Гу Летящих Цветов мчался по воздуху. Чжоу Мин открыто и непринужденно сидел в самом центре цветка, а Ка Ка, весь съежившись, примостился у самого его края.

— Послушай, подойди-ка поближе. Не боишься свалиться, сидя там? — Чжоу Мин поманил Ка Ка рукой, озаренный улыбкой. — Садись сюда.

Ка Ка сглотнул слюну, покачал головой и отвел взгляд на пейзаж вдали, не смея смотреть на Чжоу Мина.

— Нет уж, спасибо, у меня укачивание, здесь очень неплохо — и ветерок дует, и виды красивые.

Только подумать: прямо напротив тебя сидит писаная красавица, от одного взгляда на которую замирает сердце, и вы здесь совершенно одни. Она манит тебя пересесть к ней, а потом... черт побери, вспомни-ка, что на самом деле это мужчина, просто сейчас его тело принадлежит женщине...

«Как, черт побери, меня угораздило вляпаться в такое?!» — мысленно вопил Ка Ка.

— Босс Чжоу, с какой стати ты вообще меня позвал? Я же видел, у вас с барышней Цинь при расставании глаза были на мокром месте. Как у тебя сердце кровью обливается так холодно обращаться с красавицей? — не удержался Ка Ка.

— Тц, ты зациклился на внешнем, — с наставительным видом произнес Чжоу Мин. — Пыль и нежность — лишь прах под румянами. Какая разница, мужчина или женщина? Старый или молодой? Красивый или уродливый? Внешность неважна, важна суть. Видишь ли, я захотел стать мужчиной — и стал мужчиной, захотел стать женщиной — и стал женщиной? Ты всё-таки ветеран восьмизвездочной команды, а твоему ментальному уровню еще расти и расти!

— ... — Ка Ка нечего было ответить.

— Что до того, почему я тебя позвал... — Чжоу Мин внезапно усмехнулся. — Может, попробуешь угадать?

Ка Ка вновь с неудовольствием отвел взгляд от лучезарного лица Чжоу Мина и силой заставил себя думать о чем-то другом. Вскоре он кое в чем разобрался и резко поднял голову, глядя вдаль.

— Твоя цель — отыскать Люшэн Шашэня, но он наверняка затаился в каком-то укромном местечке, и отыскать его чертовски сложно. Если не можешь найти его напрямую, значит, нужно сменить подход! Например, заставить его объявиться самому. Какой способ заставит его вылезти? Разумеется, отыскать кого-то, кто ему дорог! Мы движемся на восток... Ты хочешь выйти в море и отправиться прямо в Тойо! Ты хочешь использовать клан Люшэн, чтобы пригрозить Люшэн Шашэню и выманить его наружу, верно?

Как только Ка Ка озвучил свою догадку, он увидел, что Чжоу Мин с улыбкой кивает. Почувствовав глубокое воодушевление, Ка Ка возбужденно хлопнул в ладоши:

— Сёгун Тойоского сёгуната Люшэн Ижу — просто отличная мишень! Стоит захватить Люшэн Ижу, и Люшэн Шашэнь непременно объявится! Я понял: притащив меня с собой, ты хочешь, чтобы я помог тебе отыскать Люшэн Ижу, верно? Проникновение, разведка, слежка — в этом я настоящий мастер! Босс Чжоу, твой план хорош, чертовски хорош!

Выпалив это, Ка Ка поднял на Чжоу Мина большой палец.

— А соображаешь быстро, — кивнул Чжоу Мин. — Вообще-то, с твоим умом ты должен был догадаться во мнении и раньше, мне и напоминать тебя не пришлось бы. Теперь, когда ты отринул предрассудки насчет моей смены пола и перестал тратить мысли на пустяки, твои умственные способности разом захватили командные высоты? Я прав?

— Э-э, это... — Ка Ка снова потерял дар речи.

Гу Летящих Цветов преодолевал горы и моря, и когда они достигли островов Тойо, солнце уже клонилось к закату.

— Рельеф Тойо несколько отличается от островных государств на Земле, — Ка Ка озасаченно почесал в затылке, глядя на спутниковые снимки Тойо на экране компьютера. — Раз так, то и история не совпадает, и карты другие, да и точное расположение крупных городов неверное — отыскать Люшэн Ижу будет не так-то просто.

