Готовый перевод The Moon on Another Branch / Луна на чужой ветви: Глава 35

Он замер с пирожком во рту и резко спросил:

— Как умер?

— Говорят, напали горные разбойники, завязалась потасовка — и лишился жизни.

— А первые двое? — спросил Дэн Яньчэнь.

Хозяин Ань нахмурился, будто воспоминания причиняли боль:

— Если прикинуть, то это случилось в тот самый год, когда ты покинул уезд Суйчэн. Двор прислал чиновника, чтобы занял место твоего отца. Поначалу он часто выходил в город, расспрашивал народ, интересовался их нуждами. Прошло года два-три — и вдруг дошли слухи, что умер. Судмедэксперт осмотрел тело и заключил: напился, оступился у пруда и захлебнулся.

— Второй уездный начальник тоже долго не продержался. Выехал в храм помолиться, а кони у коляски вдруг взбесились и понесли прямо в обрыв. Ни тела, ни костей не нашли!

Шэн Хуай выронил половину пирожка на стол, на мгновение опешил, а затем хлопнул ладонью по дереву:

— Да тут явно что-то не так!

Хозяин Ань тут же прижал его руку к столу и зажал ему рот:

— Ох, молодой господин! Не наше это дело — судить, так ли там или не так! Мы, простые люди, лучше помолчим!

Он вздохнул и продолжил:

— После дела с отцом Дэн и двух смертей подряд пошли слухи: мол, должность уездного начальника в Суйчэне — проклятая, смертью карает. Два года место пустовало. И вот недавно услышали: некий бедняк, свежеиспечённый выпускник императорских экзаменов, сам попросился в Суйчэн. А теперь — и он мёртв, даже не доехав!

Дэн Яньчэнь опустил ресницы. Такие совпадения не случаются трижды подряд.

Смерть отца всегда была под сомнением. А теперь ещё и три уездных начальника один за другим… Даже глупец поймёт: в Суйчэне кто-то не желает, чтобы сюда приходили чужаки из столицы.

В этом крошечном уезде скрывается смертельная угроза.

Хозяин Ань, видя, что перед ним не чужие, раскрылся окончательно:

— Первые двое, говорят, служили при дворе. А последний, уездный начальник Чжан, — бедняк, только что получил звание. Старая пословица гласит: «Без денег в город не ходи, без покровителя в чиновники не лезь». Зачем же он полез?!

Дэн Яньчэнь уже собрался уточнить детали, как в пирожковую вошли новые посетители:

— Хозяин! Четыре пары пирожков!

— Сейчас, господа, подождите! — вскочил тот и, проходя мимо Дэн Яньчэня, шепнул:

— Сяо Дэн, если кто спросит, скажи, что приехал помолиться за родных. Послушай дядю: уезжай из Суйчэна поскорее.

Наступало Великое жаркое время, и зной становился невыносимым.

Однажды ночью госпожа Сюй внезапно почувствовала острую боль в животе. Дежурившая горничная сразу проснулась и побежала будить домочадцев.

Повитуха уже несколько дней жила в доме и тут же откликнулась на стук в дверь, чтобы принять роды.

В ту ночь в Доме маркиза Цзинъаня горели огни повсюду. Слуги сновали туда-сюда, суетясь без устали.

В главном крыле расставили стулья и столы. Госпожа Чжоу, жена четвёртого сына маркиза, нервно расхаживала перед дверью родовой комнаты, так что даже сам маркиз начал злиться от её метаний.

Сюй Миншу, вернувшаяся из храма Хуэйцзи со свернутой лодыжкой, последние дни провела в покоях. Услышав шум, она, прихрамывая, прыгом добралась до двора, чтобы быть рядом с семьёй.

Все переживали за госпожу Сюй. Старшая госпожа Юй всю ночь провела в храме, молясь за безопасные роды.

Под утро раздался звонкий плач новорождённого, разорвавший ночную тишину.

