Нань Сюй резким движением села на постели.
Другая сторона ложа уже остыла, шёлковое одеяло было аккуратно подоткнуто, и лишь едва уловимый шлейф аромата сосновой смолы витал у изголовья, словно след, который кто-то намеренно оставил перед уходом.
Её пальцы бессознательно коснулись затылка.
След от зубов на железе был ещё свеж, глубже, чем прошлой ночью, а окружающая кожа отливала мягким розоватым оттенком. Запах сосны сочился изнутри, смешиваясь с её собственным ароматом холодной сливы так, что уже невозможно было разобрать, кто чей запах впитал.
Кончики ушей Нань Сюй постепенно покраснели.
Она вспомнила все те слова, что произнесла минувшей ночью: «Я сверху», «Назови моё имя». Каждое слово звучало как пощёчина её императорскому достоинству.
Она, будучи императором, позволила себе предстать перед каким-то Цяньюанем в столь жалком виде, сама потребовала поставить метку и даже…
Нань Сюй сжала шёлковое одеяло так сильно, что побелели костяшки пальцев.
— Ваше Величество, — раздался за пологом голос евнуха. — Владычица-консорт с самого утра отправилась в Министерство военных дел, говорят, по делам транспортировки военного провианта. Перед уходом она велела передать это Вашему Величеству.
Из-за полога протянули поднос, на котором лежала новая ароматическая саше.
Лунно-белый атлас был расшит кривобокой веткой сливы; стежки оказались ещё более неровными, чем в прошлый раз, но аромат подобрали идеально: бодрящий запах сосновой хвои переплетался с нотками мяты и семян кипариса, тонкими струйками просачиваясь наружу.
Нань Сюй долго смотрела на эту саше.
Затем она протянула руку и крепко сжала её в ладони.
Когда Чу И вернулась из Министерства военных дел, уже спустились сумерки.
Одетая в простое тёмное платье, с длинными волосами, собранными нефритовой шпилькой, она быстрым шагом пересекала дворцовые дорожки.
Пожилой министр военных дел поначалу относился к её вмешательству в государственные дела с некоторым скептицизмом, но стоило ему взглянуть на составленную ею карту маршрутов снабжения, как его отношение сменилось с недоверия на восхищение, а под конец — на глубочайшее почтение.
— Эта стратегия Вашего Высочества способна разрешить давнюю головную боль Министерства военных дел — проблему доставки провианта на Северные Границы, — гладя бороду, с сияющими глазами произнёс старый министр.
Чу И лишь равнодушно кивнула, однако в мыслях уже просчитывала совсем другое.
В оригинальной книге Лу Синьяв к этому моменту уже должен был покинуть столицу.
Этот молодой господин, приходившийся Нань Сюй другом детства, вовсю зарился на место консорта. Однако вскоре после того, как Чу И вошла во дворец, Нань Сюй под предлогом упорядочения речных перевозок отправила его в дальнюю командировку — это было и предупреждение клану Лу, и…
Шаги Чу И внезапно замедлились.
В конце дворцовой дорожки, под деревом белой сливы, стоял молодой человек в лунно-белом халате. Держа в руке складной веер, с мягкими, словно из нефрита, чертами лица, он услышал шаги, поднял голову, встретился взглядом с Чу И, и уголки его губ изогнулись в безупречной улыбке.
— Ваша Светлость, — он слегка поклонился. — Ваш покорный слуга Лу Синьяв приветствует вас.
Лу Синьяв? Разве он не должен был уже покинуть столицу?
— Молодой господин Лу, — Чу И подавила нахлынувшее недоумение и едва заметно кивнула. — Я слышала, что по императорскому указу вы отправлены в другую провинцию, почему же вы всё ещё в столице?
Лу Синьяв выпрямился, слегка коснувшись веером подбородка, а в его улыбке промелькнул холодок:
— Его Величество проявил милосердие и позволил мне задержаться на несколько дней, чтобы разобраться с личными делами.
Его взгляд на миг задержался на лице Чу И, а затем быстро сместился:
— Ваше Высочество только что из Министерства военных дел?
— Именно так.
— Ваше Высочество поистине… — Лу Синьяв замолк и легко постучал веером по ладони, — отличается от всех.
Чу И ничего не ответила.
