Готовый перевод The Moon on Another Branch / Луна на чужой ветви: Глава 27

— Я уже поговорил с отцом-императором, — сказал Сяо Лан. — Если тебе не хочется идти в павильон Чжаохуа к наложнице Чэнь, оставайся со мной. Мне, одинокому государю, с тобой будет куда веселее.

Сяо Хэн нахмурился:

— Он согласился?

Император приложил столько усилий, чтобы заставить его признать наложницу Чэнь своей матерью — даже устроил смерть его родной матери. И теперь, когда дело почти доведено до конца, он так легко отступает?

Его возлюбленная больше не нуждается в наследнике, чтобы укрепить положение и репутацию? Значит, жизнь его матери погибла зря?

Сяо Лан отвёл глаза, не решаясь смотреть брату в лицо. Он умолчал о том, что император Гуанчэн сказал ему в тот день, когда Сяо Хэн лежал без сознания.

Тогда император вызвал Сяо Лана к себе. Выслушав доклад старшего сына о состоянии младшего, он, сидя на троне, медленно произнёс:

— Я указал ему верный путь, но он не желает его принять.

Сяо Лан помолчал, потом сказал:

— Седьмой брат недавно потерял родную мать. Отец, хоть и добр, но требовать от него так быстро признать чужую женщину матерью — слишком жестоко. Прошу, поймите его.

Император холодно рассмеялся:

— Из всех моих детей больше всего на меня похож именно Сяо Хэн. Но он вечно увязает в чувствах, привязан к этой женщине и готов провести всю жизнь в её тени. Какой из него толк? Рано или поздно он поймёт, как сильно я о нём забочусь.

Сяо Лан не совсем понял отца, но, желая помочь брату остаться во дворце, лишь ответил:

— Отец прав.

— Ладно, если не хочет — пусть будет по-его. По крайней мере, рядом с тобой ему будет лучше, чем в заточении.

Сяо Хэн опустил ресницы и долго молчал. Наконец, тихо произнёс:

— Старший брат…

— Я не хочу всю жизнь прятаться во дворце и обременять тебя своей защитой. И не желаю покорно следовать его замыслам. Ты подозреваешь коррупцию в Цзянчжэе — позволь мне отправиться туда и расследовать это дело.

Сяо Лан изумился. Его здоровье было слабым, и он не мог лично ездить по делам. Посланные им чиновники либо ничего не находили, либо погибали при загадочных обстоятельствах.

Он знал: Цзянчжэй — не обычное место. Внешне там царит порядок и благоденствие, но под поверхностью кроется немало опасностей.

Помедлив, Сяо Лан решительно возразил:

— Нет. В Цзянчжэе веками правят влиятельные роды. Даже опытные чиновники не могут с ними справиться, не то что ты.

— Но я — наследный принц, — сжал зубы Сяо Хэн. Пусть он и не хотел признавать связь с тем человеком, выбора у него не было. — Если наследный принц погибнет на их земле, им не удастся отделаться без ответа перед двором.

— Ахэнь, всё не так просто, как тебе кажется. Они убивают незаметно, и защититься невозможно, — сказал Сяо Лан, садясь рядом. — Помнишь пятый год эры Юнъдэ? Отец решил строить императорскую гробницу как раз тогда, когда в Цзяннани началось наводнение. Люди голодали, но даже после отправки казённых средств и продовольствия положение не улучшилось.

Он вздохнул и продолжил:

— Тогда в уезд Суйчэн в провинции Сучжоу был отправлен талантливый чиновник из Академии Ханьлинь, специалист по управлению реками. Он сам преподавал мне в детстве — человек честный, благородный и добродетельный. Но спустя несколько лет пришла весть о его смерти.

— От чего он умер?

Сяо Лан колебался, будто не зная, как выразиться:

— Говорят, тело нашли в публичном доме. Судмедэксперт заключил — смерть от сердечного приступа.

Сяо Хэн нахмурился и после долгой паузы сказал:

— В этом есть что-то подозрительное.

— Ты тоже так думаешь? Эта история до сих пор терзает меня. Не верится, что человек, двадцать лет упорно учившийся, выходец из бедной семьи, достигший высокой репутации в Академии Ханьлинь, мог опуститься до воровства и разврата.

