Готовый перевод Karma and Fate: Zhou and Yan / Узы судьбы: Клятва под Древом Вечности: Глава 17

Ночь была прохладной, звезды скрылись за плотным слоем облаков. В воздухе начал подниматься туман, словно весь Древний Лес окутало безмолвным кошмаром.

Янь был готов к походу: закованный в тяжелую броню, с плащом, лениво развевающимся на ветру, он уже давно ждал у военного шатра. Позади него выстроился отряд из двадцати человек, которых он отобрал лично. Все они были закаленными в боях ветеранами, привыкшими к суровым реалиям войны, — экипированы просто и надежно, а их лица оставались невозмутимыми. Каждый из них понимал: не факт, что все они вернутся из этой вылазки в лесную чащу.

А высоко на дереве, в отдалении, уже замерла знакомая фигура. В черных одеждах, с серебристыми волосами, прислонившись спиной к толстой ветви, Чжоу сидел, скрестив ноги, и слегка прикрыл глаза. Хоть он и не входил в состав отряда, но беззвучно последовал за ними, и это выглядело совершенно естественно.

Янь взглянул на него, и уголки его губ дрогнули в привычной усмешке — словно он уже давно привык к такой настойчивости.

— Ты снова увязался за мной тайком? — тихо спросил он.

Чжоу открыл глаза и холодно фыркнул, не скрывая своего раздражения:

— Тебе-то какое дело?

Янь покачал головой, но взгляд его стал мягче. В этой неизвестности, среди этого опасного задания, осознание того, что этот человек незримо следует за ним, дарило куда больше спокойствия, чем целая армия.

— Выступаем.

По команде Яня отряд двинулся в путь. Вспыхнули факелы, и их тусклый свет потянулся сквозь ночную мглу, словно цепочка мерцающих огней, которую постепенно поглощала бескрайняя тьма. Они пробирались через высокую сухую траву и переходили вброд ручьи, ступая осторожно и бесшумно.

Стоило им пересечь границу Древнего Леса, как воздух вокруг мгновенно изменился. Он стал влажным, тяжелым и спертым, пропитанным запахом гнили, будто поднимавшимся из самой глубины земли. Ветви сплетались в густую сеть, полностью скрывая небо. Даже самые отважные воины невольно замедляли шаг, углубляясь в эту чащу. Почва под ногами была скользкой, а под толстым слоем мха и прелой листвы скрывались бесчисленные мелкие кости и следы неведомых существ.

Вдали то и дело раздавался утробный рык зверей; эхо отражалось от мощных стволов, словно в лесу перешептывались какие-то древние сущности. Это был не просто обычный лес. Это было место, искаженное неведомой силой, некое подобие Запретной Зоны.

Янь шел в самом авангарде, сжимая в руке копье; его глаза постоянно сканировали путь перед собой и верхушки деревьев. Он чувствовал, как этот лес дышит и как он наблюдает за ними. Чжоу же двигался по краю отряда. Его движения были легкими, почти бесшумными; словно призрак, он постоянно выискивал признаки любой опасности. Оба понимали: этот лес уже не тот, что прежде.

Спустя полдня пути отряд остановился на короткий привал на лесной поляне. Лунный свет наконец пробился сквозь разрывы в облаках, осветив узловатое сухое дерево. Солдаты быстро выстроились полукругом для охраны и, попивая воду, переговаривались вполголоса, сохраняя предельную бдительность.

Чжоу по-прежнему оставался в вышине, сидя на ветви сухого дерева и безмолвно наблюдая за происходящим внизу. Янь поднял голову, взглянул на него и с легкой улыбкой спросил:

— Что, устал?

Чжоу скривил губы, отвернулся и с раздражением хмыкнул:

— Нет.

Однако его ступни, свесившиеся с ветки, беззвучно качались, и в этом отрицании чувствовалось невольное облегчение.

Янь тихо усмехнулся и повернулся, чтобы осмотреть отряд. Но именно в этот миг, во время короткой и, казалось бы, спокойной передышки, из самой глубины леса внезапно дохнуло странной энергией. Она была ледяной, густой и вызывала подсознательное отторжение — ощущение чужеродности. Словно что-то, чему не место в этом мире, медленно приближалось.

Янь нахмурился, мгновенно выхватил копье и холодно скомандовал:

— К бою.

Солдаты вмиг вскочили на ноги, выставив факелы перед собой, чтобы защитить периметр. Все затаили дыхание, воздух словно застыл. Янь на несколько мгновений прикрыл глаза, а когда открыл их снова, указал в сторону, откуда исходила эта аура:

— Туда.

Отряд снова двинулся в путь, следуя за этим ощущением. Спустя примерно четверть часа они прорубились сквозь густые заросли терновника и вышли на открытое пространство.

Увиденное заставило их содрогнуться. Весь лес здесь был выжжен, словно яростным пламенем. Огромные деревья повалились, их ветви обуглились, а поверхность земли потрескалась, словно от болезненных ран. В этих трещинах слабо мерцали серебристые узоры — они пульсировали, как вены, или напоминали обрывки разорванных нитей судьбы.

В центре поляны возвышался гигантский валун. Поверхность камня была испещрена круговыми узорами, которые, складываясь, едва угадывались в очертаниях Бронзового зеркала.

Янь смотрел на это изображение, и у него перехватило дыхание. Он медленно подошел ближе; с каждым шагом под ногами словно дрожали потоки ци, отчего сердце начинало биться быстрее. Энергия, исходившая от валуна, не просто вызывала тревогу — она причиняла почти знакомую, болезненную колющую боль. Точно такую же, как та искажающая сила, что он ощутил, когда они с Чжоу упали в зеркало в кабинете.

— Что это…?

Чжоу спрыгнул с дерева и быстро подошел к Яню, не сводя глаз с валуна. Он тоже почувствовал эту вибрацию, пронзающую до костей, подобную разрыву самой жизненной артерии.

Янь не обернулся, лишь тихо произнес:

— Не прикасайся к камню…

— Это уже не просто нашествие зверей, Чжоу. Этот лес… боюсь, он тоже…

Его голос был ровным, но в нем слышался подавленный холод и пугающая ясность. Возможно, этот валун был одной из тех точек, откуда искажение судьбы начало просачиваться в реальный мир.

Чжоу смотрел вниз, на пульсирующие трещины, похожие на жизненные артерии, и его лицо становилось все более мрачным. Он чувствовал, как нечто, долгое время спавшее глубоко под этой землей, пробуждается, ожидая, пока они подойдут ближе.

http://bllate.org/book/24188/2797585