Истоки Уцзяна.
Пруд Черного Дракона. Вода в нем неподвижна, словно застоявшаяся гладь мертвой реки.
Фань Ли и его спутники стояли на берегу, вглядываясь в пучину. Черная, бездонная, она казалась разверзшейся бездной, готовой поглотить всё сущее. Даже в радиусе десяти ли вокруг пруда Фань Ли не почувствовал ни единого живого существа.
Это место напоминало древнее поле битвы. Никаких признаков жизни — лишь призраки минувших времен.
— Какая свирепая аура у У Чжуя, недаром он был конем самого Бавана, — проговорил евнух Чэнь своим вкрадчивым, женственным голосом.
— Что это?! — внезапно воскликнула Сян Нин, указывая вперед.
На противоположном берегу пруда, неизвестно откуда взявшись, неподвижно стоял таинственный человек в соломенном плаще и широкополой шляпе. Все трое невольно уставились на незнакомца, и тот, в свою очередь, заметил их.
— Бедный даос Лань Даосин приветствует императора Великого Чу.
И впрямь Лань Даосин. Выглядит донельзя учтивым.
Сян Нин громко произнесла:
— Уцзян — владения Великого Чу. Без дозволения ты проник сюда, чего ты добиваешься?
Конечно, она прекрасно понимала его намерения, но решила нанести упреждающий удар. Лань Даосин лишь тихо усмехнулся в ответ, не проронив ни слова. Под взглядами троицы он достал удочку и принялся удить рыбу прямо на берегу пруда Черного Дракона.
— Ваше Величество, Лань Даосин собирается выманить У Чжуя, — тихо прошептал евнух Чэнь.
Очевидно, лишь он один, будучи на той же стадии Слияния с Дао, мог понять, что именно делает даос. В том месте, где замер поплавок, по воде пошли легкие круги, нарушая вековую, мертвенную тишину пруда.
— У Чжуй сейчас появится.
Фань Ли этот поплавок показался невероятно раздражающим. Промелькнула мысль: если бы он сам жил в этом пруду, а кто-то осмелился рыбачить прямо над его головой, он бы выскочил и хорошенько проучил наглеца.
И точно!
В одно мгновение зеркальная гладь пруда пришла в движение, закручиваясь в гигантскую воронку. Казалось, она готова поглотить всё вокруг, словно что-то рвалось наружу из самой глубины. Огромная черная тень длиной в сотню чжанов проступила сквозь толщу воды.
— Прошу, достопочтенный, явитесь, — Лань Даосин улыбнулся и одним движением подсек удочку.
Крючок вылетел из воды — разумеется, пустой. Но в следующую секунду из центра воронки в небо взметнулась исполинская тень дракона. Раздался рев, сотрясший небеса и землю.
Черный дракон У Чжуй наконец явился.
— Я дракон, а не цзяо, и уж точно… не конь.
Первая фраза У Чжуя состояла всего из девяти слов, но звучала пугающе. Голос его, подобно раскатам грома, тяжело ударил по барабанным перепонкам всех присутствующих, включая Фань Ли. Тело дракона было невероятно огромным, оно извивалось в вышине, растянувшись на добрую тысячу метров. Только теперь стало ясно, что черная тень в пруду была лишь малой частью его существа.
— Почему у меня такое чувство, что У Чжуй еще не проснулся? — Фань Ли задрал голову, бесстрашно глядя прямо в огромные зрачки зверя.
У Чжуй тоже смотрел на них сверху вниз. Его взгляд в конце концов остановился на Сян Нин. Дракон явно ощутил в ней кровь потомка Сян Юя, но это не сделало его дружелюбнее. Напротив, в его глазах промелькнула холодная враждебность.
— Ты… хочешь, как и он, ездить на мне верхом?
Вопрос прозвучал неожиданно и бессвязно. Сян Нин опешила и застыла на месте.
В этот момент Лань Даосин перешел к действиям. В его руке появился свиток на валу из белого нефрита, перевязанный золотыми нитями. Он развернул его: внизу красовались узоры из благовещих облаков и журавлей, по бокам извивались серебряные драконы — вид свитка был поистине величественным. Фань Ли сразу узнал его — это был императорский указ!
— Великое Мин, Цзяцзин, волею Небес, да продлятся годы его вечно! Ныне особым указом жалую Черного Дракона У Чжуя титулом Божественного Зверя — Защитника Государства Великого Мин. С сего дня дарую ему мощь государственной удачи и бесконечное долголетие!
