Готовый перевод The Moon on Another Branch / Луна на чужой ветви: Глава 7

Стражники провели поверхностный досмотр обоих и передали их одному из придворных евнухов, который повёл их к Стрельбищному павильону к югу от дворца Фэнтянь. Говорили, что здесь принцы обычно упражнялись в стрельбе из лука.

В окружении служанок и евнухов Дэн Яньчэнь сквозь щель в толпе заметил уголок ярко-жёлтой двенадцатиперстной парчовой императорской мантии. Он опустил голову, сделал полшага назад и спокойно последовал за Ли Сюанем.

Евнух провёл их прямо к императору. Ли Сюань, взяв Дэн Яньчэня под руку, почтительно поклонился:

— Министр армии «Чёрных Доспехов» Ли Сюань приветствует Ваше Величество. Да будет Ваше императорское тело в добром здравии.

Над головой прозвучал властный голос:

— Здравствуем. Встаньте.

— В эти дни нет утренних аудиенций, и я решил заглянуть, как у принцев с учёбой, — сказал император Гуанчэн, указывая рукой вперёд. Шестеро или семеро принцев, держа в руках длинные луки, стреляли по соломенным мишеням, и всё выглядело довольно сумбурно.

— В последние годы наступило мирное время, в отличие от прежних лет, когда враги бушевали повсюду и страна страдала от внутренних и внешних бед. Люди привыкли к спокойной жизни, и лень с каждым днём берёт своё. Посмотри, среди моих сыновей не найдётся ни одного, кто бы выделялся в коннице или стрельбе из лука.

Ли Сюань сложил руки в поклоне:

— Ваше Величество мудро управляет государством, и теперь границы спокойны, армия сильна и многочисленна, и нет нужды, как в былые времена, тренироваться днём и ночью без передышки. К тому же принцы ещё юны — не стоит торопить события.

Император Гуанчэн усмехнулся:

— Юны? Сегодняшние участники — самые младшие из них, и то уже по четырнадцатому году идут...

Он бросил взгляд за спину Ли Сюаня и спросил:

— Помнится, твой приёмный сын тоже в этом возрасте. Говорят, он много лет сопровождает тебя в походах по югу и северу и не раз проявил себя героем. Настоящий талант.

Услышав, что император упомянул Дэн Яньчэня, Ли Сюань похолодел внутри, но тут же ответил с поклоном:

— Ваше Величество слишком хвалите. Всё это лишь преувеличенные слухи, им верить не стоит.

Он махнул рукой, давая знак Дэн Яньчэню выйти вперёд:

— Яньчэнь, подойди и приветствуй Его Величество.

Император внимательно осмотрел подошедшего юношу. Тот держался с достоинством, плечи расправлены, спина прямая — в нём чувствовалась живая энергия юности.

— Генерал Ли, не скромничайте. Давно известно, что вы сами — непревзойдённый стрелок, а значит, воспитанник ваш не может быть заурядным.

С этими словами император Гуанчэн обернулся к стоявшему рядом и приказал:

— Алан, подойди.

Из группы принцев вышел самый высокий и поклонился:

— Отец.

Это был старший сын императрицы, наследник престола, носивший имя Сяо Лан.

Цзиньский принц Сяо Лан с детства обучался у лучших наставников и достиг больших успехов в конфуцианских науках. Он заботился о благе народа и стабильности государства, помогал императору в управлении делами и следил за учёбой младших братьев.

Как старший сын и старший брат, он исполнял свои обязанности безупречно, и благодаря его стараниям в императорской семье царили гармония, уважение и дружба между братьями.

Однако, к сожалению, с детства он был слаб здоровьем, не переносил физических нагрузок и вынужден был постоянно принимать лекарства.

Даже сегодня, когда все принцы собрались на стрельбу из лука, он мог лишь наблюдать со стороны, не участвуя.

Династия Сяо пришла к власти на конях, и в спальне императора до сих пор висел легендарный лук Ванба, которым пользовался основатель династии. Это напоминало каждому последующему императору о трудностях, через которые прошли их предки.

Поэтому, несмотря на занятость государственными делами, император Гуанчэн всегда нанимал лучших наставников по верховой езде и стрельбе из лука для своих сыновей. И чем больше он ценил эти навыки, тем сильнее разочаровывался в наследнике, который, хоть и безупречен во всём остальном, не мог соответствовать воинским традициям рода.

Лицо императора стало холоднее, и он произнёс:

— Раз уж сегодня прибыл генерал Ли, позови братьев и дай им продемонстрировать свои навыки. Пусть генерал проверит, есть ли у них хоть какой-то прогресс.

