— Ваше Высочество? — Ли Цзе в панике воззвал к принцу, но путь ему преградил внезапно возникший клинок. Острие замерло всего в нескольких миллиметрах от горла. Казалось, стоит ему хоть немного шевельнуть кадыком, как острая сталь распорет кожу.
Ли Цзе замер. В его глазах читалось недоумение и горькая беспомощность, словно он столкнулся с чем-то до нелепости абсурдным.
— Ли Цзе, веди меня в тронный зал! — приказал Его Высочество наследный принц.
Он был еще совсем ребенком — детские ручки, пухлые и слабые, с огромным трудом удерживали тяжелый, почти двадцатикилограммовый меч. Клинок перевешивало, он дрожал, но мальчик не желал его отпускать. Отец-император еще не учил его обращаться с оружием, и от одного неловкого взмаха его запястье могло попросту вывихнуться. Но чем хуже он справлялся, тем сильнее ненавидел собственную слабость. На тонких руках вздулись вены — он упрямился, словно намеренно шел наперекор самому себе.
— Ваше Высочество, в тронном зале сейчас творится сущий ад! Прошу, уходите скорее со мной. Тайный ход еще не обнаружили, если не уйти сейчас, будет поздно! — Ли Цзе, стоя на коленях, пополз к принцу.
Тот, сжимая тяжелый меч, в испуге отступил на несколько шагов, боясь, что лезвие действительно кого-нибудь поранит.
— Войска Наньмань прорвались внутрь! Как наследный принц, разве могу я бросить всё в такой момент? Что толку спасаться бегством? Что толку влачить жалкое существование? Если я убегу, разве железная конница Наньмань не растопчет наш золотой дворец? Если даже двадцатисаженные городские стены их не остановили, куда мы сможем сбежать? Отец и мать сейчас сражаются насмерть, разве я не должен остаться с ними?! — голос принца срывался на крик, лицо покраснело от нехватки воздуха, и меч в его руках задрожал еще сильнее.
Ли Цзе отчаянно затряс головой. Он припал к полу и, коснувшись лбом плитки, сдавленно проговорил:
— Ваше Высочество, страна гибнет, ворота падут, и железные копыта Наньмань разнесут этот дворец в щепки. Умоляю, послушайте меня, послушайте Его Величество, не упрямьтесь больше, уходите!
Принц замер, пошатнулся, едва удерживаясь на ногах. Тяжелый меч с грохотом рухнул на пол.
— Упрямлюсь? — с горечью и яростью воскликнул он. — По-вашему, это упрямство? Отец тоже считает меня упрямым, теперь даже ты, слуга, называешь меня так? Я хочу остаться и защитить свой дом, разве я не прав?! Даже если мне суждено умереть, я умру на священной земле Дитяня!
Он кричал, как безумный, напоминая того самого младенца, что когда-то заливался плачем в объятиях матери, не желая никого слушать.
Снаружи бушевало пламя. Слышались топот ног и жуткий рев чудовищ, от которого кровь стыла в жилах.
Ли Цзе больше не произнес ни слова. Глядя в пол, он с благоговением и тихой печалью произнес:
— Я не смею, Ваше Высочество. Я лишь исполняю волю Его Величества. Прошу, выслушайте императорский указ.
Принца словно лишили души. Он застыл на месте, даже не пытаясь поднять упавший меч. Спустя мгновение он попятился и опустился на колени, приникнув к полу, будто самый преданный верующий.
— Сын мой А-Лань, немедленно уходи из дворца с Ли Цзе. Никогда не возвращайся в этот тронный зал. Отныне в этом мире больше нет наследного принца. Помни: не смей раскрывать свое имя и местонахождение. Просто живи, и молю, не упрямься больше.
Всего несколько слов, но в них он услышал голос отца — строгий и требовательный. Всего несколько фраз, но в них прозвучало прощание навсегда. Никогда не возвращаться — значит, больше никогда не увидеть отца и мать? Неужели эта ночь станет последней, и нам уже не суждено воссоединиться? И напоследок... напоследок отец снова просит не упрямиться. Неужели в его глазах я всегда был лишь капризным ребенком?
Принц прикрыл глаза, его тело мелко дрожало. Ясные, живые глаза подернулись пеленой, а на лице застыло такое выражение скорби, словно он был маленьким зверьком, запертым в клетку.
Ли Цзе видел, что принц сломлен и не реагирует. За стенами дворца мелькали тени. Времени не осталось!
Он быстро поднялся, поднял с пола серебристую лисью шубу и подошел к принцу.
http://bllate.org/book/24241/2809237