Готовый перевод Beast Ear Dormitory Ecological Survey: Beastmen & Demi-Humans / Общежитие пушистых: Экосистема зверолюдей: Глава 13

Появившийся лёгкий шлейф вдохновения:

Четверо главных героев из комнаты 205 отправляются в путешествие на ночной рынок на Тайване.

Писать на эту тему, пожалуй, должно быть очень весело.

Содержание создавалось без учёта реального географического расположения магазинов,

география не отличается особой строгостью.

Кроме того, в путешествии на Тайвань

у этой серии есть отдельная электронная книга, изданная на BookWalker, если кому интересно — можете заглянуть в мой домик на Bahamut.

Со слабым гулом световая завеса, словно раздвинутая водная гладь, исказилась перед глазами в полукруг. Ланья, Ху Ба, Мао Е и Баобань ступили вперед плечом к плечу, очутившись на земле, совершенно не похожей на их кампус.

— Слепящий солнцесвет лился вниз словно золотой потолок, отражаясь в стеклянных высотках и асфальте так ярко, что слезились глаза. Жара смешивалась с неповторимыми ароматами человеческого мира: запахом свежеиспеченного хлеба, автомобильными выхлопными газами, приторной сладостью, льющейся из дверей магазинов прохладительных напитков — словно гигантская сеть, она вмиг опутала их целиком.

— Как жарко… — Баобань поднял руку, заслоняясь от солнца, его хвост лениво покачивался за спиной, а взгляд тем временем блуждал между высокими зданиями.

— Эй, запах-то тут какой-то странный, — уши Ланья торчком стояли на макушке, кончик носа чуть подрагивал, и он невольно сделал несколько глубоких вдохов. Сладковатый, маслянистый, с легким горелым душком аромат сильно отличался от привычного по академии запаха смеси зелени и зверолюдов, отчего его мозг слегка перегрузился впечатлениями.

— Это же пахнет человеческой едой, — с улыбкой пояснил Ху Ба, его золотистые кончики ушей ярко сияли на солнце, а хвост мотался из стороны в сторону, словно маленький флажок — было очевидно, что он невероятно воодушевлен.

Пройдя через несколько улиц, они вышли к входу на станцию метро. Раздвижные автоматические двери при открытии и закрытии выдували прохладный кондиционированный воздух, заставляя всех четверых одновременно выдохнуть с облегчением.

Пространство внутри совершенно не походило ни на одно здание на территории академии: серебристые стены, белоснежный блестящий пол и ряды аккуратных турникетов. На экранах над ними мерцали цены на билеты и расписание, и каждый звуковой сигнал «пип» сопровождался тем, как человеческие пешеходы легко прикладывали карты и проходили сквозь преграду.

— Это и есть… вход в метро? — Мао Е склонил голову набок, его хвост легко зацепился за ногу Баобаня, шедшего позади, а в голосе звучало любопытство.

— Наверное? — Ланья прищурился, разглядывая обстановку, и подсознательно отступил на шаг назад. — Э-э… кто первый?

— Давай ты, — Ху Ба без колебаний толкнул его в спину.

— Почему это я! — уши Ланья встали торчком, он обернулся и зыркнул на товарища.

— Потому что ты наш староста, — с невозмутимым видом усмехнулся Ху Ба.

Баобань стоял в стороне, скрестив руки на груди, а уголки его губ приподнялись: — Не теряйте времени, люди сзади уже смотрят на нас.

Под давлением трех пар взглядов Ланье пришлось достать человеческую транспортную карту и, набравшись храбрости, двинуться к турникету.

Первая попытка — «Пип!» Экран вспыхнул красным, а створки остались неподвижны.

— Э?

Вторая попытка — «Пип!» Снова красный свет.

Третья попытка — «Пип…» Короткий зуммер прозвучал с равнодушным отказом, а турникет даже словно нарочно заклинило на секунду.

— Пф-ф… ха-ха-ха! — Мао Е уже согнулся пополам от смеха, и весь его хвост дрожал так, будто бил тремоло.

Кончики ушей Ланья покраснели донельзя, он резко обернулся и рявкнул: — Не ржи!

— Да я не могу… ха-ха-ха! — Мао Е утирал уголки глаз, продолжая смеяться, и даже придвинулся к Баобаню, чтобы разделить с кем-нибудь эту радость.

Ху Ба тем временем сделал вид, что ничего особенного не происходит, и двинулся вперед, но намеренно остановился по другую сторону турникета, ожидая появления Ланья, в то время как в глубине его глаз прячась искорки сдерживаемого смеха.

— Давай я, — наконец подал голос Баобань. Он подошел к Ланье, повертел в руках ту самую транспортную карту, а затем поднял взгляд на зону считывания у турникета. — Ты что, ушами её только что сканировал?

— …Да нет же! Рукой! — уши Ланья покраснели еще сильнее, а голос взлетел на полтона выше.

— Тогда, может, твоя рука слишком быстро убралась от датчика? — Баобань приподнял бровь, разговаривая так, будто дразнил маленького волчонка. — Смотри, вот так медленно прикладываешь, ждешь, пока загорится зеленый… Вот, теперь иди.

— Пип… — На этот раз раздался отчетливый звук зеленого сигнала, и створки плавно открылись.

На мгновение Ланья испытал гордость за успешно пройденное испытание, шаги его стали куда увереннее, чем прежде, и он даже украдкой бросил взгляд назад на Мао Е — словно заявляя: «Я справился».

Однако Мао Е лишь приподнял брови, а кончик его хвоста легко скользнул по чужому колену: — Мои поздравления, староста.

Такой тон заставил Ланья пожалеть, что он вообще обернулся, и захотелось тут же ответить колкостью: — Сам увидишь через минуту, посмотрим, опозоришься ли ты больше меня.

В итоге, когда очередь дошла до самого Мао Е, он уверенно приложил карту с первого раза и даже одарил Ланья ехидной улыбкой через плечо, словно нарочно хвастаясь.

— Хм… — Ланья стиснул зубы, а у самого основания его хвоста чуть вздыбилась шерсть. Ху Ба, наблюдая за этим, чуть не рассмехнулся в голос.

Оказавшись внутри станции метро, они ступили на гладкий каменный пол, окруженный ярким белым светом и зеркальными металлическими стенами. Эскалатор плавно вел их на подземную платформу, и при переходе из открытого наземного уровня в закрытое подземное пространство кончики ушей отчетливо уловили тонкое изменение атмосферного давления.

— Ого-го, как здесь прохладно! — Ху Ба потянулся, его хвост раскачивался из стороны в сторону, словно флаг, и время от времени хлопал Ланья по спине.

Ланья повернулся, собираясь выразить недовольство, но заметил, как Мао Е кончиками пальцев легко постукивает по защитному стеклу, разглядывая в отражении форму собственных звериных ушей.

На платформе вдалеке с шумом показался поезд метро, свет последовательно вспыхивал в окнах, словно серебристая рыба, плывущая под водой.

Двери открылись, и все четверо шагнули в вагон. В лицо пахнуло кондиционированным воздухом со слабым оттенком чистящего средства, создавая резкий контраст с уличной жарой.

— Вау… а здесь просторнее, чем я думал, — Баобань машинально ухватился за поручень, оводя взглядом ряды сидений.

— Сначала найдем, где сесть, — Ху Ба уселся прямо на двухместное сиденье у окна и похлопал по месту рядом с собой, подзывая Ланья.

Сначала Ланья собирался примоститься рядом с Мао Е, но, заметив самодовольное выражение лица Ху Ба, невесть почему оказался наполовину подтолкнут, наполовину утянут вниз на соседнее сиденье. Их плечи тут же соприкоснулись, а при каждом покачивании вагона они и вовсе слегка терлись друг о друга.

На противоположной стороне Мао Е и Баобань сидели напротив. Мао Е засунул руки в карманы, одна нога непринужденно вытянулась вперед, а хвост легким движением перекинулся на колено Баобаня. Тот не стал отстраняться, лишь слегка прижал эту хвостатую ношу рукой, словно молча скрепляя какую-то маленькую тайну.

В ту самую секунду, когда поезд тронулся, огни и ночной пейзаж за окном пришли в движение, напоминая сияние только что преодоленного портала. Разговоры в вагоне, электронные объявления и доносящийся из межвагонных переходов свист ветра слились воедино, образовав фоновую музыку большого города.

Ланья скосил глаза на проносящийся за окном неон, а кончики его ушей по-прежнему слегка подрагивали — сказывалась не только бдительность к новому миру, но и необходимость прислушиваться к ритму дыхания сидящего рядом Ху Ба.