Сяо Лан тяжело вздохнул:

— Ещё страшнее то, что они уничтожили его репутацию. Такой чистый, благородный чиновник погиб в позоре и даже после смерти не сохранил чести.

Летний вечерний ветер проник через полуоткрытое окно, неся с собой ледяной холод. Пальцы Сяо Лана дрожали — от гнева или от скорби, он и сам не знал.

Сяо Хэн поднял глаза к ясной луне за окном и твёрдо сказал:

— Старший брат, позволь мне поехать.

На следующее утро Сюй Миншу проснулась и, скучая, решила заглянуть в комнату Дэн Яньчэня, расположенную рядом с полигоном для тренировок.

Едва она ступила во двор, как увидела у двери служанку в жёлтом платье, которая протирала длинное копьё, стоявшее у входа.

Заметив шаги позади, девушка обернулась и, узнав Сюй Миншу, радостно приветствовала её:

— Госпожа Сюй, вы пришли! Господин Дэн ушёл на полигон. Прошу, зайдите, выпейте горячего чаю и подождите его.

Сюй Миншу растерялась. Неужели она ещё не проснулась? Ведь это же её собственный дом, а её здесь принимают за гостью!

Вчера, увидев наряд служанки, она уже заподозрила неладное, но списала это на то, что новая служанка ещё не знает порядков.

Острый блеск наконечника копья резанул ей глаза. Она нахмурилась, заметив, как служанка чуть передвинула оружие.

Сюй Миншу подошла ближе:

— Кто ты такая?

Девушка в жёлтом платье улыбнулась ласково:

— Я — служанка, присланная госпожой Шэнь из дома генерала, чтобы ухаживать за господином Дэном. Госпожа Шэнь сказала, что господин Дэн достиг возраста, когда юноша должен служить на поле брани, и ему необходим кто-то, кто позаботится о нём.

Сюй Миншу посмотрела в её улыбающиеся глаза и подумала: «Уход» и «забота», вероятно, означают нечто большее, чем кажется.

— Когда ты пришла в наш дом?

— Прошлой ночью. Но сначала мне нужно было представиться управляющему Дома Маркиза, поэтому я пришла сюда только сегодня утром.

Сюй Миншу прикусила губу. Дэн Яньчэнь, в конце концов, приёмный сын генерала Ли, и теперь, когда настало время подыскивать ему невесту, этим займётся госпожа Шэнь.

Но госпожа Шэнь его недолюбливает. Если она выберет девушку, которая ему не понравится, он, зная его характер, просто смирится.

Погрузившись в размышления, Сюй Миншу нечаянно уронила чашку. Горячий чай обжёг ей руку, и она вскрикнула от боли.

Перед ней мгновенно возникла фигура в чёрном. Крепкие руки осторожно обхватили обожжённое место.

— Что случилось? — встревоженно спросил Дэн Яньчэнь.

Сюй Миншу, чувствуя обиду, тихо ответила:

— Рука соскользнула… обожглась.

Дэн Яньчэнь поддержал её:

— Опусти голову мне на плечо. Я отведу тебя, чтобы намазать рану мазью.

Служанка в жёлтом поспешила вперёд:

— Я принесу льду!

Дэн Яньчэнь взглянул на неё, вспомнив, что вчера она передавала сообщение от маркиза, и сказал:

— Не нужно. Иди, занимайся своими делами.

С этими словами он обнял Сюй Миншу и увёл её, даже не обернувшись.

Служанка смотрела им вслед и в отчаянии воскликнула:

— Господин Дэн… я же…

Но они уже скрылись из виду.

Во дворе Сюй Миншу удобно устроилась в кресле в комнате Дэн Яньчэня и лениво ела охлаждённые сливы, которые принесла Циньчжу.

Её запястье покраснело от ожога. Дэн Яньчэнь усадил её и пошёл за мазью.

Прошло немало времени, но он так и не вернулся. Зато явился управляющий Дома Маркиза и прямо сказал служанке в жёлтом платье собирать вещи и возвращаться в дом генерала.

Оказалось, Дэн Яньчэнь, услышав, что её прислала госпожа Шэнь, немедленно отправил в дом генерала отказ от её «доброй воли».

