Готовый перевод Karma and Fate: Zhou and Yan / Узы судьбы: Клятва под Древом Вечности: Глава 16

Когда над Ванчэном взошло утреннее солнце, дневной свет золотой пылью рассыпался по земле. Перед городскими воротами в предрассветном тумане замерло десятитысячное войско. Знамена полоскались на ветру, ржали боевые кони, а латы воинов, отражая лучи восходящего солнца, походили на бескрайний колышущийся океан стали.

Янь, облаченный в серебристо-черный доспех, восседал на высоком боевом коне. Держа поводья в левой руке и высоко подняв правой рукой знамя с приказом, он пронзительным, подобно факелу, взглядом окинул ровные ряды воинов. Его выражение лица было твердым, а мощь — подобной горе; не нужно было лишних слов, чтобы вызвать у окружающих невольное почтение.

— Выступаем.

Взмах знамени, звук горна — и войско, словно длинный дракон, вытянулось из Ванчэна, ступив на путь западного похода.

А неподалеку, на высоком дереве, тихо сидела знакомая фигура. Черные одежды сливались с листвой, а серебристо-белые волосы чуть мерцали в слабом свете.

Чжоу.

Он следовал за ним, словно Теневой Спутник, по привычке оставаясь в тени, где его никто не мог заметить. Даже если Янь не звал его, он никогда не уходил по-настоящему. Почувствовав знакомое дыхание, Янь покосился вверх и, как и ожидал, увидел его, безмолвно сидящего на ветке. Уголки его губ приподнялись, и он с легкой усмешкой произнес:

— Опять ты тайком следишь за мной?

Чжоу хмыкнул, скрестил руки на груди и ответил привычно холодным тоном:

— Не твое дело.

В его голосе все еще сквозило раздражение, но в глазах читалось трудноуловимое внимание и спокойствие. Янь покачал головой, однако в его взгляде появилось больше мягкости и негласного позволения.

Пять дней похода, под ветром и дождем, без передышки для солдат и коней. На пятый день после полудня западный небосвод окрасился в тусклые тона, а вдалеке заклубилась пыль. Наконец в поле зрения показался древний величественный город.

Город Гулинь.

Это был важнейший барьер западных рубежей, возведенный у подножия гор и прислонившийся спиной к Древнему Лесу. В последние годы это был ключевой оплот, где чаще всего случались столкновения с нашествиями зверей. Когда войско Яня прибыло, город Гулинь уже был приведен в состояние полной боевой готовности: за городскими воротами выстроились патрульные отряды, а сам градоначальник вместе с несколькими высокопоставленными военачальниками вышел встречать их лично.

Градоначальник, закованный в серебряный доспех, выглядел изможденным, но не сломленным. Увидев Яня, он быстро подошел и сложил руки в приветственном жесте:

— Генерал Янь, вы наконец прибыли!

Янь спрыгнул с коня и, ответив на приветствие без лишних любезностей, тут же приказал армии войти в город для перегруппировки. Сам же он прямиком направился в военное управление, чтобы сразу приступить к первому совещанию.

В главном зале управления города ярко горели огни. На длинном столе была развернута огромная карта с четко отмеченным городом Гулинь и прилегающими территориями. Градоначальник, военачальники, командиры патрулей и начальники разведки — более десяти человек собрались вместе, их лица были мрачны. Атмосфера была гнетущей, словно тишина перед барабанным боем; даже пламя свечей, казалось, горело с опаской.

Янь стоял в центре, погруженный в раздумья, и взгляд его метался по участку на карте, заштрихованному глубоким черным цветом.

Древний Лес.

Это была запретная зона, существовавшая с самого основания Династии Чжаньюй. Легенды гласили, что в его глубинах обитают бесчисленные свирепые звери, не поддающиеся классификации. Лес был естественным барьером государства и в то же время источником постоянной беды. С древних времен нашествия зверей происходили подобно смене времен года — раз в несколько десятилетий. Люди научились противостоять им, научились терпеть и ждать.

Но в этот раз время было не то. За один этот год нашествия случились дважды.

Янь нахмурился, постукивая пальцами по столу, и заговорил низким голосом:

— Дважды за год… Это не похоже на природную аномалию, скорее… на то, что их кто-то принудительно гонит.

Его взгляд, словно стрела, пронзил присутствующих, а голос был тихим, но тяжелым, не допускающим невнимания:

— Происходили ли в этом году в окрестностях Древнего Леса какие-либо странности или крупные события? Никакую мелочь нельзя упускать из виду.

Люди переглянулись, их лица выражали замешательство. После долгого молчания поднялся пожилой военачальник. Несмотря на возраст, взгляд его был острым — это был ветеран, служивший еще трем династиям. Он произнес глухим голосом:

— Генерал Янь, поздней осенью прошлого года Древний Лес три дня и три ночи издавал странный гул, подобный грому в горах. Он не утихал ни на минуту. Весь город слышал его. Иногда это походило на звериный рык, а иногда… на некий шепот.

Он указал на точку в центре карты, его глаза потемнели:

— Мы трижды отправляли малые отряды и дважды нанимали группы наемников для разведки…

Он запнулся, его палец замер в воздухе, и лишь спустя долгое время он добавил шепотом:

— …но до сих пор никто из них не вернулся.

В зале воцарилась мертвая тишина. Свечи дрожали, позвякивал колокольчик в углу, словно тоже уловил жуткий подтекст этих слов.

— В каких местах они исчезли? — спросил Янь.

Генерал Чэнь ответил вполголоса:

— Все они пропали в глубине Древнего Леса, рядом с Обрывом Юаньцюань.

Янь переменился в лице. Кончиком пальца он с силой надавил на эту область на карте и твердо произнес:

— Это наша цель на завтра.

Градоначальник проявил нерешительность:

— Генерал, там слишком глубокая чаща. Если начнется нашествие зверей, боюсь…

Янь отрезал:

— Сегодня ночью я лично отправлюсь в лес на разведку. Генерал Чэнь, с этой ночи пересмотрите расстановку сил, укрепите все оборонительные рубежи вокруг города Гулинь и отправьте два отряда разведчиков следить за любыми аномалиями на опушке леса. Мы… больше не можем ждать.

Хотя его голос звучал спокойно, решительность и выдержка в его тоне заставили каждого воина в зале вздрогнуть. Потому что они все почувствовали это. За нынешним нашествием зверей скрывалось нечто большее, чем просто дикие звери. Что-то гораздо более древнее и зловещее пробуждалось в глубинах леса.

http://bllate.org/book/24188/2797584