А напротив Мао Е и Баобань тихо перекидывались словами, время от времени поднимая взгляды и встречаясь глазами с другой парочкой, словно соревнуясь в том, кто из них держится ближе.

Его поезд едва отъехал от первой станции, как по громкой связи объявили следующую, и толпа с платформы хлынула в вагон единой волной. Четверка, еще мгновение назад с комфортом устроившаяся на сиденьях, была вынуждена встать и отступить ближе к дверям.

— Эй, стойте… — Ланья только успел обрести опору под ногами, как чей-то толчок сзади заставил его податься вперед. В следующее мгновение его лоб угодил прямо в ключицу Ху Ба, а кончик уха едва не чиркнул того по подбородку.

— Аккуратнее, — рефлекторно отреагировал Ху Ба, приобняв его за талию и надежно зафиксировав в устойчивом положении. Голос звучал спокойно, но от его ладони исходило успокаивающее тепло.

Ланья замер, и в ту же секунду его взгляд случайно утонул в сияющих золотистых глазах парня, тронутых улыбкой. Прямо перед носом распустился аромат специй — вовсе не тяжелый масляный дух ночного рынка, а тонкое сплетение пряностей и пота, похожее на какую-то невольную ловушку.

— Я… я в порядке, — Ланья быстро отвернулся, однако кончики его ушей предательски покраснели, а хвост нетерпеливо качнулся пару раз.

С другой стороны, Баобаня и Мао Е как раз прижало друг к другу на соседних сиденьях. При раскачивании вагона их колени соприкасались — расстояние между ними сократилось настолько, что даже не поднимая глаз можно было ощущать присутствие соседа.

Когда Мао Е наклонился, чтобы поправить куртку, его нога качнулась, и колено как раз скользнуло по внешней стороне бедра Баобаня. Тот не стал сразу отодвигаться, только уголки его глаз чуть сузились с хищным оттенком.

— Наступил на тебя? — непринужденно бросил Мао Е, делая вид, будто ничего особенного не произошло.

— Нет, — коротко отозвался Баобань, но под сиденьем его хвост осторожно подкрался ближе, словно в ответный жест вежливости.

Воздух в вагоне казался душным от тесноты, и звериные уши всех четверых неизбежно соприкасались, прижимаясь к чужим плечам или затылкам. При каждом новом толчке вагона короткие ворсинки на кончиках ушей легко скользили по чужой коже, вызывая едва заметную, но совершенно реальную дрожь.

— Уф… как же тут сильно качает, — тихо пробормотал Ланья.

— Не двигайся, — рука Ху Ба по-прежнему крепко держала его за талию. Давление было слабым, но оно создавало иллюзию, будто его заперли на месте. Такая близость погрузила обоих в краткое молчание, где оставался лишь тихий гул соприкосновения колес с рельсами.

— …Спасибо, — наконец выдавил Ланья, не смея поднять взгляд на Ху Ба. Тот лишь тихонько хмыкнул, ничего не отвечая, однако тепло его ладони никуда не исчезло.

Вагон снова качнуло, и подвесные поручни над головой затанцевали в такт, издавая звонкий металлический стук, словно отсчитывая ритм этой тесноте.

Ланья уже успел подумать, что привык к подобной дистанции, но при каждом резком торможении или ускорении рука Ху Ба подсознательно сжималась чуть сильнее, притягивая его ближе. Это ощущение слитности заставляло его остро чувствовать обмен теплом между грудью и спиной — казалось, разделяющие их слои воздуха настолько тонки, что бьющиеся сердца касаются друг друга.

— Ты… можешь не держать так крепко, — попытался нейтральным тоном произнести Ланья, хотя кончики ушей по-прежнему полыхали.

Ху Ба лишь тихо усмехнулся, и в его голосе прозвучала шутка с примесью искренности: — Я просто боюсь, что ты упадешь.

Пассажиры по соседству снова качнулись в их сторону, еще сильнее сокращая и без того минимальное расстояние. Ланю заставило чуть вскинуть подбородок, отчего его нос почти уткнулся в подбородок Ху Ба, а стоило поднять взгляд чуть выше — и он упирался в те самые золотистые глаза: чистые, сосредоточенные, но из-за пугающей близости наполненные тягучим, согревающим маревом.

Он тут же отвёл взгляд в сторону и вовремя заметил Мао Е с Баобанем на противоположных местах.

Те выглядели еще «ближе», чем пару минут назад. При очередном покачивании метро нога Мао Е далеко не в первый раз целенаправленно задевала колено Баобаня, намеренно поддевая носком кроссовка его обувь. Баобань внешленно оставался невозмутимым, но его пальцы незаметно скользили по краю сиденья, пока не коснулись кончиков пальцев Мао Е.

Заметив это, Мао Е едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке читалось явное «я тебя поймал». Баобань не стал прятать руку, а вместо этого переплел пальцы, словно признавая правомочность подобной игры.

— Следующая станция — Шилин, — раздался голос из динамика, и вагон мгновенно ожил: множество пассажиров начали выпрямляться, готовясь прокладывать путь к выходу. Сквозь тусклое стекло дверей смутно угадывались далекие огоньки фонарей и яркие вспышки неоновых вывесок.

— Нам ведь сюда, да? — тихо уточнил Ху Ба, но его рука так и не сдвинулась с талии Ланья.

— …Угу, — чуть слышно кивнул тот, хотя его сердце всё ещё бешено колотилось от того самого прикосновения.

Стоило дверям открыться, как в лицо пахнул теплый воздух, густо замешанный на запахах жареных кальмаров, засахаренных каштанов и бесчисленных масляных ароматах. Этот дух резко контрастировал с прохладой кондиционера, словно их рывком выдернули в совершенно иной мир.

— Эй, живо за мной! — Мао Е уже стоял на платформе, подзывая их взмахом руки, а свет уличных фонарей делал его глаза еще ярче. Баобань неотступно следовал за ним, слегка приподняв хвост, и было очевидно, что он тоже предвкушает грядущую прогулку по ночному рынку.

Четверо парней один за другим ступили на перрон, двери за их спинами захлопнулись, унося с собой тесную близость вагона, но оставляя под сердцем не до конца остывшее тепло. А впереди раскинулась улица, пестреющая мириадами фонарей и неоновых огней — шумный «тайваньский ночной рынок» ждал, пока они ворвутся в его стихию.

—

[Жареный кальмар]

Стоило только выйти из метро, как картина перед глазами резко развернулась, словно самая яркая страница из альбома: красные фонари Шилина свисали длинными гирляндами над головой, смешивая теплое оранжевое свечение с неоновыми вывесками уличных лотков и превращая всю улицу в сияющую реку. Крики зазывал, смех туристов и шкворчание масла на сковородах сплетались в шумную ночную серенаду, а ароматы нахлынули морским прибоем, безжалостно накрывая всю четверку с головой.

— Жареный кальмар! Я хочу жареного кальмара! — Ланья, казалось, полностью потерял волю из-за запаха, его уши встали торчком, а хвост почти отбивал чечётку по ноге Ху Ба. Не дожидаясь реакции остальных, он стремглав бросился в толпу, словно молодой волк в атаку, прямо к прилавку с красной вывеской «Аргентинский кальмар».

Кальмары на углях щедро смазывались соусом, капли жира падали на раскаленный древесный уголь, высекая крошечные искры, а запах жженого сахара вперемешку с пряной солоноватостью заставлял невольно глотать слюнки.

Когда Ху Ба подошел к нему, его нос мгновенно заполнился этим ароматом, а кончики ушей дважды качнулись — признавая без лишних слов, что устоять действительно трудно.

— Слушай, мы ведь в прошлый раз тоже покупали кальмара, кажется, — бросил Ху Ба косой взгляд на Ланья, который буквально прилип глазами к решетке гриля.

— Да это совсем другое дело! — тут же возмутился Ланья, не отрывая глаз от почти готового моллюска. — Этот кальмар из Тайбэя, к тому же эксклюзив ночного рынка!

Позади неспешно приближались Мао Е и Баобань. Мао Е как раз получил в руки только что приготовленную шпажку и без лишних слов откусил зубами огромный кусок. Насыщенный сок брызнул в самый разгар трапезы, а подрумяненные хрустящие уголки приятно хрустели на зубах. Пока он увлеченно жевал, горячая капля сока сорвалась вниз и угодила прямо на тыльную сторону ладони Баобаня.

— Ой, прости… — Мао Е машинально потянулся стереть её, но Баобань опередил его: наклонившись, он легко провел языком по капле, и движение это выглядело донельзя естественным, словно он делал самую обыденную вещь на свете.

Мао Е замер на месте, его глаза округлились, а хвост мгновенно взметнулся вверх. Баобань лишь приподнял уголки губ в полуулыбке, будто ничего особенного и не произошло.

