Санвис пригласил гостей поистине знатного происхождения: один из них — барон Фернанду из Лиссабона, другой — граф Силва из Бежи, а также двое его деловых партнеров: капитан Вольф и торговца зерном Кошта.

Они собрались вместе, чтобы обсудить одно дело: несколько человек хотели в складчину купить океанский галеон, чтобы отправиться на торговлю в Новый Свет.

Барон участия в сделке не принимал — он выступал посредником между Санвисом и графом Силвой, поэтому угощал сегодня Санвис.

В обеденном зале таверны было светло, гости сидели на диванах, курили и беседовали, пока маленький Диегу подавал блюда на стол. Заметив, что выставлено уже четыре перемены блюд, Санвис пригласил всех за стол.

Гости расселись по местам и, глядя на угощения, поняли, что хотя это всем знакомая треска, способ ее приготовления казался совершенно невиданным и жутко любопытным.

Санвис пояснил: Вы, должно быть, еще не пробовали такое блюдо. Это китайский способ приготовления, который называется «банкет из цельной рыбы». Готовил его повар родом из Китая, и я сам пробую это впервые. Давайте же оценим восточное мастерство.

Барон произнес: Я слышал, что китайские кулинарные привычки сильно отличаются от наших. Что ж, давайте отведаем их стряпню.

Выступая хозяином, Санвис начал раскладывать еду по тарелкам, причем первую порцию подал самому знатному гостю — графу.

Граф попробовал жареную рыбу из своей тарелки и приподнял брови: Хм, весьма занятный опыт.

Остальные тоже отведали рыбу, и барон высказался прямее всех: Восхитительно! Я съел тысячи рыб трески, но ни одна из них не сравнится с этой. Восточные люди и впрямь мастера по части еды.

Затем они попробовали остальные блюда и испытали ощущение, будто никогда в жизни не ели ничего столь вкусного.

Барон не удержался и спросил: Нельзя ли пригласить вашего китайского повара сюда? Я хочу посмотреть, кто именно сотворил такое великолепие.

Санвис поманил стоявшего неподалеку маленького Диегу, шепнул ему пару слов, и тот, кивнув, направился на кухню.

Минь Си в это время как раз варил лапшу на кухне, а в качестве подливки использовал тонко нарезанный яичный блинчик и остатки овощного супа из трески.

Услышав, что гости хотят его видеть, он ответил: Пожалуйста, подождите немного, моя основная еда будет готова с минуты на минуту.

Минь Си подготовил лапшу и вместе с маленьким Диегу вынес ее к обеденному столу.

Стоило Минь Си появиться, как взгляды всех присутствующих тут же устремились на него, ведь они никогда в жизни не видели настоящих китайцев.

Барон заговорил первым: Ты и есть сегодняшний повар? Как тебя зовут? Откуда ты родом? Говоришь ли по-франкски?

Минь Си кивнул: Да, ваша светлость. Меня зовут Минь, я родом из Китая. Вся сегодняшняя еда приготовлена мной. Скажите, пришлась ли она вам по вкусу?

Барон удовлетворенно кивнул: Чрезвычайно вкусно! Господин Санвис нашел себе отличного повара.

Санвис не осмелился присвоить себе заслуги повара и торопливо произнес: Господин барон, Минь вовсе не мой повар. Он мой постоялец, который временно помогает мне.

Барон одобрительно кивнул: Кулинарное искусство Востока и впрямь поражает воображение, точь-в-точь как описывал Марко Поло в своих записках.

Минь Си не читал Описания мира Марко Поло и, разумеется, понятия не имел, что именно тот писал о китайской кухне: Благодарю за похвалу.

Барон продолжил: Ты и по-франкски говоришь весьма неплохо. Ты случаем не путешественник?

Минь Си улыбнулся: Можно и так сказать. Это лапша, наше сегодняшнее главное блюдо, прошу всех отведать. Он поставил перед гостями тарелки с лапшой.

