W недаром была наемницей — после такой серии ударов Чэнь Мо не мог подняться. Он вряд ли когда-то увидит то удивительное превращение, которое произошло на лице W всего несколько секунд назад: от ожидания и смущения к смертельной серости.
— Сяо Чэнь, ты настоящий подонок, жди расплаты! — в ярости крикнула W и выскочила за дверь, выкрикивая местные ругательства. Её красно-черный силуэт растворился в ночной мгле.
На полу столовой остался лежать оглушенный Чэнь Мо.
http://bllate.org/book/24438/2863151