Когда все четверо вновь шли плечом к плечу в самом центре рынка, в руках каждого красовалась по шпажке с кальмаром. На каждый укус уши реагировали легким подрагиванием от удовольствия, а хвосты то и дело задевали ноги идущих рядом, словно молча разделяя общую радость. Висящие над головой фонари раскачивались под порывами ночного ветра, отбрасывая прыгающие тени на их лица и превращая этот миг в кадр из яркого праздничного постера.

Толпа текла медленной рекой, растворяя в себе парней, чьи черты смягчал свет сотен фонарей. Аромат жареного кальмара всё ещё ощущался на языке, и с каждым новым жевком запах дымка распускался во рту новыми волнами.

— Ай… горячо, — Ланья откусил очередной кусок, обжёг язык горячим соком и тихо взвизгнул, а его уши тут же качнулись. Ху Ба поднял руку, прикрывая его от очередной волны толпы, и тихо спросил: — Остудить немного? — его голос звучал так мягко, будто он успокаивал ребенка.

— Да я тебе не малец! — Ланья зыркнул на него, но кончики его ушей порозовели еще сильнее, и перед тем, как отправить в рот следующий кусок, он украдкой отвернулся, чтобы не давать повода разглядывать себя слишком пристально.

Тем временем Мао Е с аппетитом доедал хрустящие краешки кальмара и вдруг протянул самый аппетитный кусочек Баобаню: — На, попробуй.

Принимая угощение, Баобань неизбежно коснулся пальцами его тыльной стороны ладони — тепло кожи на мгновение отрезало их от шума ночного рынка. Они молча посмотрели друг на друга, после чего Мао Е с легким фырканьем, будто опомнившись, отвернулся к соседнему прилавку.

— Ты сейчас улыбнулся? — внезапно спросил Баобань.

— С чего бы? — Мао Е стоял к нему спиной, но его хвост предательски качнулся, выдавая эмоциональное напряжение не хуже любого флага.

Звуки ночного рынка накатывали волнами: детские голоса, задорные крики торговцев, шкворчание фритюра. Еда под яркими лампами выглядела невероятно аппетитной — леденцы сияли алыми рубинами, а хрустящая курица пузырилась в золотистом масле.

— Эй, кажется, там палатка с напитками, — Ху Ба кивнул вперед на вывеску с надписью «Купи один напиток — второй в подарок».

— Пить что-то ледяное сейчас не слишком рано? — Ланья подозрительно покосился на витрину, облизывая испачканные в соусе пальцы.

— Чего бояться, мы же полулюди, — со смешком бросил Ху Ба, его хвост весело качался из стороны в сторону, а в голосе проскальзывала легкая провокация.

Миновав перекресток, с другого конца улицы потянуло свежим ветерком, смешанным с десятками запахов: сладостью печёной кукурузы, густым душком вонючего тофу и теплым ароматом жареных каштанов. Свет фонарей плясал на их лицах, превращая капельки пота в мелкое золото.

Мао Е внезапно остановился: — Погодите, я хочу сфотографироваться. — Он поднял телефон, загоняя всю компанию под арку из фонарей.

— Ты мне ушами в лицо лезешь, — пожаловался Ланья, но отодвигаться не стал.

— Тогда придвинься ближе сам, — с тихим смешком произнес Ху Ба и мягко подтолкнул Ланья в спину, сокращая расстояние до нуля.

В момент щелчка затвора Мао Е запечатлел не просто улыбки, а ту самую хрупкую, едва уловимую близость посреди шумной толпы, которая принадлежала только им четверым.

Сделав снимок, они снова влились в поток людей, а от жареного кальмара осталась всего пара кусочков. С каждым новым укусом вкус, свет и голоса сплетались воедино, создавая пиршество, предназначенное лишь для этой ночи. А впереди их ждали новые незнакомые ароматы, манящие сделать еще шаг вперед.

—

[Шаурма]

На повороте в середине ночного рынка в нос неожиданно ударил экзотический аромат — теплое сочетание перца, зиры и бараньего жира невидимой лентой притянуло шаги парней к новому лотку. Перед прилавком медленно вращался гигантский вертикальный вертел, где слои мяса подсвечивались жаром угля и лоснились от жира, каждая зажаристая пластинка словно кричала: «Съешь меня!». Длинный нож в руках хозяина молниеносно срезал тонкие ленты, которые с шорохом падали в металлический поднос, а поднимающееся облако раскаленного масла и специй мгновенно било в нос, заставляя глотать слюну.

— Этот запах… нет, я должен это съесть, — уши Ланья уже встали торчком, а хвост зачастил за спиной.

Ху Ба с улыбкой обнял его за плечи, мягко направляя в очередь: — Не спеши, в очереди тоже надо вести себя прилично.

Когда до них дошла очередь, хозяин ловко скроил щедрую порцию только что срезанного мяса прямо на теплую лепешку, добавил рубленые томаты, салат и густой соус. Последним штрихом на вершину брызнули красные хлопья перца, напоминающие алый снег, и шаурма вмиг заблагоухала с удвоенной силой.

Откусив первый кусок, Ланья еще наслаждался плотной текстурой мяса вперемешку с тестом, как вдруг обжигающая острота ударила по языку.

— Кхе, кхе-кхе! — он попятился назад, его уши на макушке встали дыбом, словно от удара током.

— Эй, ты в порядке? — Ху Ба тут же протянул руку, похлопывая его по спине — движение было уверенным и неторопливым, ладонь задержалась чуть дольше, чем следовало.

— В-всё нормально… просто остро… — Ланья поднял голову, кончики его ушей пылали ярким румянцем, а хвост инстинктивно свернулся кольцом, словно пытаясь спрятаться.

Неподалеку Мао Е увлеченно ел свою порцию шаурмы. Но в тот самый момент, когда он наклонился откусить побольше, сочный кусок начинки выскользнул из лепешки и шлёпнулся прямо на грудь Баобаня.

— Ой… — Мао Е уже протянул руку, чтобы подобрать его, но Баобань перехватил его запястье. Тихо усмехнувшись, он подцепил злополучный кусок пальцем, двигаясь так медленно, будто намеренно дразнил, а затем поднес мясо прямо к губам парня: — Ешь.

Мао Е замер на пару секунд, но всё же послушно приоткрыл рот, ухватив угощение зубами, а его взгляд испуганно метнулся в сторону, пока хвост нервно вилял за спиной.

Толпа на ночном рынке вновь толкнула их вперед, заставляя двигаться дальше. В тесноте хвосты неизбежно переплетались: кончик хвоста Ланья касался поясницы Ху Ба, а хвост Мао Е легонько задевал ногу Баобаня. Кто-то кого-то слегка задевал и тут же рефлекторно отдергивал хвост назад — настоящая безмолвная война хвостов разворачивалась в темноте среди пьянящих ароматов.

Ритм шагов сбивался из-за наплыва зрителей и торговцев. Свет у сцены пылал золотистыми и теплыми белыми красками, отражаясь на их лицах вместе с запахами перца и жареного мяса, делая улицу одновременно живой и полной скрытого подтекста.

— Эй… глянь-ка, там вонючий тофу, — Ху Ба кивнул вперед на вывеску, где золотые иероглифы ярко сияли под лампами, а пузырящееся в масле блюдо и резкий специфический дух несли обещание нового испытания.

— Сразу предупреждаю, если кто-то посмеет надо мной смеяться… — Ланья не успел договорить, как толпа качнула его вперед, заставляя врезаться в грудь Ху Ба. Тот надежно поймал его, положив руку на плечо.

— Не боись, если кто и вздумает смеяться, я сначала защищу тебя, — понизив голос, прошептал Ху Ба прямо над его ухом.

Мао Е посмотрел вперед и лукаво улыбнулся: — Давайте устроим соревнование — кто съест быстрее всех и даже не сморщится?

— Ха, я точно выиграю, — хвост Баобаня невзначай задел основание хвоста Мао Е, вызвав у того заминку в дыхании.

Запах шаурмы постепенно сменялся резким амбре вонючего тофу, и все четверо под напором толпы приближались к новой палатке. Хвосты по-прежнему продолжали свою тихую игру, а огни ночного рынка добавляли этой короткой дистанции мягкое, расплывчатое тепло.

—

[Вонючий тофу]

Не успели они дойти до прилавка, как знакомый, пробивающий до печенок аромат обрушился на них густым туманом: тяжелый запах ферментации смешался с жаром кипящего масла, словно безжалостный удар в лоб, проникая в самые потаенные уголки носа. Для молодых полулюдей, впервые ступивших в мир людей, это испытание казалось одновременно незнакомым и дерзким.

