В тот момент, когда корабль прорвал плотные слои атмосферы, Ло Чэнь всё ещё пытался осмыслить странный, едва уловимый резонанс грозовой лозы. Его не покидало ощущение, что на этой планете скрыто нечто, чему не следовало бы попадаться на глаза посторонним.

— Следующая остановка — Звезда Хуа, — голос Сяо И донёсся из пилотского кресла. Тон был настолько спокойным, будто он обсуждал меню на обед.

Ло Чэнь откинулся на спинку кресла и потянулся:

— Говорят, Звезда Хуа — это главная база межзвездных исследований в области медицины и ядов?

— Верно, — кивнул Сяо И. — Но это также место, где в тихом омуте черти водятся.

— Хочешь сказать... там всё очень запущено? — Ло Чэнь приподнял бровь.

— Ты угадал, — уголки губ Сяо И едва заметно приподнялись. — Будь осторожен, местные здесь умеют пускать пыль в глаза лучше, чем кто-либо другой.

Корабль плавно приземлился в главном порту Звезды Хуа. Автоматически активировалась система визуальной маскировки, и за иллюминаторами всё расплылось в серой дымке. Экран включался лишь на три секунды каждые десять минут.

— Да это же просто издевательство над здравым смыслом! — возмутился Ло Чэнь.

— Не болтай, готовься запоминать, — Сяо И принялся настраивать параметры навигации. — Я выторгую нам пять секунд.

Ло Чэнь закрыл глаза, концентрируясь. В следующую секунду картинка за окном мелькнула и исчезла. Пяти секунд было мало, но для него — вполне достаточно.

— Я видел гору... кажется, внутри неё что-то построено, — нахмурился Ло Чэнь. — А на вершине — какой-то символ. Выглядит знакомо.

— Тотем Тёмной Луны? — спросил Сяо И.

— Не уверен, но это точно не просто украшение, — покачал головой Ло Чэнь. — Этот городок снаружи сияет, а внутри, похоже, погребено немало тайн.

Сяо И промолчал, лишь его взгляд стал ещё холоднее.

После приземления они направились к центру приёма гостей. Как только они приблизились к зоне идентификации личности, система выдала оповещение: Не являетесь представителями аристократических систем, пожалуйста, пройдите регистрацию через коридор Б.

Ло Чэнь: «???»

Он опустил взгляд на свой значок с идентификационным номером. Пусть он и не был родом из знати, но его результаты в недавних отборочных турнирах были вполне достойными.

— Идём через коридор А, — Сяо И демонстративно предъявил свой значок высокого ранга.

Система помолчала пару секунд и, наконец, пропустила их.

— Спасибо, босс, — прошептал Ло Чэнь.

— Скоро ты сам научишься прокладывать себе путь, — сухо ответил Сяо И.

Войдя в холл, они по-настоящему оценили, что значит сочетание технологий и высоких достижений. Голографические навигационные стойки, роботы-диагносты, анализирующие симптомы на лету, и даже экспериментальные камеры, способные имитировать реакцию на яды из разных секторов — весь зал напоминал музей медицины будущего.

— Ну и ну, вот это размах! — не удержался от восхищения Ло Чэнь.

— Это лишь фасад, — Сяо И окинул зал взглядом. — Истинное ядро спрятано там, куда твой взгляд не дотянется.

Они подошли к стойке выдачи материалов конференции. Сотрудник вежливо улыбнулся:

— Бумажные версии выдаются только представителям аристократических систем.

— Ого, — Ло Чэнь приподнял бровь. — Опять те же правила.

Он незаметно вытащил из пространственного хранилища флакон с жидкостью для стирания памяти и, воспользовавшись тем, что сотрудник отвернулся за водой, капнул немного в стакан. Спустя несколько секунд взгляд сотрудника остекленел, словно его взяли под контроль, и он механически протянул им папку с документами. Сяо И тут же выхватил её и, схватив Ло Чэня за руку, потащил прочь.