В воздухе витал едва уловимый аромат — приторный, напоминающий запах переспелых персиков. Его старательно подавляли, но он всё равно просачивался от Лу Синьяв.
Чу И нахмурилась.
Лу Синьяв был Куньцзэ, и в оригинальной книге упоминалось, что Нань Сюй питала к нему особую слабость. Отчасти сказывался фильтр детской дружбы, отчасти же то, что покойный император был Цяньюанем и дурно обращался с Нань Сюй и её матерью-наложницей, из-за чего Нань Сюй больше благоволила Куньцзэ.
— Если у молодого господина Лу больше нет дел, я пойду первой, — слегка кивнув, Чу И собралась продолжить путь.
— Ваше Высочество, — неожиданно окликнул её Лу Синьяв, понизив голос. — Я лишь хочу напомнить вам: тот, кто действительно дорог сердцу Вашего Величества — вовсе не Ваше Высочество. И раз уж вы получили немного власти, это лишь потому, что императору нужен кто-то для грязной работы. А когда я вернусь в столицу…
Он не договорил, но смысл и без того был предельно ясен.
Чу И остановилась и повернулась к нему.
Лу Синьяв всё так же улыбался, но в глубине его глаз таилось едва заметное презрение — он рассчитывал, что Чу И, подобно грубой дочери особняка генерала из оригинальной истории, выйдет из себя от пары его фраз.
Но Чу И лишь равнодушно окинула его взглядом.
— То, о чём говорит молодой господин Лу, — это человек в сердце Вашего Величества или же тот, о ком вы сами возомнили? — Её голос звучал тихо, но резал словно тонкое лезвие, рассекая приторную духоту в воздухе. — Я бы посоветовала молодому господину Лу: наведение порядка на речных путях — занятие не из приятных, по пути свирепствуют бандиты. Берегите себя.
Улыбка на лице Лу Синьяв на мгновение застыла.
Не глядя на него больше, Чу И повернулась и пошла дальше.
Тёмный подол её одежды очертил в воздухе резкую линию, а аромат сосны остался висеть лёгкой, отстранённой дымкой.
Лу Синьяв стоял на прежнем месте, глядя ей вслед, а веер в его ладони сжался с такой силой, что затрещал.
Когда Чу И вернулась во Дворец Фэнъи, уже совсем стемнело.
Циндай встретила её и передала устное распоряжение императора: Ваше Величество велело владычице-консорту пожаловать на ужин в Зал Чэнмин.
Чу И на мгновение замерла, но тут же кивнула и пошла переодеваться.
В Зале Чэнмин жарко пылали жаровни с углём. На низком столике уже были расставлены изысканные блюда. Нань Сюй сидела на главном месте — всё в том же простом тёмном халате, с небрежно собранными волосами — и склонившись, просматривала доклады.
Услышав шаги, она подняла голову.
— Пришла, — голос Нань Сюй звучал ровно, без каких-либо эмоций. — Садись.
Чу И села напротив. Между ними стоял столик из розового дерева, на котором красовался кувшин с подогретым османтусовым вином. Нань Сюй наполнила её чашу, и янтарная жидкость заплескалась в белом нефрите.
— Как дела в Министерстве военных дел?
— Докладываю Вашему Величеству: министр военных дел уже начал подготовку по моему плану, и первую партию провианта можно будет отправить через десять дней.
Чу И подняла чашу и сделала маленький глоток.— Также я предложила создать в Цинчжоу дополнительную оружейную мастерскую специально для изготовления оружия, приспособленного к суровым условиям Северных Границ, и старый министр дал своё согласие.
Нань Сюй тихонько произнесла хм, и её взгляд на мгновение задержался на лице Чу И.
— Ты сегодня… виделась с Лу Синьяв?
Пальцы Чу И слегка дрогнули.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Нань Сюй. В этих похожих на холодные звёзды очах невозможно было прочитать эмоции, но Чу И остро почувствовала, как в запахе холодной сливы проскользнуло едва заметное колебание.
— Столкнулись на дворцовой дорожке, — спокойно ответила Чу И. — Молодой господин Лу напомнил мне, что не я занимаю сердце Вашего Величества.
Брови Нань Сюй неуловимо дрогнули.
— Что ещё он сказал?
— Ещё сказал, что в день его возвращения в столицу… — Чу И замолк и опустила чашу на стол. — Дальше я слушать не стала.