— Это… еда? — Ланья инстинктивно отступил на шаг, прижав уши, а кончик его хвоста слегка задрожал, выдавая, как сильно он пытается справиться с натиском запаха.

— Конечно! — В глазах Ху Ба вспыхнул азарт бойца. Он протянул руку, приобнял Ланью за плечи и полутоком-полувлекво затащил его в команду. — Легенда гласит, что тот, кто осилит первый кусочек, влюбится в него!

— …Мне кажется, это месть за тот недавний чили, — Ланья искоса глянул на него, но вырываться не стал, хотя кончики его ушей едва заметно покраснели.

Мао Е же занял позицию стороннего наблюдателя: засунув руки в карманы, он смотрел, как кубики тофу кувыркаются в кипящем масле на золотистой поверхности.

— Говорят, вонючий тофу в разных местах делают по-разному… Наверное, это тайваньский вариант.

— Тем более стоит попробовать. — Баобань подошел к нему, и его хвост незаметно зацепил лодыжку Мао Е, словно напоминая: «Даже не думай сбегать».

Продавец ловким движением выловил подрумяненный до золотистой корочки тофу, дал стечь лишнему маслу, быстро надрезал каждый кусочек, щедро полил темным фирменным соусом и добавил большую горсть хрустящих маринованных овощей. В тот же миг кислинка и дрожжевой аромат сплелись воедино, а запах стал настолько насыщенным, казалось, будто всю улицу раскрасили в яркие цвета.

— Ну что, испытание для храбрецов. — Ху Ба взял первую корочку вонючего тофу и протянул прямо Ланье.

— …По-моему, это не испытание, а ловушка, — проворчал Ланья, но всё же взял ее.

Он глубоко вздохнул, прижав уши к голове, словно готовясь к сильному удару.

Когда он откусил первый кусочек, зубы мгновенно раскрошили хрустящую корочку, а нежный тофу внутри, насквозь пропитанный соусом, тут же брызнул во рту соком. Этот неповторимый ферментированный аромат в сочетании с перцем и чесноком превратился в мощную и неожиданно сложную волну вкуса, от которой Ланья чуть не сморщился.

— Мм…? — Уши Ланья слегка дернулись, словно он с удивлением понял, что на вкус это оказалось гораздо приятнее, чем он думал.

— Не спеши с выводами. — Ху Ба откусил кусок сам и тут же легонько провел хвостом по пояснице Ланьи, заставив того едва не поперхнуться.

— Эй! — Ланья зыркнул на него, но лицо его раскраснелось не то от жара, не то от смеси запахов.

Ланья только попытался опустить голову и сосредоточиться на своем вонючем тофу, как Ху Ба внезапно поднес свою порцию прямо к его губам, а его тон был таким непринужденным, будто он говорил о хорошей погоде:

— Давай, попробуй этот кусочек, тут побольше маринованных овощей.

— У меня свой… — Он не успел договорить, как Ху Ба уже чуть подался вперед, прижав дымящийся тофу прямо к губам Ланьи. Аромат соуса и освежающая кислинка маринованных овощей разом хлынули в нос, смешиваясь с жаром масла и густым ферментированным духом, заставив Ланью инстинктивно сделать укус.

В момент укуса рука Ху Ба слегка надавила, придерживая подбородок Ланьи — то ли чтобы тот не отстранился, то ли из озорства. А его хвост беззастенчиво обвился вокруг самого основания хвоста Ланьи, надежно фиксируя его на месте. В тот же миг кончики ушей Ланьи резко дрогнули, и ему показалось, будто по всему телу пробежал разряд тока от этого маленького движения.

— …Ты ведь специально, да? — проборчал он вполголоса, а голос его из-за только что проглоченного горячего тофу звучал чуть хрипло.

— Мм? — Ху Ба сделал вид, что ничего не понимает, но на его лице отчетливо сияла улыбка.

С другого края Мао Е, наблюдавший за этой сценой, не удержался от насмешки:

— Вы и в метро такие прилипчивые?

— А ты? — Баобань внезапно поднес зажатый у него в палочках тофу с маринованными овощами прямо к губам Мао Е, а его хвост ловко оплел запястье Мао Е, не давая тому отступить.

— Эй, я сам…

— А-а — открой рот, — произнес Баобань почти командным тоном, а в его глазах плясали игривые искорки.

Мао Е под его взглядом сбился с дыхания, но в конце концов все же откусил этот кусок. Кислинка маринованных овощей вперемешку с терпкостью ферментированного тофу взорвалась на кончике языка, заставив его инстинктивно сморщиться, но в следующее мгновение легкая сладость и пряности в послевкусии заставили его тихонько выдохнуть.

— …Неожиданно съедобно, — упрямо добавил он, не заметив, что Баобань улыбнулся еще шире. Сильный хвост хищника уже тихонько скользнул по внутренней стороне его бедра, легко поглаживая его, словно оставляя метку на своей территории.

Толпа продолжала стекаться к прилавку, шкворчание раскаленного масла и крики продавцов сливались в единый гул. Четверку прижало друг к другу еще теснее, плечи, руки и хвосты неминуемо переплелись. Огни ночного рынка ложились на них словно теплый движущийся фильтр, превращая эту обычную с виду дегустацию в короткую сценку, наполненную двусмысленностью и легкой игрой.

Воздух на ночном рынке сейчас казался насквозь пропитанным запахом вонючего тофу — среди клубов горячего масляного пара витал неповторимый густой аромат брожения, смешанный с кислотой маринованных овощей и остротой чеснока. Этот коктейль словно вил многослойную сеть, накрепко заперев четырех зверолюдей у этого маленького прилавка.

Ланья опустил голову и наколол на бамбуковую палочку последний кусочек тофу, но не успел отправить его в рот, как Ху Ба резко наклонился ближе и откусил у него половину. В этот миг расстояние между ними сократилось настолько, что в ночном ветре соприкасались лишь кончики ушей да пушистые прядки на лбу.

— Эй… — Ланья замер, от жара и неловкости шерстки на кончиках его ушей встали дыбом.

— Нельзя разбрасываться едой, — с улыбкой пробормотал Ху Ба, а на его языке еще оставалась капелька соуса.

На стороне Мао Е дела обстояли не лучше — воспользовавшись тем, что толпа качнулась, Баобань обвился хвостом вокруг его талии и зафиксировал прямо перед собой. Кусочек тофу, испачканный в маринаде, он силой прижал к губам Мао Е.

— Не дергайся, — голос Баобаня был ровно такой громкости, чтобы утонуть в шуме голосов и шипении масла.

Мао Е был вынужден взять в рот этот обжигающий кусочек тофу. Когда язык коснулся соленого и пряного соуса, то ли от жара, то ли от такой позы его дыхание участилось.

Окружающая толпа по-прежнему бурлила, наполненная присущим ночному рынку теплом и возбуждением, сокращая расстояние между четырьмя спутниками практически до нулевого. Хвосты переплетались с хвостами, колени соприкасались, а дыхание смешивалось прямо у каждого на уху, так что даже самое незначительное движение отдавалось четким ощущением кожи.

— Ну всё, испытание пройдено, — первым опустил пустую корочку Ху Ба, и в его голосе зазвучало победное торжество. — Чья очередь выбирать следующую палатку?

— Моя, — поднял руку Ланья, и в его взгляде читалось предвкушение грядущей мести. — Пойдем за сладким.

— Сладким? — Мао Е приподнял бровь, слизнув с уголка рта остатки соуса, а его хвост продолжал украдкой похлопывать по голени Баобаня.

— Ага, за сладким, — прищурившись, усмехнулся Ланья. — В конце концов, ночь на рынке человеческого мира… еще долгая.

Огоньки фонариков отражались в их глазах, масляный дым от прилавков клубился в ночном прохладном воздухе, и четверо зверолюдей, шагая плечом к плечу, оставили лавку вонючего тофу позади, направляясь туда, откуда доносился новый манящий аромат.

－

【Тайваньский стейк】

Не успели они пройти и нескольких шагов вдоль центральной аллеи ночного рынка, как на них волной накатил густой аромат топленого масла и черного перца. Это был неповторимый запах железного противня из человеческого мира — жир шкворчал на раскаленном металле, смешиваясь с густым соусом, превращаясь в ту самую магию, от которой у любого мгновенно заурчит в животе.

— Вот оно! — Глаза Ланьи заблестели, и он указал палочкой на дымящуюся железную сковороду у прилавка. — Тайваньский стейк! К нему еще полагаются булочки и кукурузный суп!

Ху Ба с улыбкой последовал за ним, и его хвост бессознательно скользнул по бедру Ланьи, словно молча одобряя его выбор.