Голос Лань Даосина, читавшего указ, казалось, был наполнен магической силой — он гремел над миром, проникая в самые глубины сердец. У Чжуй, до этого не сводивший глаз с Сян Нин, наконец не выдержал и повернул голову в сторону даоса. Его зрачки расширились, в них промелькнуло ожидание.
— Великое Мин… мощь государственной удачи?
— Именно так! — рассмеялся Лань Даосин. — Достопочтенный У Чжуй, я — государственный наставник Великого Мин. По приказу моего господина, императора Цзяцзина, я пришел пригласить вас на службу при дворе, чтобы вместе вершить великие дела, коих мир еще не видывал!
Тут Сян Нин наконец пришла в себя. Она-то планировала покорить У Чжуя, чтобы, как предок ее Сян Юй, триумфально вернуться в Пэнчэн верхом на драконе. Кто бы мог подумать, что У Чжуй затаил обиду и вовсе не желает снова становиться скакуном? Зато сторона Великого Мин предложила мощь государственной удачи, и предложение это выглядело крайне заманчиво.
— Подлый… премьер-министр, что же делать? Лань Даосин уводит моего У Чжуя! — в отчаянии прошептала Сян Нин, дергая Фань Ли за рукав.
«Какой он твой? Это мой У Чжуй», — проворчал про себя Фань Ли. Маленькая императрица совсем с катушек съехала, чуть что — сразу на него набрасывается.
Не дожидаясь ответа Фань Ли, евнух Чэнь поспешно вмешался:
— Ваше Величество, если прикажете, я могу на время задержать Лань Даосина, чтобы дать вам время подчинить дракона.
Но Сян Нин лишь топнула ногой. Она понятия не имела, как подчинить У Чжуя, и даже если евнух Чэнь выиграет время, толку от этого было мало.
— Мощи государственной удачи… недостаточно, — пророкотал У Чжуй.
Похоже, условия Лань Даосина его не удовлетворили. Даос не спешил, терпеливо ожидая встречных требований.
— Я хочу вознестись.
Лань Даосин улыбнулся.
— У Чжуй, будьте спокойны. Хотя Поднебесная ныне разделена на три части, мой господин, император Цзяцзин, обладает великим талантом и решимостью объединить мир. Когда это случится, всё Великое Мин вознесется в небеса, и вы, конечно же, будете среди них!
— Всей страной… вознестись? — огромные глаза дракона вспыхнули.
Очевидно, на этот раз он был всерьез заинтригован.
Сян Нин закричала в отчаянии:
— У Чжуй, ты был конем моего прадеда! Как ты можешь предать Чу? Этот Уцзян пожаловал тебе сам Баван, неужели ты забыл?
Фань Ли лишь покачал головой. Ну что за бестолочь? Она пришла переманивать на свою сторону или скандалить?
Евнух Чэнь был поражен не меньше и поспешил предостеречь:
— Ваше Величество, поосторожнее! У Чжуй обрел драконью сущность, его сила достигла пика стадии Слияния с Дао, я точно не смогу с ним тягаться!
Раздался драконий рев! У Чжуй пришел в ярость.
— Баван? Я ему ничем не обязан! Я сражался вместе с ним долгие годы, а когда он возносился, он не взял меня с собой! Мир смертных грязен, лишь в мире бессмертных можно обрести вечный покой. Баван бросил меня, я ненавижу его!
В ярости У Чжуй взбаламутил пруд Черного Дракона, подняв гигантские волны. Берега начали обрушиваться, и Фань Ли с остальными были вынуждены отступать.
«Черт! У Чжуй что, брошенная жена?» — выругался про себя Фань Ли.
Брошенный? Неужели этот зверь — самка дракона? К счастью, несмотря на огромную обиду, У Чжуй ни на кого не нападал. Фань Ли предположил, что дракон и сам ищет нового хозяина. В конце концов, на то, чтобы принять облик дракона, у У Чжуя ушли тысячи лет. С его талантами, если пытаться достичь бессмертия в одиночку, можно и до самой смерти не успеть.
Эта мысль озарила Фань Ли. Срок жизни? Ну конечно! У Чжуй прожил уже тысячи лет, сколько же ему осталось? Наверняка он не спешил принимать предложение Лань Даосина, потому что тот до сих пор не предложил того, в чем дракон нуждался больше всего.
http://bllate.org/book/24185/2796913