Затем он повернулся к Дэн Яньчэню:

— И заодно покажи нам, на что способен юноша, воспитанный самим генералом Ли.

Дэн Яньчэнь получил приказ и бросил взгляд на ряд соломенных мишеней, утыканных стрелами.

Он колебался, но император добавил:

— Не бойся и не приукрашивай. Я хочу увидеть твои настоящие способности.

Цзиньский принц Сяо Лан повёл Дэн Яньчэня к павильону и велел слуге принести новый комплект лука и стрел.

— Давно слышал о славе армии «Чёрных Доспехов» в стрельбе из лука, но, живя во дворце, так и не имел случая увидеть это собственными глазами. Сегодня, встретив тебя, наконец исполняю свою мечту, — сказал он мягко и приветливо.

Но его слова заставили Дэн Яньчэня почувствовать тревогу. Он поспешно поклонился:

— Ваше Высочество слишком возвышаете меня. Я всего лишь ничтожная искра, не способная отразить славу всей армии «Чёрных Доспехов».

Сяо Лан лишь улыбнулся и ничего больше не сказал.

Увидев, что старший брат привёл чужака, принцы обернулись и начали разглядывать Дэн Яньчэня.

Они слышали городские слухи — даже ходили разговоры, будто Дэн Яньчэнь — внебрачный сын генерала Ли и его юной возлюбленной. Внешность его не выдавала знатного происхождения, и они, будучи истинными сыновьями императорского рода, презирали общение с подобным ничтожеством.

Самый правый из принцев, одетый в синее, нахмурился и нетерпеливо произнёс:

— Старший брат, не тяни время, начинайте уже.

Сяо Лан улыбнулся и мягко утешил его:

— Четвёртый брат, ты ведь только что много стрелял. Я хотел дать тебе немного отдохнуть.

— В любом случае, сколько бы мы ни повторяли, я всегда буду первым! — воскликнул принц в синем, вытащил новую стрелу и занял позицию для выстрела.

Сяо Лан приказал освободить площадку. Принцы выстроились в ряд и подняли луки, целясь в красные сердцевины мишеней.

Дэн Яньчэнь сжал тетиву, внимательно наблюдая за окружением.

Цзиньский принц не участвовал. Четвёртый принц Сяо Юй первым выстрелил — стрела точно попала в центр мишени.

Слуги и евнухи зааплодировали, и Сяо Юй явно наслаждался похвалой.

Но едва он начал улыбаться, как в самую дальнюю мишень тоже вонзилась стрела.

Сяо Юй обернулся и увидел, что стрелок — тот самый «ничтожный» приёмный сын генерала, Дэн Яньчэнь.

Брови Сяо Юя нахмурились ещё сильнее. Последние две стрелы он выпустил с такой силой, что мишень была буквально пронзена насквозь.

А Дэн Яньчэнь, напротив, в последнем выстреле чуть не попал в цель — стрела едва коснулась края красного круга.

Цзиньский принц Сяо Лан подсчитал результаты и передал листок императору. Принцы тут же окружили его, чтобы посмотреть, кто занял какие места.

В итоге Сяо Юй занял первое место, Дэн Яньчэнь — второе, а один из принцев не попал ни разу.

Все взгляды устремились на того, чьё имя стояло в конце списка с нулём очков — Сяо Хэна.

— Да он что, с деревни приехал? — насмешливо бросил кто-то.

— Совсем глупый, — подхватил другой.

— Просто позор!

Оскорбительные слова сыпались со всех сторон. Дэн Яньчэнь невольно взглянул на соседа.

Принц Сяо Хэн был почти того же возраста и роста, что и он сам, но одет гораздо скромнее остальных принцев.

С самого начала соревнования Сяо Хэн не проронил ни слова. Даже сейчас, слушая насмешки братьев, он молча собирал свои стрелы, словно взрослый человек, привыкший ко всему.

— Ну и посмешище! Седьмой брат, расскажи-ка нам, как ты тренируешься? Не попасть ни разу — это надо постараться! С такого расстояния даже броском можно зацепить мишень!

Хохот усилился. Но Сяо Хэн, будто не слыша, сосредоточенно расстёгивал ремешок на запястье.

Когда одежда слегка сползла, Дэн Яньчэнь заметил под ней рельеф мышц на плече и предплечье. А на правой ладони — мозолистый нарост у основания большого пальца.

Такой же мозоль был и у него самого — от долгих лет упражнений со стрелами и копьями.

Почувствовав чужой взгляд, Сяо Хэн повернул голову и встретился глазами с Дэн Яньчэнем. Его лицо было сурово. Он тут же опустил рукав, закрывая плечо и руку, и, взяв колчан, быстро ушёл.

