В прошлом отношения Шэнь Цинцы с «четверкой» можно было назвать нейтральными: они не пересекались, как вода и река, и в лучшем случае лишь кивали друг другу при встрече.

Чем выше статус студентов, тем холоднее их отношения. Переплетение семейных интересов создавало между ними плотную сеть связей, где каждое решение требовало тщательного взвешивания последствий. Улыбки были лишь поверхностной маской; никто не стал бы без причины нападать на равного себе.

Теперь же двое из этой группы были связаны с Шэнь Цинцы. Для него это не сулило ничего хорошего — лишь бесконечные неприятности. Если бы у него был выбор, он бы ни за что не стал с ними сталкиваться, но на данный момент это был лучший выход, который он мог придумать.

Шэнь Цинцы вошел в свой основной аккаунт, загрузил данные эксперимента, и на его личной странице форума появилось новое уведомление: Урок верховой езды.

Святой Эмон — элитная академия, лучшая во всей Империи. Ее цель — гармоничное развитие студентов: от морали и интеллекта до физической подготовки и эстетического воспитания. Помимо основных предметов, таких как физика и химия, здесь преподавали верховую езду, фехтование, искусствоведение, стрельбу и военную политику.

Для Шэнь Цинцы, выросшего в трущобах, до поступления в Академию Святого Эмона эти дисциплины не то что не были знакомы — даже их названия звучали как нечто из другого мира. В первое время, чтобы не выдать свою неопытность, он готовился к каждому занятию до изнеможения. От оценок уровня «B», полученных с трудом, он дошел до практически сплошных «A».

Высокие баллы, заработанные упорным трудом, позволили ему лучше узнать других студентов Академии. Это была кучка идиотов, захвативших все лучшие ресурсы. Поскольку они родились в правильных семьях, все блага доставались им по праву рождения. Даже если им приходилось прикладывать немало сил и хитрости, чтобы получить высший балл, и даже если они не могли отличить государственную политику от обычного эссе, их все равно почитали как высшую касту. Им не нужно было быть талантливыми или старательными — достаточно было нести в себе кровь своего рода, чтобы получать всё то, о чем обычные люди могли только мечтать.

А обычные люди, как бы они ни старались, какими бы умными ни были, всегда оставались лишь фундаментом для чужого успеха и мишенью для насмешек.

Но с какой стати? Какое право эти остолопы, чьи мозги будто сварились в кипятке, имеют сравнивать себя с ним?

Цель Шэнь Цинцы была проста: вырваться из 18-го сектора, получить рекомендательное письмо от Академии Святого Эмона, заработанное на его идеальных оценках, совершить настоящий социальный скачок, войти в политические круги и стать представителем элиты Империи. У него не было личной неприязни к кому-то одному — он просто презирал их всех в равной степени. Будь то Хо Чжэн, сын маршала, родившийся прямо в армейской системе, или Цзин Сунъань, чья семья монополизировала всю индустрию развлечений в Империи — в глазах Шэнь Цинцы все они были лишь глупцами, кичащимися своим происхождением.

Даже родившись в самом гиблом 18-м секторе, он смог выбраться. Сегодня он стоит на вершине Академии Святого Эмона, глядя свысока на этих «любимцев богов», а завтра он будет стоять на вершине Империи, взирая на всё свысока.

Проведя день в разъездах, Шэнь Цинцы разорвал упаковку. Самый дешевый, второсортный синтетический хлеб — жесткий тост, намазанный кислым сыром. В Академии Святого Эмона такой хлеб стоил четыре звездных монеты. В 18-м секторе на эти деньги можно было устроить целый пир. Но в особняке Хо Чжэна даже закуски, которые дворецкий подавал гостям, были деликатесами от шеф-поваров стоимостью в сотни монет.

Шэнь Цинцы, не дрогнув, проглотил хлеб и задержал взгляд на другой заметке.

Существовало лишь два способа получить приглашение на бал. Первый — публичное награждение от академии. Шэнь Цинцы не имел уровня V1 и использовал уловки, чтобы скрыть свою личность, поэтому получить официальное приглашение для него было невозможно. Второй путь — получить его из рук председателей совета директоров. Первый вариант был закрыт, второй требовал слишком высокой платы. Однако это не значило, что у него нет другого выхода.