Маркиз резко вскочил, уставившись на окно, за которым мелькали тени. Его руки — обычно крепкие, привыкшие держать тяжёлое копьё, — дрожали.

Через мгновение дверь распахнулась. Первой вышла горничная госпожи Сюй и радостно объявила:

— Поздравляю маркиза! В доме прибыль! Госпожа и маленький господин здоровы!

Во дворе все вздохнули с облегчением и заулыбались.

Госпожа Чжоу сияла:

— Те лекари не соврали! Действительно мальчик! Теперь у твоей матушки и дочь, и сын, а в доме наконец-то появился законнорождённый наследник!

— Маркиз… — горничная осторожно напомнила замершему хозяину. — Госпожа и маленький господин в полном порядке. Не желаете ли зайти?

Маркиз очнулся и неуклюже направился к двери.

Сюй Миншу заметила, как неестественно он ступает, и тихонько улыбнулась. Лишь теперь её сердце успокоилось.

Госпожа Чжоу подошла и взяла племянницу под руку:

— Пойдём, Сяо Шу, посмотрим на твоего братика. А потом я пойду к бабушке — сообщить ей добрую весть!

Сюй Миншу кивнула и, опираясь на тётушку, медленно вошла в комнату.

В мягких шёлковых пелёнках лежал румяный младенец с пухлыми щёчками.

Сюй Миншу впервые видела столь крошечное дитя и, приближаясь, невольно задержала дыхание, боясь потревожить сон крохи.

Госпожа Чжоу тихо сказала:

— Какой красавец! Поплакал — и сразу уснул. Видно, характер спокойный. Не то что Чжэнчжэн в младенчестве — всё плакал и мучил всех!

Сюй Миншу потянула тётушку за рукав и улыбнулась:

— Раз так любите детишек, скорее рожайте своего!

— Хотелось бы, да ведь не в одиночку это делается. Твой четвёртый дядя всё время в делах, ноги не чувствует… — вздохнула госпожа Чжоу и добавила: — Сяо Шу, запомни: в мужья не бери такого, как твой четвёртый дядя — забывает обо всём, лишь бы работал!

Сюй Миншу улыбнулась, но вдруг вспомнила нечто и почувствовала горечь в груди.

Она опустила глаза на спящего братика и промолчала.

Только начало десятого часа, как Шэнь Линь, услышав весть о рождении наследника, пришла с подарками. Едва она вошла во двор, как столкнулась взглядом с Сюй Миншу, которая, прихрамывая, выбиралась из дома.

Сюй Миншу мгновенно покрылась испариной — она боялась, что Шэнь Линь снова вспылит и обидится.

Но та лишь окинула её взглядом и вдруг рассмеялась:

— Ну и что, не у хороших людей училась — решила копировать меня?

Шэнь Линь была красива и величественна, в её взгляде сочетались ясность и решимость. Когда она улыбалась, её миндалевидные глаза изгибались, словно отражая мягкий свет.

Сюй Миншу смутилась:

— Просто нечаянно подвернула ногу…

— У меня всегда есть запас средств от ушибов и растяжений. Сейчас пришлю тебе немного.

— Спасибо, тётушка Шэнь! — обрадовалась Сюй Миншу и уже собралась уйти, но Шэнь Линь окликнула её снова:

— Сяо Шу.

Сюй Миншу обернулась. Шэнь Линь смотрела на неё с тревогой:

— Дэн Яньчэнь связывался с тобой?

Сюй Миншу покачала головой. Она и сама начала переживать: Дэн Яньчэнь, хоть и молчаливый, раньше часто писал после отъезда её отца. Письма были короткими, но регулярными. А теперь — ни слова с тех пор, как уехал в Сучжоу с Шэн Хуаем.

«Неужели уже встретил того, кого искал?» — подумала она с досадой.

— В Сучжоу что-то случилось? — тревожно спросила она.