Противень перед прилавком был разделен на несколько зон, стейки издавали на нем размеренное, отчетливое шипение: ш-ш-ш… Края яичницы-глазуньи по соседству зажарились до золотистых хрустящих кружев, и каждая волна аромата ударяла в нос путникам. В мерцании жирного блеска проступали мясные волокна, смешиваясь с насыщенным чесночным духом, сливками и черным перцем так сильно, что от предвкушения у них едва ли не подергивались уши.

— Мне полная прожарка, — первым сделал заказ Мао Е, покосившись на гору мягких булочек по другую сторону прилавка.

— А мне слабую, чтобы мясо истекало соком, — неторопливо произнес Баобань, но на словах «истекало соком» он нарочно бросил взгляд на Мао Е, а его хвост тихонько мазнул того по щиколотке.

Вскоре на стол подали четыре порции стейков — тяжелые раскаленные противни всё еще шкворчали, капли соуса от мелкой вибрации разлетались по столу, принося с собой новую волну аромата. Рядом с каждым куском мяса красовалась золотистая пышная булочка и пиала с густым кукурузным супом.

Стоило Ланье наколоть первый кусок мяса, как Ху Ба неожиданно протянул руку, прижал вилку к самому основанию и качнулся ближе:

— Подожди, дай-ка я попробую первый кусочек.

— У тебя свой… — Он не успел договорить, как Ху Ба ловко отправил кусок мяса себе в рот, продемонстрировав предельно довольное выражение лица.

— Мм, неплохо, — он улыбнулся так, будто ничего особенного не произошло, но под столом легонько шлепнул Ланью по бедру хвостом — легко и ритмично, словно напевая какую-то мелодию.

В углу стола Мао Е и Баобаня разыгрывалась другая сцена — Баобань демонстративно отрезал ножом кусок розового внутри стейка средней прожарки, наколол его на вилку и на секунду замер в воздухе, прежде чем неторопливо поднести к губам Мао Е.

— Ешь давай, а то остынет — невкусно будет.

Мао Е хотя на вид и отвернулся с выражением крайнего раздражения, все же наклонился и взял мясо зубами. Стоило его зубам разрезать волокна, как сладковатый мясной сок и пряность черного перца взорвались во рту, заставив его невольно прикрыть глаза и выдохнуть горячий воздух.

Жар от железных подносов полз по столу словно невидимая дымка, укутывая носы и кончики ушей всех четверых. Запах соуса кружил в этом тесном пространстве, и даже дыхание каждого теперь пахло сливками и перцем.

Ху Ба неторопливо резал мясо ножом и вилкой, и лезвие, скользя по металлу, издавало звонкое цвяканье. При каждом надрезе из среза медленно выступал сок, стекая по бороздкам противня к краям и тут же обращаясь в белые струйки дыма при соприкосновении с раскаленной поверхностью.

Ланья невольно уставился на эти движения, его кадык легко качнулся. И в следующее мгновение отрезанный кусочек мяса полетел прямо к его рту.

— А-а, — с улыбкой скомандовал Ху Ба, изображая жест кормления.

— …Ты невыносим, — проворчал Ланья, но послушно приоткрыл рот. Как только мясо коснулось кончика языка, густой мясной вкус мгновенно захватил рецепторы, а горячий сок заставил кончики ушей едва заметно задрожать.

С другой стороны, манера Баобаня была куда вреднее. Он сначала обмакнул вилку в соус, нарочно капнув им на трещинку в булочке, чтобы сливочный и перечный вкусы впитались в мякиш, а затем полутолчком-полунапором засунул ее в рот Мао Е.

— …Мхм, слишком горячо! — Мао Е был вынужден проглотить кусок, отчего говорил невнятно и случайно прикусил палец Баобаня.

— Аккуратнее, а то откусишь — с тебя причитается, — тихонько усмехнулся Баобань, не сводя глаз с покрасневших от жара кончиков ушей Мао Е.

Толпа снувала туда-сюда у них за спинами, кто-то невзначай задевал спинку стула, заставляя четверку сдвинуться еще ближе. Под столом непрерывно переплетались хвосты и ноги: порой они касались друг друга случайно в толчее, а порой — нарочно обвивали чужие лодыжки, словно обмениваясь тайными сигналами посреди шума ночного рынка.

Сладость кукурузного супа принесла краткую передышку, густая жидкость обволакивала язык, позволяя обжигающей остроте перца постепенно утихнуть. Но это хрупкое тепло от нехитрых движений под столом тут же возвращалось к сердцу, пылая остаточным жаром железного противня, который всё никак не хотел рассеиваться.

По мере того как стейки исчезали кусочек за кусочком, шкворчание на противнях стихло, сменившись лишь редкими тихими потрескиваниями. Жар по-прежнему витал между ними четырьмя, окрашивая дыхание каждого нотками жареного мяса и сливочного масла.

— Эй, у тебя тут на уголке губ… — Ху Ба внезапно подался ближе к Ланье и кончиками пальцев легко провел по его губам, стирая капельку соуса. В тот же миг хвост Ланьи встал дыбом, словно его ударило током, а кончики ушей покраснели точь-в-точь как только что перевернутый на противне стейк.

— Я и сам бы вытер! — тихонько проворчал он, но отталкивать парня не стал, а вместо этого уткнулся носом в оставшуюся булочку, делая вид, что отчаянно занят жеванием.

Мао Е с Баобанем тоже сидели не смирно. Пока Мао Е сосредоточенно пил суп, Баобань зачерпнул ложкой остатки кукурузного супа и поднес прямо к губам Мао Е.

— У меня своя ложка…

— Пей мою, — голос Баобаня звучал как раз настолько тихо, чтобы заглушить шум рынка, но в нем слышалось неотвратимое ультимативное требование. Мао Е на секунду замер, но все же позволил поднести ложку ко рту, его кадык легко дернулся, проталкивая тепло внутрь.

Когда они расплачивались, мелодия сдачи, протянутая продавцом, отдавала прохладой только что открытого кассового аппарата, резко контрастируя с остаточным теплом ладоней. Когда четверо поднялись из-за стола и двинулись дальше, огни ночного рынка вновь окружили их — гирлянды фонариков покачивались над головами, неоновые вывески перед прилавками переливались всеми цветами радуги, отражаясь на кончиках звериных ушей и изгибах хвостов, словно покрывая их праздничной золотой каймой.

— Что едим на следующей точке? — Ланья облизал губы, чувствуя, как во рту все еще живет послевкусие стейка.

— Наверное, что-нибудь ледяное, раз уж так жарко. — Ху Ба поднял голову и огляделся: впереди пестрела вывеска с изображением огромной горы из стружки льда, зазывая прохожих.

— Отлично, заодно остынем, — потянулся Баобань, его хвост описал в воздухе дугу и легонько шлепнул Мао Е по бедру.

— Не распускай лапы! — зыркнул на него Мао Е, но сдержать улыбку не смог.

И вот четыре хвоста покачивались в такт шагам, пробираясь сквозь толпу в сторону прилавка с фруктовым льдом. Ароматы ночного рынка по-прежнему накатывали волнами со всех сторон, а их смех, казалось, впитался в это сияние огней и затерялся в оживленном воздухе.

－

【Арбузный сок, папайя с молоком】

Жара ночного рынка напоминала плотное толстое одеяло — несмотря на то, что уже наступил вечер, воздух всё еще наглухо обволакивал кожу. Четверо пробирались сквозь узкие промежутки между прилавками, когда им навстречу пахнуло совершенно иной, прохладной сладостью — высокие горы наколотого льда сверкали под лампами крошечными огоньками, напоминая заснеженные скаты крыш.

На вывеске лавки с десертами красовались надписи: «Маракуйя, манго, клубника, двойная порция сгущенки», а стоящие рядом блендеры глухо гудели, превращая нарезанные фрукты в нежное пюре. Ху Ба первым бросился к прилавку:

— Хозяин, сделайте одну самую большую порцию мангового льда!

Кубики льда быстро крошились с хрустящим шумом: «ша-ша-ша», похожее на мягкий снежный обвал. Желтые доминикинские ломтики манго аккуратно выкладывались под ритмичные взмахи ножа, и стоило полить их густым сгущенным молоком, как сладкий аромат тут же забрался путникам в нос.

Ланья нетерпеливо зачерпнул ложкой порцию и запихнул в рот. В тот же миг его уши встали торчком, а хвост взметнулся вверх — ледяная волна от кончика языка докатилась до самого затылка, будто кто-то сжал в кулак его сердце.

— Холодина-то какая… — он судорожно вздохнул, а голос из-за холода слегка задрожал.

