Готовый перевод The Moon on Another Branch / Луна на чужой ветви: Глава 59

— Военные припасы для северных границ до сих пор не доставлены. Воины армии «Чёрных Доспехов», несущие службу на передовой, уже исчерпали все запасы и оказались в бедственном положении — голодные, измученные холодом. Старший брат отправил одно письмо за другим в императорский двор, но ответа так и не последовало. Осмеливаюсь передать наследному принцу слова старшего брата: обстановка на фронте чрезвычайно напряжённая, и промедление теперь смертельно опасно.

Лицо Сяо Лана постепенно окаменело.

Он совершенно ничего не знал об этом. Поставки военного продовольствия всегда проходили через Министерство военных дел, затем обсуждались в Кабинете министров и, наконец, Министерство финансов занималось их подготовкой.

Как можно допустить, чтобы защитники, несущие службу в ледяных пустошах, оказались без еды и одежды?

Сяо Лан молчал некоторое время, затем хрипло произнёс:

— Господин Сюй, будьте спокойны. Я лично доложу об этом Его Величеству и немедленно распоряжусь разобраться с делом.

Сюй Юйхуай поклонился ему:

— От лица старшего брата заранее благодарю наследного принца.

Когда Сюй Юйхуай удалился, из-за ширмы вышел высокий молодой человек с повязкой на голове.

Он подошёл к наследному принцу Сяо Лану и, глядя вслед уходящему Сюй Юйхуаю, спросил:

— Почему брат не поручит это дело Министерству наказаний?

Заместитель министра наказаний Ван Мянь происходил из влиятельного рода Ван из Ланъе и приходился двоюродным дядей Сяо Лану.

По логике, именно ему стоило бы доверить расследование — это было бы самым надёжным решением.

Сяо Лан покачал головой и вздохнул:

— Это дело затрагивает Министерство финансов. Сейчас во всём императорском дворе, пожалуй, лишь представители Дома маркиза Цзинъаня не побоятся власти министра финансов.

Он постучал пальцем по лежащему на столе докладу и продолжил:

— В начале года Сюй Юйкан из четвёртой ветви рода Цзинъань подал в отставку с должности в Министерстве финансов, сославшись на болезнь. Похоже, Сюй Юйхуай уже обнаружил какие-то улики и посоветовал родным поскорее отстраниться, чтобы избежать беды. Поэтому, даже думая о благе своего младшего брата, лучше всего передать это дело ему — так надёжнее, чем доверить постороннему.

Взгляд Сяо Хэна слегка дрогнул, и он ответил:

— Брат мыслит далеко вперёд, заботясь о будущем.

Услышав это, Сяо Лан поднял глаза и мягко спросил:

— Как твои раны?

Сяо Хэн ответил:

— Всё мелочи. Лекарь сказал, что пару дней покоя — и всё пройдёт.

Сяо Лан с досадой воскликнул:

— Только вернулся в столицу после расследования, а они уже осмелились устроить покушение прямо под носом у императора! Это уже за гранью закона!

Он похлопал Сяо Хэна по плечу:

— Ахэнь, в эти дни тебе и правда пришлось нелегко.

— Между братьями не нужно благодарностей, — сказал Сяо Хэн, но тут же, словно вспомнив что-то, спросил: — Брат, а кто меня тогда привёз?

Сяо Лан ответил:

— Слуга из Дома маркиза Цзинъаня нашёл тебя без сознания у западной стены и отвёз в ближайшую лечебницу. Наши телохранители искали тебя целые сутки. Кстати, зачем ты вообще оказался в той части города?

Сяо Хэн покачал головой:

— Не знаю. На меня напали, и я бежал, куда глаза глядели. Думал, если доберусь до ворот какого-нибудь знатного дома, где стоят стражники, может, спасусь.

Сяо Лан нахмурился:

— Хорошо, что сообразил. Иначе… мне бы никогда не простить себя, случись с тобой беда.

Сяо Хэн опустил голову и промолчал.

Прошло немало времени, прежде чем он неуверенно спросил:

— Брат, а ты не знаешь… не бывает ли поблизости от Дома маркиза Цзинъаня девушки в белом, с серебряным фонариком в руке? Очень юной?