Нань Сюй некоторое время молчала.
Затем она внезапно достала из рукава какую-то вещицу, положила на столик и подвинула к Чу И.
Это была пластина из бараньего жира — нефрита. Гладкая наощупь, излучающая мягкое тепло, с вырезанной на лицевой стороне нераспустившейся веткой сливы, а на обороте виднелся крошечный иероглиф «Сюй», выписанный тонкими линиями, острыми, словно лезвие ножа.
— Ваше Величество, это…
— Награда тебе, — голос Нань Сюй прозвучал немного жестковато, а взгляд устремился в сторону. — Транспортировка провианта организована прекрасно, а я… всегда щедра на награды и наказания.
Чу И взяла нефрит, легко оглаживая подушечкой пальца иероглиф «Сюй».
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Убрав нефрит в рукав и подняв глаза, Чу И снова встретилась взглядом с Нань Сюй.
Кончики ушей Нань Сюй слегка порозовели. Чтобы скрыть смущение, она подняла чашу и осушила её до дна.
— Давай ужинать, — бросила она чуть более тихим, чем прежде, голосом.
Они молча трапезничали, изредка обмениваясь короткими фразами о государственных делах. Нань Сюй говорила о ситуации на Северных Границах, о придворных интригах и двуличных уловках старых сановников, а Чу И молча слушала, изредка вставляя слова.
Огонь в жаровне постепенно угасал, но температура в зале казалась выше обычной.
Нань Сюй отложила палочки для еды и внезапно произнесла:
— Я сегодня… отклонила докладную записку Лу Синьяв.
Чу И подняла глаза.
— Он просил увеличить число императорских стражников для сопровождения речных перевозок под предлогом разгула бандитов, — голос Нань Сюй звучал ровно. — Я не разрешила.
Взглянув на неё, Чу И вдруг всё поняла.
Лу Синьяв просил о выделении стражи якобы для охраны перевозок, а на самом деле пытался воспользоваться случаем, чтобы прибрать к рукам командиров гвардии и расширить собственное влияние. Нань Сюй раскусила его замысел и завернула доклад.
— Ваше Величество проницательны, — произнесла Чу И.
Нань Сюй бросила на неё взгляд и неожиданно усмехнулась.
— Дело не в проницательности, — промолвила она так тихо, словно говорила сама с собой. — Просто я не хочу…
Не договорив, она встала и подошла к окну. Лунный свет пробился сквозь резной переплет, упав на её бледное лицо и очертив силуэт, словно на картине тушью.
— Чу И, — внезапно позвала Нань Сюй, не оборачиваясь.
— Я здесь.
— Тот нефритовый кулон… — Нань Сюй замолчала, легко постукивая пальцами по оконной раме. — Носи его. И чтобы никто не видел.
Чу И на мгновение замерла, а затем опустила взгляд на спрятанный в рукаве кулон, и уголки её губ невольно поползли вверх.
— Хорошо.
Силуэт Нань Сюй в лунном свете едва заметно напрягся — казалось, это простое «хорошо» обожгло её. Ритм её пальцев, постукивающих по раме, сбился, но затем вновь вернулся к прежнему.
— Свободна, — её голос вернул себе привычную прохладу. — Мне нужно просматривать доклады.
Чу И поднялась, поклонилась и уже у самых дверей зала вдруг остановилась.
— Ваше Величество, а то успокаивающее саше… Вы его всё ещё храните?
Рука Нань Сюй дрогнула, но она даже не подняла головы:
— Выбросила.
Глядя на её слегка покрасневшие уши, Чу И тихо улыблась про себя, не став её разоблачать.
Толкнув створку и выйдя наружу, Чу И ощутила, как ночной ветер ворвался во дворец, разгоняя остатки аромата холодной сливы. Стоя на ступенях, она достала из рукава нефритовый кулон и поднесла его к лунному свету.
Белоснежный бараний нефрит излучал мягкое сияние, а вырезанный на обороте иероглиф «Сюй» казался потаенной печатью.
Чу И прижала кулон к самому сердцу, ощущая его утончённую прохладу.
В памяти всплыл тот тон, с которым Нань Сюй произнесла: «Носи его. И чтобы никто не видел» — жёсткий, смущенный, но в то же время полный едва уловимой мягкости.
http://bllate.org/book/24283/2820949