Увидев это, Ху Ба рассмеялся так, что его хвост замахал еще быстрее, и тут же своей ложкой зачерпнул лакомство, поднеся к губам Ланьи:

— Давай еще разок, тут со сгущенкой.

— …Ты меня заморозить хочешь? — хоть Ланья и ворчал, но послушно откусил, и даже его дыхание теперь отдавало сладким ароматом.

С другой стороны, Баобань и Мао Е разделились, направившись к лавке с соками: с одной стороны алел свежий арбузный сок, с другой — желтела густая папайя с молоком. Под низкое жужжание блендеров лед крошился в мелкую пыль, смешиваясь с мякотью, словно летнюю жару законсервировали прямо в стакане.

— Хочешь попробовать? — Баобань протянул свой стакан с папайей, лукаво прищурившись.

— …Меняемся так меняемся, — Мао Е сделал небольшой глоток, и когда насыщенный молочный вкус, перемешанный со спелой сладостью папайи, скользнул в горло, он невольно прищурился. В ответ он сунул свой арбузный сок под нос Баобаню. Тот сделал глоток, облизал губы и воспользовался моментом, чтобы капельку придвинуться ближе.

Освещение от сокового прилавка падало на их лица, окрашивая кончики ушей в легкий румянец. Толпа за спиной по-прежнему кипела, но в этот миг движения всех четверых будто завязли в сладости, замедлившись на пол-оборота.

Чаша со льдом между ними служила миниатюрным полем боя — Ху Ба и Ланья черпали десерт своими ложками, но то и дело случайно задевали друг друга пальцами. Холод металла передавался сквозь кожу кончиков пальцев, заставляя уши Ланьи снова вздрагивать.

— Ешь ты давай, — усмехнулся Ху Ба, но нарочно зачерпнул еще одну ложку и сунул ему в рот.

— …Раньше бы предупредил, а то дрались за него как безумные, — Ланья проглотил порцию целиком. Ледяной холод вперемешку со сладостью взорвался во рту, заставив его невольно шумно выдохнуть, словно выпуская крошечное облачко тумана.

У соседнего прилавка с соками Баобань уже держал соломинку от арбузного сока, легонько прикусив ее зубами и выдыхая воздух. Ощутив в носу арбузную прохладу, он слегка прищурился и протянул соломинку к губам Мао Е.

— …Ты что, поить меня с рук собрался? — Мао Е приподнял бровь, но все же обхватил соломинку губами. В тот же миг ледяная сладкая влага коснулась языка, ручейком скользнув в горло, отчего уши невольно дернулись пару раз.

Заметив это, Баобань улыбнулся еще шире:

— А уши-то твои выдают тебя с головой.

— Заткнись, — Мао Е отвел взгляд, но всё же сжал в руке пластиковый стаканчик с папайей и протянул его в ответ Баобаню — словно безмолвный реванш.

Толпа бурлила позади, красный свет фонарей падал на их лица и уши, делая этот румянец еще более заметным. Хвосты то и дело переплетали ноги, соприкасаясь, а затем вновь разделяясь под напором проходящих мимо людей, словно в какой-то тайной игре.

От ледяной горы на дне осталась лишь тонкая лужица: сгущенное молоко смешалось с растаявшей ледяной крошкой и фруктовыми соками, стекая вниз. Когда Ланья попытался соскрести ложкой последние капли, рука Ху Ба неожиданно накрыла его ладонь, придерживая край миски.

— Не спеши, ешь потихоньку, а то в голову ударит от холода. — Голос Ху Ба звучал совсем близко, так что Ланья даже чувствовал его горячее дыхание и легкий привкус специй от недавнего стейка. Уши Ланьи мгновенно встали торчком, но отступать он не стал, лишь глухо буркнул в ответ:

— Мм.

Продавец соков рядом выкрикивал зазывалку: «Три стакана арбузного сока за сто!», мастерски маскируя эту неловкую сценку в суете ночного рынка.

Последняя ложка ледяного десерта отправилась в рот Ланьи, и прохлада на языке тут же сменилась приторным фруктовым ароматом, скользнув по горлу и заставив его выдохнуть с облегчением. В влажном воздухе ночного рынка этот выдох превратился в легкую дымку, которая тут же растворилась под светом фонарей.

Ху Ба взял салфетку и стер с уголка его рта крошечный кусочек манго — движение было таким естественным, будто он проделывал это уже сотню раз. От этого Ланья резко вскинул уши, а хвост за спиной качнулся из стороны в сторону.

— …Не надо так, еще увидит кто-нибудь.

— Ну и пусть видят, — Ху Ба приподнял бровь, а его тон оставался всё таким же легким и беспечным, как и этот ночной рынок.

Неподалеку Мао Е допил последнюю порцию арбузного сока, скомкал пустой стакан и швырнул его в урну, после чего тыльной стороной ладони утер капли с губ. Баобань как раз возвращался обратно, держа в руках свежеприготовленный стакан папайи с молоком, покрытый легкой дымкой изморози.

— Держи, — Баобань протянул стакан так, будто это было проще простого. Когда Мао Е взял его, их пальцы неизбежно соприкоснулись — это мимолетное касание несло в себе холод ледяного стакана и тепло чужой кожи, заставляя их заглядывать друг другу в глаза чуть дольше обычного.

Крики зазывал в глубине рынка не умолкали ни на секунду, а вдалеке раздался звонкий хлопок попкорн-машины, разнося по воздуху карамельный аромат. Четверо плечом к плечу двинулись прочь от сокового прилавка, и свет фонарей прыгал по их лицам, словно запечатывая их улыбки в золотисто-красную рамку.

При ходьбе их хвосты то и дело соприкасались, а порой кончик одного хитро цеплял чужую лодыжку, словно они играли в понятную лишь им одним игру.

— Куда теперь? — повернув голову, спросил Баобань.

— Давай еще пройдемся, посмотрим, — Мао Е кивнул вперед, а его глаза ярко блестели в свете огней.

Толпа толкала их всё дальше вглубь ночного рынка, где ароматы, шум и ледяное послевкусие сливались воедино, напоминая летнюю симфонию, которая укутывала их смех и шаги в объятия этой оживленной улицы.

－

【Жареный цыпленок по-тайваньски, лепешки с черным перцем】

Стоило завернуть за угол, как в ушах зазвучало треск кипящего масла — в чане у прилавка с жареным цыпленком вовсю шкворчали золотистые картофельные ломтики, кусочки курицы и листья базилика. Запах соли, специй и раскаленного масла ворвался в ноздри, заставляя всю четвёрку одновременно остановиться.

— Я чувствую запах перца! — глаза Ху Ба заблестели, а хвост взметнулся вверх, точно в поисках добычи. Ланья уже протянул руку за меню, слегка приподняв уголки губ:

— Если брать жареного цыпленка, обязательно с чесночной крошкой и поострее!

— Ты уверен? В прошлый раз от острого у тебя шерсть на ушах дыбом встала, — Мао Е приподнял бровь с вызовом в голосе.

— …То была случайность, — кончики ушей Ланьи покраснели, но он упрямо отпирался.

Перед прилавком уже выстроилась небольшая очередь, и они послушно пристроились в хвост. В масле то и дело лопались пузыри, а когда порцию курицы вынимали шумовкой, раздавался звонкий хруст: кусочки щедро обсыпали мелким перцем, чили-порошком и покрывали щедрой горстью золотистых чесночных хлопьев. Запах стоял такой умопомрачительный, что хвосты невольно принялись покачиваться за спиной.

В ожидании своей очереди Мао Е уловил другой аромат — метрах в десяти впереди из круглого купола печи для лепешек с черным перцем поднимался белый пар, а на раскаленных стенках рядами лепились круглые румяные лепешки. Когда дверцу печи приоткрыли, мощная волна черного перца и мясного сока накрыла их с головой.

— Туда… Я хочу это! — Мао Е словно поманили за ниточку, и его хвост указал прямо на ту сторону. Баобань тут же усмехнулся:

— Ты поесть хочешь или воспользоваться моментом, чтобы влезть без очереди?

— Никакой очереди, это стратегический маневр. — Мао Е с серьезным видом поправил переносицу.

Четверка разделилась на пары: Ху Ба и Ланья остались в очереди за цыпленком, а Мао Е с Баобанем отправились за лепешками. Толпа превратилась в медленно текущий теплый поток, и каждый шаг грозил столкновением с чужими плечами, руками или даже хвостами, а общие жара и запахи сплавлялись воедино.

— Эй, не прижимайся так близко… — Ланья покосился на Ху Ба, но обнаружил, что его талия уже надежно зафиксирована чужой ладонью. Ху Ба лишь негромко бросил в ответ:

— Не буду держать — тебя толпой унесет.