— Не спеши, до темноты еще далеко. Найдем какой-нибудь городок поблизости да передохнем до утра, — с улыбкой произнес Чжоу Мин, глядя на холмистые горные леса под ними.

Не смея смотреть на нее, Ка Ка опустил голову и застучал по клавиатуре. Вскоре он сверился с координатами и протянул ноутбук:

— В ста двадцати ли на восток есть город тысяч на пятьдесят жителей — по меркам Тойо вполне себе крупный. Обстановка там, должно быть, сносная, по крайней мере, нечистотами на улицах не завалено.

Ка Ка с досадой вздохнул:

— Вот за это я и не люблю сюжетные миры с древним антуражем — условия жизни здесь откровенно не дотягивают до стандартов.

— Товарищ, твое идейно-политическое сознание требует серьезной доработки! Подумаешь, условия суровые — разве ты не можешь преодолеть их сам? Главный Бог предоставил тебе возможность поработать, как ты вообще смеешь предъявлять какие-то требования? Человек должен уметь быть благодарным!

Ка Ка: «?? Ты что, с дуба рухнул?»

* * *

Городской лорд Замка Одавара по имени Одавара Икэгами был мужчиной лет сорока с небольшим. У него имелась законная жена, три наложницы, а также три сына и четыре дочери. Одавара Икэгами любил войны и демонстрацию военной мощи, но теперь, когда Поднебесная объединилась, ему пришлось сменить увлечения: любимым занятием стала рыбалка, а на втором месте стояло наслаждение изысканной едой.

На закате солнца Одавара Икэгами сидел на берегу искусственного озера, удил рыбу и слушал, как его повар докладывает сегодняшнее меню.

Слушая эти речи, Одавара Икэгами чувствовал, как в нем нарастает раздражение.

«Блюда все пресные, рыбалка тоже постепенно надоедает, а на охоту каждый день не походишь. Когда же закончится эта скучная жизнь? Как же хочется на поле боя — снова ощутить пьянящий вкус стремительной скачки, рубки и триумфа! Говорят, сёгун уже готовится к походу в Центральные равнины... Эта бескрайняя земля поистине будоражит душу!»

Хотя император все еще преспокойно восседал на своем троне, даже младший сын Одавара Икэгами знал, что страной сейчас по-настоящему правит сёгун Тойоского сёгуната Люшэн Ижу.

То был агрессивный мужчина, вечно устремленный вперед и жаждущий экспансии. Его манеры заставили Одавара Икэгами глубоко восхититься им при самой первой встрече и поклясться следовать за ним всю жизнь.

«Пожалуй, мне стоит отправиться в Киото на аудиенцию к сёгуну и расспросить о его планах? Если он соизволит, я с радостью возглавлю авангард и отправлюсь покорять те земли!» — думал Одавара Икэгами.

В этот момент рядом раздался изумленный возглас. Нахмурившись, Одавара Икэгами посмотрел на повара и увидел, что тот задрал голову к небу, широко разинув рот, словно уставился на нечто невероятное.

Одавара Икэгами поневоле тоже задрал голову и увидел, как с небес медленно спускается гигантский цветок.

Оказавшись ближе к земле, Одавара Икэгами разглядел сидевших на цветке двоих — мужчину и женщину, но мужчину он полностью проигнорировал. Стоило ему бросить взгляд на девушку, как в глазах Одавара Икэгами осталась лишь она одна, а весь остальной мир перестал существовать.

— Какая красавица... Чистая, возвышенная, невиданная доселе в этом мире. Неужто ты сошедшая с небес богиня? — зачарованно пробормотал Одавара Икэгами и протянул руку, намереваясь схватить девушку за одежду.

Он увидел, как она озарила его ослепительной, умопомрачительной улыбкой, протянула безупречно чистую, гладкую, словно из нефрита, изящную ручку и легко коснулась его лысой макушки.

«Бессмертные гладят меня по голове, заплетая волосы даруя долголетие...»

Неизвестно почему, но в голове Одавара Икэгами всплыла именно эта строчка из стихотворения, пришедшего с Центральных равнин.

После этого он лишился всякого сознания.

— Какая же дрянь.

Чжоу Мин, одной рукой удерживая голову Одавара Икэгами и поглощая его душу, пролистал его воспоминания, а затем с отвращением швырнул труп Одавара Икэгами в искусственное озеро.

http://bllate.org/book/24426/2858639