Это лучший исход, однако сам он был не в силах воспринять его с должным душевным спокойствием.
Где это я? — Фань Инь, идя и думая об этом, заметил, как заходит солнце, и сам того не ведя, углубился в чащу.
Взглянув на небо, он увидел, что солнце хоть еще и не село окончательно, но в лесу уже царил полный мрак.
Фань Инь легко взмыл на ветку дерева и при тусклом свете вечерней зари обнаружил, что находится в самом центре леса.
Неужели я зашел так далеко? — пробормотал прочему-то Фань Инь и спрыгнул с ветки, озираясь по сторонам. Окружающая обстановка полнилась присущими лишь лесу мраком и тревожным предчувствием.
Это место совершенно не походило на Лес Короля Эльфов.
И тем не менее это чувство было знакомо Фань Иню. Оно напоминало давно забытую тоску по прошлому.
Фань Инь неспешно шел по лесу. Лес был небольшой, и выбраться отсюда не составило бы труда: миновав озеро, можно было вернуться в Вабенейла. Вернувшись к Морю Деревьев, можно больше никогда оттуда не выходить, в этом не было ничего страшного, ведь о чем-то переживать больше не осталось причин.
Ночной лес полнился разнообразными звуками. Фань Инь поднял голову, взглянул на усыпанное звездами небо и продолжил путь. Внезапно он остановился: в воздухе появился какой-то странный запах.
Фань Инь нахмурился. Такой запах он не мог спутать ни с чем. Это был запах теплой крови, вытекающей из тела.
Впрочем, сам по себе запах крови не отличался особой резкостью, и в таком лесу, особенно в такую ветреную ночь, заметить его было непросто. Но Фань Инь уловил его и мог с уверенностью сказать, что эта кровь принадлежала не какому-то животному.
Фань Инь уже собирался покинуть лес, но теперь замер на месте. Обостренное шестое чувство эльфа подсказало ему, что в этой чаще таится нечто злобное.
Фань Инь не отличался праздным любопытством, но дом матери находился сразу за лесом, и там же жила пара ее малолетних детей. Если здесь затаилось какое-то исчадие зла, оно неминуемо угрожало их безопасности.
Тогда Фань Инь повернул назад и, бесшумно ступая, как и подобает эльфу, бросился на источник запаха.
Луна сегодня светила прекрасно, но яркий лунный свет тонул в густых переплетениях ветвей, и до земли доходили лишь жалкие, тусклые отблески. К счастью, ночное зрение эльфов было превосходным, иначе Фань Инь горько пожалел бы об отсутствии привычного в двадцать первом веке прибора инфракрасного ночного видения.
Фань Инь остановился, потому что добрался до места.
На небольшой лесной полянке в беспорядке валялись люди. Судя по всему, это были случайные путники, чьи плащи покрывал толстый слой дорожной пыли.
Там лежало около двух десятков человек, но с первого же взгляда было ясно, что все они мертвы.
Их одежда пропиталась кровью, раны выглядели ужасно — казалось, несчастных терзали дикие звери. Кое-кто, вероятно, был еще жив и издавал слабые стоны, а из их ран непрерывно сочилась кровь.
Оглядевшись и не заметив поблизости ни души, Фань Инь вышел из тени деревьев и опустился на колени возле тел, чтобы осмотреть раны.
Фань Инь вовсе не собирался спасать этих людей, ему лишь требовалось узнать причину случившегося, чтобы надежно защитить дом матери.
Ран на телах оказалось множество — в среднем по два десятка на каждого. Большинство из них зияли содранной плотью, сквозь которую проступали кровь и внутренности. Судя по цвету крови, они погибли совсем недавно.
На краях ран виднелись мелкие следы зубов: судя по всему, нападавшими были не крупные звери, а грызуны вроде крыс.
Фань Инь не слишком разбирался в причудливой фауне этого континента, а потому не мог сделать точный вывод.
Фань Инь снова поднялся на ноги, подошел к стонущему человеку и присел рядом: — Как вы получили ранения? Что это было?
— Помо... — Неизвестно почему, рот этого человека был широко открыт, а челюсть, казалось, вывихнута. Кровь сочилась меж зубов и стекала на подбородок. Рот бедняги будто что-то распирало, он не мог говорить, а защечные области выглядели неестественно раздутыми.
Фань Инь наклонился ближе: запах крови, казалось, перебивал все прочие ароматы...
Вдруг из рта пострадавшего показался какой-то черный предмет. Фань Инь резким прыжком отскочил назад и присмотрелся.
Высунувшийся изо рта предмет размером с кулак был покрыт короткой черной шерстью. Видимо, испачкавшись в крови, шерсть сбилась в грязные пряди. У существа не было шеи, и трудно было разобрать, где находятся его конечности; тело его было длинным, напоминающим растолстевшую волосатую змею.
Пугающе выглядели его красные глаза, размером с мелкую фасоль. Такие рубиновые очи наводили жуткий ужас в ночном лесу. Фань Инь отступил еще на шаг, вспомнив глупые хоррор-романы из двадцать первого века. Говорили ведь, что у животных, которые слишком много едят человечины, глаза со временем становятся красными; неужели это создание — из их числа?
Черная тварь медленно выползала изо рта еще живого человека, а ее зловещие красные глаза, казалось, пристально следовали за Фань Инем.
Существо длиной с человеческую руку поползло прямо на него. Фань Инь поднял голову и с удивлением заметил, что неизвестно когда на всех трупах вокруг появились точно такие же черные уродливые твари, и все их красные глаза уставились на него.
Шуршание их шкур по опавшей листве резало слух, вызывая крайне неприятное ощущение. К тому же они медленно смыкали кольцо, явно намереваясь взять его в окружение. Фань Инь сделал шаг назад, но его пятка уперлась в обнаженный древесный корень.
Похоже, его и впрямь окружили... Место было удобным, поскольку находилось в глуши, на некотором расстоянии от дома матери. Видимо, именно эти твари расправились с несчастными путниками. Кем бы они ни были, раз они угрожают безопасности матери, будет лучше уничтожить их заблаговременно.
Стоило Фань Иню попытаться применить магию, как все эти черные извивающиеся создания на земле разом прекратили приближаться, и вокруг воцарилась зловещая тишина.
В этот миг что-то вселило в них такой ужас, что монстры бросились врассыпную, и в считанные мгновения от них не осталось и следа.
Когда Фань Инь поднял глаза, он увидел посреди груды тел стоявшего юношу с красивыми волосами алого цвета.
http://bllate.org/book/24388/2845697