Многолетний опыт воина подсказал Дэн Яньчэню: в глубине этих глаз скрывалась убийственная решимость.

В тот же миг он понял: этот человек скрывает своё истинное лицо.

Император Гуанчэн взял листок с результатами, бегло взглянул и ничего не сказал.

И он, и Ли Сюань прекрасно понимали: последнюю стрелу Дэн Яньчэнь намеренно пустил мимо.

Юноша держал лук с уверенностью ветерана, его стойка была безупречна, а центр тяжести — чрезвычайно устойчив. В нём уже угадывался будущий великий полководец.

Император передал листок евнуху и небрежно произнёс:

— Стрельба из лука — одна из шести добродетелей благородного мужа. Моим сыновьям следует усерднее тренироваться. Как может государь, которому предстоит унаследовать трон, иметь подобные недостатки?

Стоявший рядом Цзиньский принц Сяо Лан опустил ресницы, и его лицо стало ещё бледнее.

Ли Сюань подхватил:

— Воспитание наследников — это не только семейное, но и государственное дело. Ваше Величество проявляете мудрость, думая обо всём этом.

— Я прежде всего правитель государства, потом муж для своих жён и лишь затем отец для своих детей. Всё — от дел семьи до дел Поднебесной — требует моего внимания. То же самое и с вами, генерал Ли. Не так ли?

Император встал. Евнухи тут же подбежали, чтобы помочь ему надеть верхнюю мантию.

— Вся семья маркиза Шэнь пала за страну. Забота о его вдове и дочери — это и государственное, и ваше семейное дело. Генерал Ли, неважно, какие у вас с супругой разногласия или недоразумения, не стоит выносить сор из избы.

После Нового года погода в столице день ото дня становилась всё яснее. Снег во дворе постепенно таял, и даже в полдень, под ярким солнцем, уже не чувствовалось холода.

У окна девушка причесала чёрные волосы в узел «облако» и украсила его изящной заколкой «Полумесяц». Её алый наряд с вышитыми камелиями делал кожу особенно белоснежной, а лицо — свежим, как весенний персик.

Циньчжу накинула на Сюй Миншу тёплый плащ:

— Госпожа, не стойте долго у окна. На улице холодно, берегитесь простуды.

Сюй Миншу замерла. Слова служанки слились с воспоминаниями из прошлой жизни, и ей показалось, будто чья-то рука сжала горло — дышать стало трудно.

«На улице холодно, госпожа, не позволяйте ветру дуть вам в лицо...»

«Вы уже гораздо лучше выглядите. Выпейте это лекарство — возможно, совсем скоро вы поправитесь».

«Господин маркиз умер несколько месяцев назад. Госпожа, позаботьтесь о себе...»

Циньчжу заметила, что её госпожа пристально смотрит на неё, словно сквозь неё видит кого-то другого.

— Что случилось, госпожа? У меня что-то на лице?

Прошло немало времени, прежде чем Сюй Миншу пришла в себя. Она покачала головой и отвернулась.

Сюй Миншу унаследовала внешность от маркиза Цзинъаня. В тринадцать–четырнадцать лет она уже была выше сверстниц на полголовы.

Как единственная девушка в роду, она с детства была окружена любовью и заботой. Даже её третий дядя, строгий чиновник из Управления цензоров, при виде неё смягчался и улыбался.

Выросшая в любви и ласке, она всегда была весёлой, немного своенравной и беззаботной.

Циньчжу смотрела на профиль своей госпожи. Что-то в ней изменилось. За последние дни Сюй Миншу стала другой — задумчивой, сдержанной, словно за одну ночь повзрослела. Хотя внешне это была та же девушка, в ней чувствовалась новая глубина, будто перед ней стояла совсем другая личность.

Циньчжу встряхнула головой, пытаясь прогнать глупую мысль, и улыбнулась:

— Госпожа, вы уже долго сидите здесь. Что-то вас тревожит?

Сюй Миншу указала на сосульку, соскользнувшую с крыши:

— Раньше казалось, что зима бесконечна. А посмотри — Новый год прошёл, и весна уже на подходе.

Был четвёртый день месяца. Говорили, что половина солдат армии «Чёрных Доспехов» уже собирает вещи. Возможно, её отец скоро снова уедет на границу.

— Госпожа боится, что маркиз отправится в поход? — улыбнулась Циньчжу. — Не переживайте. Только что я возвращалась из переднего двора и слышала от мамки госпожи: маркиз останется дома до Праздника фонарей, а уж потом отправится в путь. Значит, ещё немного побыть с вами и госпожой.

— До Праздника фонарей?

http://bllate.org/book/2426/267402