Проведя пальцем по списку, он остановился на одной короткой записи. Не раздумывая, Шэнь Цинцы нажал на нее. Ответ пришел быстро. Похоже, собеседнику показалось недостаточно переписки, и он напрямую вызвал Шэнь Цинцы на связь.

Шэнь Цинцы, который со всеми остальными держался холодно, как лед, в этот раз смягчил голос:

— Брат.

***

Черный спортивный автомобиль лимитированной серии промчался по дороге и вызывающе перегородил главный путь, по которому ходили студенты. Стекло опустилось наполовину, обнажив длинные, тонкие пальцы с выступающими венами. Фигура водителя, высокая и статная, почти сливалась с полумраком, но никто не осмеливался встретиться с ним взглядом.

Единственный человек, имевший право смотреть на него прямо, выглядел раздраженным:

— Шэнь Цинцы не появился ни на одной лекции. Учебная система показывает, что он участвует в исследовательской группе, но в списках ни одной группы внутри академии его нет.

— А внеакадемические группы? — спросил Хо Чжэн. — Если студент второго курса получает рекомендацию профессора, он может участвовать в исследованиях полимеров за пределами академии.

— Нигде нет, — Цзин Сунъань посмотрел на сообщение в телефоне, его бриллиантовая серьга-гвоздик блеснула в полумраке. — В прошлом году моя семья инвестировала 1,12 миллиарда в экспериментальные проекты, и списки всех групп у меня как на ладони. Шэнь Цинцы не участвует ни в одном из них.

Хо Чжэн легонько постучал пальцами по рулю и медленно произнес:

— Хочешь сказать, что живой человек просто взял и бесследно исчез из академии?

Это звучало нелепо. Даже сам Хо Чжэн находил ситуацию странной. Изначально он не придавал Шэнь Цинцы особого значения. В тот вечер, когда Шэнь Цинцы сжал его горло, Хо Чжэн лишь хотел заставить его встать на колени и молить о пощаде. Что же до его гнева… это было лишь легкое раздражение, как если бы уличный котенок укусил его за штанину.

Он уже учился на третьем курсе Академии Святого Эмона. До выпуска оставался год. После окончания он прямой дорогой отправится в политику, чтобы стать новой восходящей звездой Империи. У него было слишком много дел. Помимо учебы, три дня в неделю он проводил за границей на системных тренингах. Под завистливыми взглядами окружающих он нес груз ответственности, который другим было трудно даже представить.

Он был слишком занят. Настолько, что выбросил Шэнь Цинцы из головы, и лишь изредка, глубокой ночью, вспоминал об аромате, напоминающем холодный горный воздух.

Это было мимолетное чувство, он мог забыть о Шэнь Цинцы в любую секунду. Чтобы проучить его, не нужно было пачкать руки — достаточно одного взгляда, и остальные набросятся, как стая шакалов. Но Шэнь Цинцы не был ягненком, которого можно было просто зарезать.

Хо Чжэн произнес:

— После того как он ушел из особняка, он словно растворился. А у него, оказывается, есть мозги.

На красивом лице Цзин Сунъаня не дрогнул ни один мускул. Он и так знал, что у Шэнь Цинцы есть мозги. Как только Шэнь Цинцы не пришел в первый день, он уже получил донесение. Прихвостни, которые привыкли находить радость в травле, вмиг стали похожи на мух без головы. На присланных фотографиях был запечатлен стол Шэнь Цинцы, опрокинутый на пол, а на поверхности красной краской были начертаны проклятия. Ветер перелистывал страницы раскрытой книги, на обложке которой красовалось изящно выведенное имя: Шэнь Цинцы.

Самая примитивная травля стала скрытой попыткой прощупать почву. Шэнь Цинцы с легкостью разрешил конфликт между двумя влиятельными семьями. Он даже не появлялся в академии, и, казалось, мог избежать всего, просто ссылаясь на свое отсутствие.

— Сегодня вечером последний срок. Если он не появится на вечере приветствия, завтра на форуме появится вся информация о его личности, — голос Хо Чжэна был ленивым, он явно терял терпение. — У меня нет времени тратить его на таких, как он.

Цзин Сунъань мягко улыбнулся:

— Конечно, у такого занятого человека, как ты, нет времени. А вот у меня его предостаточно. Я присмотрю за ним вместо тебя.

Ответ Хо Чжэна был таким же, как и в тот день. Он изобразил привычное высокомерие и, совершенно не заинтересованный, бросил:

— Делай что хочешь.

http://bllate.org/book/24286/2821139