— Ловко ты провернул, — смеялся Ло Чэнь на ходу.

— Разве ты не мастер таких дел? — Сяо И бросил на него короткий взгляд.

— Но я не думал, что ты будешь так подыгрывать, — Ло Чэнь пожал плечами. — Похоже, мы не только напарники по медицине и ядам, но и отличные аферисты.

Уголок губ Сяо И едва уловимо дрогнул.

С документами в руках они пришли на место проведения встречи. Здесь собрались медики и мастера ядов со всех систем. Атмосфера казалась оживлённой, но на деле была пропитана отчуждённостью.

— Смотрите, это же Сяо И.

— А кто рядом с ним? Никогда не слышал о таком.

— Похоже, новичок, прицепился к кому-то, чтобы набраться опыта.

Ло Чэнь слушал перешёптывания, не придавая им значения, а вот взгляд Сяо И помрачнел.

— Эти люди на словах такие любезные, а на деле не проявляют даже капли уважения, — тихо сказал Ло Чэнь.

— Потому что ты не из их круга, — спокойно ответил Сяо И. — Здесь происхождение решает всё.

— Ну тогда мы покажем им, что и аутсайдеры могут вертеть этот круг как хотят.

Едва закончив фразу, Сяо И громко произнёс:

— Господа, позвольте задать вопрос.

Все взгляды устремились на легендарного мастера.

— Во время одного из заданий я столкнулся с редким растением. Оно растёт в экстремальных условиях и способно за считанные секунды высвободить мощный нейротоксин, обладая при этом колоссальной способностью к регенерации. Кто-нибудь знает его название или применение?

В зале повисла тишина. Пока остальные колебались, молодой мастер из угла вдруг отозвался:

— По описанию похоже на Теневую орхидею.

Глаза Ло Чэня загорелись:

— Верно! Это редчайший экземпляр. Оно не только обладает смертоносным ядом, но и используется в лечении некоторых неизлечимых болезней.

Молодой человек явно удивился:

— Ты тоже знаком с Теневой орхидеей?

— Не просто знаком, — усмехнулся Ло Чэнь. — Я изучал её мутации в разных звёздных системах.

Зал ахнул.

— Кто этот парень? Откуда он столько знает?

— Он правда просто новичок?

В глазах молодого мастера мелькнул интерес, он хотел было продолжить разговор, но его коммуникатор внезапно зазвонил, прервав беседу.

— Прошу прощения, возникли дела, — он поспешно удалился, и на его нагрудном значке на мгновение блеснула надпись.

Ло Чэнь прищурился, успев прочитать: Исследовательская группа МХ-9.

— МХ-9... — пробормотал он. — Почему этот номер кажется мне таким знакомым?

— В правом нижнем углу интерфейса регистрации был такой же номер, — напомнил Сяо И.

— Значит, что скрывается за Звездой Хуа на самом деле? — нахмурился Ло Чэнь.

Они переглянулись, и в душе у обоих зародилось нехорошее предчувствие. Но прежде чем они успели предпринять что-то ещё, пальцы Ло Чэня случайно перелистнули страницу полученных документов. Между третьей и четвёртой страницами лежало приглашение, не имевшее отношения к конференции.

Полночь. Башня исцеления.

Буквы были нечёткие, словно их пытались намеренно стереть.

— Что это? — тихо спросил Ло Чэнь.

— Похоже на тайное собрание, — Сяо И был серьёзен. — И это никак не связано с официальной программой.

— Тем интереснее, — уголки губ Ло Чэня поползли вверх. — Проверим?

— Конечно, — кивнул Сяо И. — Раз уж мы здесь, было бы грех не докопаться до истины после всего, что нам пришлось пережить по пути.

Снаружи сияло солнце, улицы Звезды Хуа были полны порядка и процветания, всё казалось безупречным. Но только они знали, что где-то в глубине этого города зреет буря. И они уже стояли на самом её краю.

http://bllate.org/book/24216/2801460