Лапша была вещью, совершенно незнакомой франкам, привыкшим делать из пшеничной муки лишь хлеб да печенье. Итальянцы переняли рецепт лапши из Китая, но вышло у них как-то неуклюже. Поэтому, когда перед гостями поставили миски с лапшой, они сильно изумились.

Из чего это приготовлено? — поинтересовался барон.

Минь Си ответил: Из обычной пшеничной муки. Прошу уважаемых гостей угощаться.

Барон страшно удивился: оказывается, пшеничная мука может так прекрасно сочетаться с бульоном! Ничего подобного он в жизни не видел. Заметив, что в тарелке есть жидкость, он попытался подцепить лапшу ложкой, но не смог выловить ни единой нити.

Минь Си подсказал: Лапшу удобнее есть с помощью вилки.

Барон внезапно спросил: А чем едят лапшу у вас в Китае?

Минь Си с улыбкой ответил: Мы, китайцы, едим с помощью палочек. Палочки — это две тонкие палочки из бамбука или дерева. Чтобы пользоваться ими, нужен определенный навык, приходится поучиться. Но как только научишься, любое блюдо становится невероятно удобно есть, включая даже самую скользкую фасоль. Это в каком-то смысле продолжение человеческих пальцев.

Все присутствующие приподняли брови, находя это весьма забавным, но послушно последовали совету и взяли вилки.

Минь Си воспользовался моментом, чтобы удалиться, отвесив при этом безупречный поклон истинного джентльмена: Приятного аппетита, господа.

Сидящие за столом принялись есть лапшу вилками. Вилка, конечно, шла в ход куда хуже палочек, но подцепить еду все же удавалось. Помимо жидких каш, они никогда не пробовали горячих и влажных основных блюд — только сухой хлеб да галеты. Они и вообразить не могли, что из пшеничной муки можно сделать лапшу и сварить ее в супе.

Отведав по ложке, гости были полностью покорены нежным и мягким вкусом лапши — это оказалось куда вкуснее свежеиспеченного пшеничного хлеба. В конце концов, в ту пору в Европе еще не открыли пекарские дрожжи, и весь хлеб пекли из пресного теста, так что даже свежая буханка всегда получалась сухой и жесткой.

Оказывается, пшеничную муку можно есть и так! Китайцы просто невероятно умны! — восхитился барон Фернанду.

В представлении ранних европейцев Китай был загадочной и цивилизованной страной, совершенно не похожей на диких туземцев в Африке или Америке. Многие западные интеллектуалы и вовсе почитали таинственную восточную державу едва ли не за утопию.

Лишь после промышленной революции, когда западные разбойники сокрушили китайские ворота пушками и военными кораблями и воочию увидели всевозможные проявления отсталости и дикости аграрного Китая, эта иллюзия разбилась вдребезги. С тех пор европейцы возомнили себя избранными богом и перестали ставить китайцев во грош.

Но в нынешнюю эпоху эта иллюзия все еще жива, поэтому, сколь бы ни были потрепаны жизнью Минь Си и Юнь Цзи, знающие люди все равно не осмеливались относиться к ним с пренебрежением.

Граф Силва поинтересовался: Каким ветром этого китайца занесло сюда?

Санвис принялся объяснять, откуда они взялись.

Граф проявил живой интерес: Раз так, не сможем ли мы в таком случае нанять их в качестве проводников, когда соберемся вести дела с китайцами?

Почему бы и нет, — отозвался Санвис.

Барон спросил: Так они живут прямо у вас в таверне?

Санвис кивнул: Да. Они потерпели кораблекрушение, их судно пошло ко дну, и они лишились абсолютно всего. Сейчас они ждут возможности вернуться на родину и временно остановились у меня.

Барон произнес: Расспроси-ка его от моего имени, не согласится ли он переселиться ко мне в усадьбу. Пусть лишь изредка готовит для меня или научит моих кухарок стряпать.

Санвис на мгновение опешил: оказывается, барон надумал переманивать чужих людей. Отказать было неудобно, и он ответил: Ладно, я расспрошу их об этом при случае.

http://bllate.org/book/24397/2848097