Шэнь Линь нахмурилась:

— Из дворца пришла весть: новый уездный начальник Суйчэна убит по дороге. Его семья уже приехала в столицу и бьёт в барабан у ворот императорского дворца, требуя справедливости. Дело дошло до наследного принца. За десять лет, включая отца Дэн Яньчэня, в Суйчэне погибли четыре уездных начальника. Наследный принц подозревает заговор.

— Значит… — осторожно начала Сюй Миншу. — Тётушка считает, что Дэн Яньчэнь вернулся в Суйчэн, чтобы расследовать смерть отца?

Шэнь Линь кивнула:

— Слуги сказали мне, что несколько дней назад он забрал из дома генерала вещи, оставленные ему родителями. Я боюсь…

— Не волнуйтесь, тётушка. Я попросила Шэн Хуая сопровождать его. Оба умеют драться — с ними ничего не случится.

Шэнь Линь посмотрела на неё, помолчала и добавила:

— Наследный принц уже отправил туда тайных следователей. Сейчас в Суйчэне опасно. Если сможешь с ним связаться — скажи, пусть возвращается в столицу как можно скорее.

Она замялась и быстро добавила:

— Только не говори, что это я сказала.

Сюй Миншу кивнула и спросила:

— А кто поедет?

— Седьмой наследный принц, Сяо Хэн.

Дэн Яньчэнь и Шэн Хуай прибыли в Суйчэн как раз перед дождём.

Ливень лил без остановки день и ночь. Они остановились в гостинице и ждали, пока погода прояснится.

Как только тучи рассеялись, Дэн Яньчэнь рано утром оседлал коня и отправился к дому своего детства.

Добравшись до знакомого холма, он привязал коня к иве и оглядел окрестности.

Всё изменилось до неузнаваемости. Место выглядело заброшенным, словно здесь давно никто не жил.

Когда-то оживлённые хижины из соломы и глины теперь обветшали и рушились.

Он спустился по извилистой тропинке и нашёл свой старый дом.

Дверь еле держалась на петлях, во дворе — мусор и паутина на окнах.

Дэн Яньчэнь долго стоял, разглядывая всё это, но так и не решился зайти внутрь.

Раньше здесь жили мальчишки, которые его дразнили. Где они теперь? Кем стали?

Это место, некогда полное жизни, теперь молчало. Даже шелест листьев был слышен отчётливо.

Разочарованный, он уже собрался уходить, как вдруг услышал голос.

Подойдя ближе, он различил чей-то шёпот — будто читали стихи.

У самого края деревни, в последнем дворе, сидел очень старый человек.

Он был в лохмотьях, сидел на каменном табурете и собирал с земли упавшие цветы, повторяя:

— «Цветок сорви, пока цветёт, не жди, когда увянет весь…»

Дэн Яньчэнь тихо вошёл во двор. У дома росло дерево камелии.

Было уже Великое жаркое время — сезон цветения давно прошёл.

Камелия не похожа на другие цветы: её лепестки не опадают по одному. В самый пик цветения цветок падает целиком — как воин, отрубленный мечом. Красиво и решительно.

Старик сидел под деревом и аккуратно собирал каждый упавший цветок, вытирал платком и складывал в корзину за спиной.

Казалось, его разум уже не в порядке. Дэн Яньчэнь стоял перед ним долго, но старик даже не поднял глаз. Он всё шептал одно и то же, не переставая.

Дэн Яньчэнь присел перед ним и мягко спросил:

— Дедушка, зачем вы собираете эти цветы?

Старик, услышав голос, медленно остановился. Его мутные глаза дрогнули.

— Чтобы отдать… Я жду свою возлюбленную.

Дэн Яньчэнь бросил взгляд в дом и спросил:

— Ваша возлюбленная уехала?

Старик медленно покачал головой:

— Она вышла замуж в другое место.

Дэн Яньчэнь похолодел — он, кажется, затронул больную тему. Он уже собирался извиниться, как вдруг старик продолжил:

http://bllate.org/book/2426/267430