Служанка была поражена и не верила своим ушам. Она упрямо отказывалась уходить, а через мгновение даже выдавила из глаз две слезы.

Тихо всхлипывая, она умоляла управляющего, и тот, растерявшись, решил дать ей время прийти в себя.

Сюй Миншу, жуя сливы, насмешливо наблюдала за этим спектаклем. Теперь она поняла: госпожа Шэнь действительно хотела помочь, но выбрала не ту девушку.

Служанка, считая себя красивой, надеялась, что, попав в дом маркиза и оказавшись рядом с Дэн Яньчэнем, сможет вырваться из положения служанки и возвыситься.

Увы, прошло меньше суток, как её уже прогнали.

Сюй Миншу усмехнулась, но тут же задумалась: Дэн Яньчэнь всегда берёт вину на себя. Если госпожа Шэнь решит, что он отверг её доброту, их и без того хрупкие отношения снова испортятся.

Решив это, Сюй Миншу взяла перо и написала письмо, в котором приукрасила события утреннего дня.

Она предпочла, чтобы госпожа Шэнь сочла её капризной и ревнивой, но не винила Дэн Яньчэня.

Запечатав письмо, она уже собиралась отправить его в дом генерала, как вбежала Циньчжу:

— Госпожа! У ворот юноша с нефритовой подвеской просит вас принять его.

Сюй Миншу нахмурилась, но через мгновение вспомнила.

С тех пор как вернулся её отец, в доме не было столько гостей. Она давно забыла об этом деле и уже думала, что тот человек не придёт.

Она встала:

— Пусть Шэн Хуай проводит его внутрь. Я подожду Дэн Яньчэня и потом выйду.

На полигоне для тренировок стояла жара. Цикады стрекотали без умолку.

На открытой площадке почти не было тени. Дюжина юношей, сняв рубашки, лежали на деревянном настиле под галереей, как лепёшки на сковороде, время от времени переворачиваясь и ворча от зноя.

— Жарко же…

— В последние годы в столице всё жарче. Хочется вернуться на границы, где дует ветер с ипподрома.

Дэн Яньчэнь сидел на перилах, вытирая пот со лба:

— Зимой ты мечтал вернуться в столицу, а летом — на границу. Ты хочешь всего и сразу.

Младший стражник Ци с тоской смотрел в безоблачное небо:

— Эх… Хоть бы ветер с границы сюда занесло.

Его товарищ пнул его ногой:

— Хватит мечтать! Сдвинься-ка в сторону, жарко от тебя.

Ци перевернулся, чувствуя, как дерево накалилось:

— А ведь когда-то и в армию «Чёрных Доспехов» попасть казалось невозможным!

С другого конца галереи донёсся лёгкий шорох шагов. Дэн Яньчэнь, дремавший на перилах, мгновенно открыл глаза и обернулся.

Остальные стражники тоже вскочили на ноги.

У дальнего конца галереи стоял высокий парень в сером, с мечом в руках. Его одежда была поношена, а лицо скрыто под опущенной головой.

Все насторожились: явно, он шёл именно к ним. У парня были узкие бёдра и мощные ноги, походка — устойчивая, как у мастера боевых искусств.

Особенно Дэн Яньчэнь, чьи уши улавливали даже шелест ветра, удивился: от полигона до галереи — немалое расстояние, но шаги незнакомца были такими тихими, что они услышали их лишь вблизи.

Дэн Яньчэнь спрыгнул с перил и подошёл навстречу:

— Вы ищете кого-то?

Незнакомец медленно поднял голову и посмотрел на стражников:

— Ищу вас.

Стражники переглянулись. В их взглядах читалась настороженность.

Раньше в армии бывали поединки и состязания, но либо между своими, либо между двумя армиями. А чтобы кто-то так открыто заявился в Дом Маркиза и вызвал стражу на бой — такого ещё не было.

Ци быстро натянул рубашку и схватил меч:

— У вас есть визитная карточка? Мы — личная стража маркиза. Без разрешения хозяина мы не сражаемся с чужаками.

Незнакомец не отводил взгляда:

— Хватит болтать.

http://bllate.org/book/2426/267422