В ту ночь, когда он терял сознание, ему показалось, будто рядом появилась такая фигура. Лунный свет окутывал её стройное тело, отбрасывая тонкую, почти прозрачную тень. Образ этой девушки напоминал ту, что часто приходила ему во сне.

Сяо Лан улыбнулся:

— Ты, наверное, помутился рассудком. Откуда там взяться девушке? Даже если бы и была, в Доме маркиза Цзинъаня живёт лишь одна юная госпожа — дочь маркиза Сюй Миншу. Но она робкая, редко выходит по вечерам. Ты её точно не видел.

Сяо Хэн не стал возражать. Образ в серебристо-белом всё сильнее сливался с его сном. Он мысленно повторил имя: Сюй Миншу.

* * *

На северных границах бескрайняя снежная равнина простиралась до горизонта. Бату вернулся верхом и, сев у военной палатки, снял сапоги и вытряхнул из них снег.

Был лютый мороз, и на руках с ногами у него уже появились обморожения.

Он сидел у костра, подсушивая обувь и носки, и молча вернулся в свою палатку, не сказав ни слова.

Услышав шаги, Уэн обернулся и посмотрел в ту сторону, куда ушёл Бату.

Он передал доспехи товарищу и тоже направился в палатку.

Там Бату сидел на низком табурете, злобно тыкал в костёр палкой и сделал большой глоток из фляги.

Уэн сел рядом, затянулся дымом из трубки и взглянул на разгневанного Бату.

— Сегодня ночью мы пойдём в дозор. Не пей слишком много.

Раньше Уэн был заместителем предыдущего вождя Урихана. После смерти вождя он перешёл на северный фронт и служил под началом его сына Уму Хэ.

После недавнего поражения, стоившего множества жизней, боевой дух войска был подавлен — это было естественно.

Крепкий напиток стекал по шее Бату, и он зло бросил:

— Давно говорил — не ставить этого молокососа главнокомандующим! Первое сражение вообще не следовало вести. Он слишком жаден! Если бы меня послали, такого разгрома не случилось бы.

Уэн спокойно затянулся трубкой:

— Продовольствие и снаряжение не менее важны. Оставив тебя здесь, мы позволили передовым отрядам сражаться без оглядки.

Глаза Бату сверкнули яростью:

— Легко сказать! Вы просто хотели отнять у меня власть и передать этому юнцу. Теперь сами видите — гений ли он, дарование ли, а на поле боя опыт важнее таланта. С самого начала было ошибкой назначать его главнокомандующим! Вы слишком его баловали!

Уэн попытался успокоить его:

— Но ведь именно он разгромил Ли Сюаня, командира отряда «Чёрных Доспехов». Ни ты, ни я за все эти годы не смогли этого добиться.

Бату фыркнул:

— Так ведь в этом году у нас появилась армия «Шипастых Шаров»! Такая непобедимая сила — с ней любой добился бы того же.

Уэн возразил:

— Но именно Уму Хэ предложил создать армию «Шипастых Шаров». Этого никто не может отрицать.

Бату стиснул зубы и промолчал.

Уэн посмотрел на снежную пустыню и глубоко затянулся трубкой.

— У нас здесь всё хорошо, кроме одной беды — зима слишком длинная. Многие люди и скот погибают от холода. Чтобы выжить, нам нужно захватывать новые земли на юге. Но пока мы сами не уладим внутренние разногласия.

Едва он договорил, как полог палатки откинули.

— Генерал! На севере замечена лёгкая конница из Поднебесной. Кажется, заблудилась в метели.

Бату вскочил, схватил меч и злобно зарычал:

— Как раз вовремя! Посмотрим, как я оторву им головы и пущу кататься!

Уэн встал и преградил ему путь:

— Не горячись! А вдруг это ловушка? Надо сначала доложить вождю.

Бату в бешенстве уставился на него:

— Пока этот молокосос будет принимать решение, всё будет кончено! Всего несколько всадников — и вы боитесь!

Уэн настаивал:

— В рядах «Чёрных Доспехов» появился юноша, мастер меча. Он моложе Уму Хэ, но я видел их поединок. Ты не справишься с ним в одиночку.