Чуть дальше Мао Е стоял в самом хвосте очереди за лепешками, а Баобань пристроился прямо за ним, прижавшись рукой к его лопаткам. С каждым шагом вперед расстояние между ними сокращалось настолько, что они слышали дыхание друг друга поверх жара от специй.

У чана с маслом продавец шумовал золотистые кусочки курицы, которые с брызгами падали в сетку, разнося вокруг аромат жареного. Приправы сыпались мастерски и быстро: перец, чили, чесночные крошки, листья базилика — словно салют из ароматов, заставлявший всех ждущих вытягивать шеи.

Ланья стоял в самом центре очереди, его нос давно был полностью пленен запахом цыпленка, а уши сами собой отклонились назад, прижимаясь к подбородку Ху Ба. В этот миг он почувствовал, как дыхание Ху Ба скользнуло у него за ухом, смешанное с усмешкой и теплом, отчего его собственный хвост чуть не заехал по стоящему сзади бедолаге.

— Не крутись, потеряешься, — тихо произнес Ху Ба, и его рука крепче сжала талию Ланьи, придвигая того вплотную.

— Да я и не крутился… — пробормотал Ланья, но покрасневшие кончики ушей выдавали его с головой.

С другой стороны очередь за лепешками оказалась длиннее, чем предполагалось: у печи беспрерывно переворачивали выпечку, посыпали кунжутом и стучали по стенкам, наполняя воздух густым ароматом перца и мяса. Когда Мао Е оказался среди первых, он не удержался и подался вперед, заглядывая внутрь печи, но толпа сзади качнулась, и его спина намертво прижалась к груди Баобаня.

— …Прости, — он поднял голову и встретился с лукавыми золотистыми глазами Баобаня.

— Ничего страшного, я вовсе не против. — Хвост Баобаня лениво обвился у него под коленями, словно мимоходом чертя круги.

Пока отряд медленно продвигался вперёд, толпа то и дело протискивалась мимо, принося с собой волны ароматов и случайные толчки. Кто-то прошёл мимо, держа в руке свежеприготовленный тэмпура, и в воздухе смешались запахи раскалённого масла и острого чёрного перца, из-за чего было трудно понять, какой именно аромат первым проникает в ноздри.

Мао Е смотрел, как лепёшку на жаровне поддевают лопаткой и укладывают в бумажный пакет; лоснящаяся корочка переливалась в свете фонарей красновато-золотым блеском, и он невольно сглотнул слюну.

— По тебе видно, как сильно ты хочешь есть, — тихо произнёс Баобань прямо ему на ухо. Его голос почти тонул в шумной суете ночного рынка, но всё же нёс в себе тепло, от которого у того замирало сердце.

Тем временем очередь у прилавка с хрустящей жареной курицей тоже подошла к концу. Ходаинь засыпал только что приготовленные кусочки курицы в бумажный пакет и протянул его Ху Ба, а волны жара тут же окатили Ланья с головой. Ланья перехватил пакет обеими руками, но прежде чем успел хоть что-то поделить, Ху Ба притянул его сзади, обхватив за талию, и они вместе склонились к пакету, втягивая исходящий от него аромат пряной соли.

— Сначала откуси кусочек, только не обожгись, — сказал Ху Ба, мимоходом смахнув кончиком пальца выпавшие на край пакета кусочки обжаренного чеснока. Сердце Ланья забилось чаще: хотя кругом царили жара и масляные запахи человеческого мира, он чувствовал себя так, словно его окутало чем-то куда более горячим и нежным.

— Ну же, попробуй первый кусочек, — Ху Ба поднял бумажный пакет прямо перед лицом Ланья. Внутри клубился жар, золотистые кусочки курицы были обсыпаны тонкой приправой, а на их поверхности еще слабо пузырилось масло. Когда Ланья принимал пакет, его пальцы неизбежно коснулись тыльной стороны ладони Ху Ба, и в тот миг казалось, что к запаху жареного масла примешалось едва заметное, щемящее жжение.

При первом же укусе корочка издала хрустящий звук, и солёный вкус чесночной крошки и перца мгновенно заполнил рот. Уши Ланья невольно задергались, а хвост вильнул назад, аккуратно задев бедро Ху Ба. Тот тихонько рассмеялся:

— Эта реакция оказалась куда честнее, чем я ожидал.

— Заткнись... — пробормотал Ланья с полным ртом курицы, смущённо залившись краской.

С другой стороны, наконец-то удалось заполучить и чёрный перец на лепёшке. Стоило лишь взять бумажный пакет, как густой аромат перца и пшеничного теста мгновенно захватил обоняние Мао Е. Тесто было настолько обжигающе горячим, что ему пришлось держать его с особой осторожностью, но это тепло сквозь бумагу передалось ладоням, заставляя его судорожно втянуть воздух.

— Да как она может быть такой горячей... — пробормотал он себе под нос, и в ту же секунду Баобань шагнул ближе, подхватив пакет снизу своими руками, а второй рукой слегка приобнял его за спину, защищая от напора толпы.

— Я откушу первый кусок, чтобы остудить её для тебя.

Тон Баобаня звучал так, будто он имел на это полное право, и он тут же откусил край лепёшки. Сок брызнул наружу, а аромат оказался настолько насыщенным, что у Мао Е аж в глазах защипало. Он на мгновение замер, прикованный взглядом к этому движению на таком близком расстоянии.

Проходы на ночном рынке были преступно узкими, и людской поток нёс их вперёд, словно бурный прилив. Когда четвёрка наконец воссоединилась, запахи жареной курицы и лепёшки с перцем смешались воедино, растворяясь в клубах жара и звуках смеха под красными фонарями.

— Давай, теперь твоя очередь попробовать, — Ху Ба внезапно выхватил бумажный пакет из рук Ланья, подцепил кусочек курицы и поднёс прямо к его губам. Ланья не успел и пикнуть, как аппетитный горячий аромат заставил его послушно приоткрыть рот. Ху Ба наблюдал за тем, как тот откусывает лакомство, а уголки его губ чуть приподнялись.

— ...Ну как, неплохо?

— Угу... Но с таким выражением лица ты выглядишь подозрительнее любой курицы, — проглотив еду, Ланья нарочно прищурился и уставился на него.

Мао Е тоже пришлось поддаться на уговоры Баобаня и сделать укус под его пристальным взглядом. Хруст теста и жгучий вкус перца взорвались на кончике языка, жар заставил его прищуриться, а кончики ушей порозовели. Наблюдая за его довольным выражением лица, Баобань не удержался от тихого смешка:

— Я же говорил, что оно стоило того, чтобы отстоять очередь.

Вокруг них по-прежнему текла толпа, чьи-то локти то и дело задевали чужие хвосты, а кончики шерсти соприкасались друг с другом. Шум, ароматы и теснота ночного рынка сократили расстояние между четырьмя спутниками до минимума — казалось, стоило лишь повернуть голову, чтобы увидеть в глазах друг друга отсветы фонарей и затаённые улыбки.

—

На платформе станции метро на обратном пути ночной ветерок всё ещё нёс на кончиках шерстинок и складках одежды едва уловимые нотки жареного мяса и сладкого сиропа. Когда четвёрка проходила через турникеты, пиканье проездных карточек сливалось в единый ритм, будто продолжая отзвуки веселья на ночном рынке.

В вагоне было гораздо тише, чем по дороге туда: кондиционеры разносили прохладу, а за окном мелькали переплетённые огни ночного города и неоновые вывески. Это море огней казалось текучей рекой, отражающейся в оконном стекле и делающей их профили и контуры звериных ушей ещё мягче.

Они сидели плечом к плечу, всё ещё держа в руках трофеи с ночного рынка: хрустящую курицу в прозрачных пластиковых пакетах, еще теплую лепёшку с перцем в бумажных кулях, а стенки стаканчиков со смузи покрылись капельками росы, стекавшими по пальцам. При каждом покачивании вагона из щелей пакетов вырывались ароматы, вновь пробуждая утихший было аппетит.

Ланья явно заметно устал: кончики его ушей постепенно опустились, а глаза хлопали всё реже и реже. Сначала его голова лишь чуть-чуть наклонилась вбок, словно он искал удобное положение, пока он наконец полностью не устроился на плече у Ху Ба. Ху Ба замер на пару секунд, но уголки его губ сами собой поползли вверх; он приподнял руку и бережно поддержал Ланья, чтобы тот не слишком сильно свернул шею. В тот же миг хвост Ланья медленно качнулся пару раз по полу, словно полусонный зверь реагировал на это тепло.