— И что с того! Просто мальчишка, у которого ещё пушок не вырос! — Бату оттолкнул Уэна. — У вас, как говорят в Поднебесной, волки спереди, тигры сзади — всё боитесь!

Он выскочил из палатки, вскочил на коня и крикнул:

— Сегодня ночью все увидят, что нам нужны настоящие воины, а не ваши «гении»!

* * *

Уму Хэ вернулся с конной прогулки и увидел вдали у палатки знакомую фигуру в тёмно-синем.

Он радостно улыбнулся и, спрыгнув с коня, бросился к ней.

Крепко обняв женщину, он с детской радостью провёл рукой по её волосам, смахивая снежинки:

— Эджи, как ты сюда попала?

Уму Хэ было всего двадцать лет. Он был единственным сыном прежнего вождя Урихана.

Его мать Джиа в юности считалась самой прекрасной девушкой племени и вышла замуж за молодого и храброго вождя ещё подростком.

Прошло более двадцати лет, но время будто не коснулось её — она оставалась такой же изящной и прекрасной, какой запомнил её сын.

Джиа внимательно разглядывала лицо сына и нежно коснулась его исхудавших щёк:

— Мои опасения оправдались. Ты плохо ешь. Я принесла тебе любимые лепёшки из кобыльего молока.

Уму Хэ взял мать за руку и повёл в палатку.

Молодой вождь, командующий тысячами воинов, в присутствии матери снова стал похож на ребёнка.

— Здесь далеко и опасно, эджи. Впредь не приезжай сама.

Джиа села на табурет, который ей подал сын:

— Я хотела увидеть тебя. Впервые за столько лет ты так долго вдали от меня.

Уму Хэ откусил лепёшку и буркнул:

— Не волнуйся, эджи. Мне здесь хорошо, все ко мне добры и терпеливы.

Джиа смотрела на сына, и в её глазах мелькнуло понимание.

Она уже слышала кое-что о ходе войны.

По дороге сюда она внимательно осмотрела лагерь.

Уму Хэ жил один в палатке, остальные располагались значительно дальше.

Внутри было просто, чашки и чайник чисты — похоже, никто не навещал его.

Молча Джиа поставила на жаровню котелок с молоком для чая. Через некоторое время она подала сыну горячий напиток и, улыбаясь, спросила:

— Куда ты ходил?

Уму Хэ пил чай и ответил:

— Ездил верхом, молился у подножия горы. Просил Вечное Небо даровать мне драгоценный боевой опыт.

С самого детства Уму Хэ увлекался оружием и боевыми искусствами. За двадцать лет жизни у него была лишь одна цель — разгромить армию «Чёрных Доспехов» и отомстить за свой народ и отца.

В четырнадцать лет он уже проявил себя на поле боя и заслужил всеобщее восхищение.

Люди называли его гением, надеждой племени. Он рос среди похвал, но никогда не позволял себе расслабляться. У него уже были все качества полководца — и мастерство, и стратегический ум, — не хватало лишь опыта.

Десятилетиями Дом маркиза Цзинъаня был тяжким гнётом для их народа. Сражения с «Чёрными Доспехами» всегда заканчивались поражением, и Уму Хэ никогда не имел возможности проявить инициативу.

Джиа с любовью смотрела на сына и тихо сказала:

— Вечное Небо уже даровало тебе драгоценный опыт.

Уму Хэ поднял на неё удивлённый взгляд.

Он понял смысл её слов: Вечное Небо дало ему поражение.

Джиа продолжила:

— На поле боя всё непредсказуемо. Ты должен научиться справляться с любой неожиданностью. Пусть же Небо хранит тебя в каждой опасности.

В тот вечер Уму Хэ поужинал с матерью и рано лёг спать.

Ночью за палаткой вдруг раздался тяжёлый топот копыт.

Он мгновенно проснулся, выглянул наружу и спросил:

— Что случилось?

Ночной караульный ответил:

— Вернулся отряд Уэна.

Едва он договорил, как Уму Хэ увидел, как Уэн свалился с коня и, пошатываясь, направился к главной палатке.

Его доспехи были залиты кровью, правая рука безжизненно свисала.

http://bllate.org/book/2426/267454