С другой стороны, Мао Е сидел, прислонившись к двери вагона, подтянув колени к груди, а его взгляд, казалось, уплывал куда-то вслед за ночным пейзажем за окном. Опущенный кончик его хвоста при каждом покачивании слегка касался колена Баобаня. Сначала Баобань чуть повернул голову, чтобы взглянуть на него, но во второй раз уже не отстранился, оставив ногу на прежнем месте — это было похоже на молчаливое разрешение на столь невесомое прикосновение.

Вагон покачивало совсем слабо, но на каждом повороте и при каждом торможении их плечи и пальцы случайно соприкасались. Это касание было продолжением тепла, принесённого с огней ночного рынка; оно не рассеялось от того, что они ушли, а напротив, стало еще отчётливее в царившей вокруг тишине.

Свет в вагоне окрашивал каждое лицо в мягкий бледноватый оттенок, а в воздухе всё ещё витали ароматы перца и фритюра. Этот запах, смешанный с приторной сладостью сиропа и солоноватым дыханием морского ветра с ночного рынка, словно запечатали в этом коротком путешествии, и он струился вместе с каждым вдохом.

Глуховатый скрежет прибывающего на станцию метро поезда в сочетании с мелькающими за окном огнями задал размеренный ритм этому тихому возвращению. Ланья чуть шевельнулся — должно быть, во сне он почувствовал покачивание состава — и инстинктивно уткнулся носом еще глубже в изгиб плеча Ху Ба. Ху Ба на секунду отвёл взгляд от окна и посмотрел на его лицо, а в глубине его глаз мелькнула лёгкая улыбка, словно говорящая: Ну что с тобой поделаешь. Его рука по-прежнему крепко и надежно поддерживала Ланья за плечо, а кончики пальцев сквозь ткань одежды излучали невозмутимое спокойствие.

У Мао Е покачивания кончика хвоста стали совершенно ритмичными. Каждый раз, когда тот легко скользил по колену Баобаня, тот отвечал точно такой же безмолвной улыбкой. Баобань ничего не говорил, лишь наблюдая за профилем Мао Е — в его глазах отражались огни за окном, окрашивая их алым отблеском фонарей ночного рынка. В этом тихом обмене взглядами метро, казалось, тоже заразилось их молчанием, и весь шум вагонов отступил далеко назад, оставив лишь дыхание друг друга и изредка соприкасающиеся кончики шерсти.

Внезапно раздался голос из динамиков: — Поезд прибывает на конечную станцию, пожалуйста, не забывайте свои личные вещи... — Знакомый женский голос нарушил хрупкую атмосферу, но в то же время стал идеальной точкой для завершения этого тихого мгновения.

Все четверо одновременно очнулись от задумчивости и обменялись взглядами — без лишних слов, но их было достаточно, чтобы понять чувства друг друга. Ху Ба первым наклонился и легко похлопал Ланья по плечу, тихо сказав:

— Мы приехали, хватит спать.

Ланья со сна приподнял голову, кончики его ушей всё еще лениво свисали вниз, словно ему жутко не хотелось покидать это удобное место.

Мао Е убрал хвост, но, поднимаясь на ноги, мимолётно коснулся кончиком хвоста тыльной стороны ладони Баобаня, словно пряча секретный знак, известный только им двоим. На лице Баобаня по-прежнему играла сдержанная улыбка, но шаги его следовали неотступно рядом.

Когда они выходили из вагона, у всех четверых слегка покачивались хвосты — движения были неширокими, но казалось, что они спрятали в этих плавных взмахах весь вечерний смех и оставшееся тепло.

—

Платформа конечной станции была куда более просторной, свет под потолком, смягчённый ночным мраком, мягко освещал белые линии на полу. Как только автоматические двери открылись, в салон хлынул ночной воздух, принеся с собой прохладу речного берега, запах позднего города и последние шлейфы жареной еды от закрывающихся вдали лавок.

Четверо направились к выходу с добычей в руках, пластиковые пакеты позвякивали, а запахи хрустящей курицы и перченой лепёшки снова просачивались наружу, напоминая, что приключения на ночном рынке еще не подошли к концу. Ланья всё ещё не до конца проснулся, его уши подрагивали от ночного ветерка, а хвост невольно покачивался из стороны в сторону, выдавая то, что его мысли всё еще витали среди шумных толп. Ху Ба шёл рядом, слегка развернувшись, чтобы прикрыть его от порывов сильного ветра, а их локти то и дело соприкасались в знак молчаливой заботы.

Мао Е и Баобань шли чуть позади, их шаги были на удивление слаженными. Мао Е держал в руке недопитый папайевый милкшейк, соломинка была слегка сплющена зубами, а взгляд то и дело устремлялся на лепёшку в руках Баобаня. Заметив это, Баобань неторопливо отломил кусочек и протянул его прямо ему в губы, с улыбкой пробормотав:

— Только что из печи, ещё горячо, ешь медленно.

Когда Мао Е взял угощение, его уши чуть качнулись, словно их легонько погладили.

У входа на портал, ведущий обратно в человеческий мир, все четверо сами собой остановились. Обязательная рамка сияла в темноте мягким голубоватым светом, напоминая застывшее в воздухе озеро с расходящимися по глади кругами. Этот свет отражался на кончиках их шерсти, перенося отблески ночных огней ночного рынка в другой мир. Ланья глубоко вздохнул и оглянулся на далёкие неоновые огни и улицы — те были одновременно и меткой их путешествия, и залогом будущих приключений.

— Пойдёмте.

Ху Ба сделал первый шаг и ступил в синеву, его фигура мягко растворилась в глади портала. Ланья последовал за ним по пятам, перед самым исчезновением взмахнув хвостом, словно в последний раз махая человеческому миру.

В мгновение ока холод ночного ветра сменился теплом университетского кампуса. Знакомый запах травы и деревьев ударил в нос, смешиваясь с мягким древесным ароматом вечерней иллюминации студгородка. Едва они ступили на каменную дорожку, как их уши вновь затрепетали в такт стрекотанию цикад, а хвосты расслабились от накатившего чувства дома.

В холле общежития еще горел свет; ночной дежурный лишь лениво скользнул по ним взглядом, ничуть не удивившись огромным пакетам в их руках — студенты Академии полулюдей нередко сбивались в стайки, чтобы смотаться в человеческий мир за закусками, и это давно стало привычным делом.

Когда они наконец отворили дверь комнаты 205, оттуда тут же волной хлынул знакомый уютный дух — смесь тёплых запахов шерсти различных рас и ароматов привезённой с собой еды. Едва переступив порог, Ланья привычным движением положил пакет с курицей на журнальный столик посреди комнаты. Стоило развязать бумажный пакет, как комнату заполнил густой аромат раскаленного масла и перца, а тяжёлая солёная нотка повисла даже в воздухе у окна.

Ху Ба опустился на диван, машинально перехватил у Ланья бамбуковую палочку и подцепил лакомый кусочек курицы. Раздался громкий хруст корочки, он пару раз пережевал и негромко заметил:

— Мда, перцу они тут пожалели от души.

Его тон звучал так, будто это предназначалось исключительно для ушей Ланья, а на конце фразы прозвучала довольная нотка. Ланья вспыхнул ушами и, сделав вид, что ничего не услышал, принялся распаковывать трубочку для арбузного сока.

В другом углу Мао Е поставил лепёшку с чёрным перцем перед Баобанем, специально развернув её самой горячей стороной к нему; жар и аромат специй тут же ударили в нос. Баобань с улыбкой разломил тесто, обнажив сочащиеся мясным соком внутренности, а поднимающийся пар принёс с собой острую перцовую нотку. Глядя на то, как начинка тянется волокнами, Мао Е — то ли от жара, то ли от запаха — слегка затрепетал ушами. Заметив это, Баобань подцепил пальцем кусочек мяса и поднёс ему к губам, бросив небрежным, но дразнящим тоном:

— Еще горячо. Рискнешь попробовать прямо так?

Часы в комнате тикали в такт далёкому уханью совы за окном, а тихий смех переплетался с глубокой полуночной тишиной. Журнальный столик был завален бумажными пакетами, бамбуковыми палочками и полупустыми стаканами из-под напитков; каждое блюдо, казалось, всё ещё хранило краски и ароматы ночных фонарей, перенеся их из шумного человеческого города в эту крошечную комнату.

Под конец трапезы Ху Ба откинулся на спинку дивана, и их взгляды с Ланья на мгновение встретились поверх стола; Мао Е же, закусив соломинку, задумчиво смотрел на кончики шерсти на тыльной стороне ладони Баобаня. Никто из них не произнёс ни слова, но каждый понимал: эта тишина, полная недосказанности и тепла, заставляла ценить момент куда сильнее, чем любые шумные сборища.

http://bllate.org/book/24320/2827060