Узнав в лавке сухих товаров, что папоротниковый крахмал стоит дорого, Кан Хэ окончательно отказался от мысли самому зарабатывать охотой.
Неподалёку от места, где он однажды едва не сорвался с обрыва, росло много папоротника. Осенью корни должны были быть особенно толстыми и богатыми крахмалом.
Работа тяжёлая.
Но если можно заработать — не страшно.
Фань Цзин рубил дрова неподалёку. Услышав, как Кан Хэ с глухим стуком копает землю, подошёл посмотреть.
Кан Хэ срубил верхушки папоротника и выкапывал корни толщиной с палец.
— Что делаешь?
— Копаю корни на крахмал.
Фань Цзин подумал: ради денег этот человек готов использовать любое, даже самое неприметное богатство гор.
— Здесь ещё кудзу растёт.
Кан Хэ тут же поднял голову:
— Где?
Фань Цзин снова замолчал.
Кан Хэ быстро сообразил:
если ему предлагают деньги и даже не требуют помогать, а он всё равно молчит, значит, специально дразнит.
Кан Хэ опёрся подбородком на черенок мотыги и нарочно сладким голосом протянул:
— Хороший старший бра-а-ат, ну скажи мне~
Фань Цзин дёрнулся, покосился на него и отвернулся.
Кан Хэ вытянул шею следом:
— Хороший братец, специально меня мучаешь~
— В низине перед скалой.
Ответ прозвучал раздражённо и немного неловко.
Кан Хэ рассмеялся.
За утро он набрал целую корзину папоротниковых корней.
После обеда Фань Цзин отвёл его в низину, и они ещё полдня копали кудзу.
Тяжёлая работа была только началом.
Корни годами лежали в земле, поэтому их сначала нужно очень тщательно отмыть.
Потом растолочь.
Залить водой.
Отфильтровать.
Дать воде отстояться.
Осевший на дно белый крахмал снова промывать и фильтровать несколько раз, пока он не станет совершенно чистым.
Высушенный осадок превращался в ломкие белые пластины. Стоило их сжать — рассыпались в тонкий порошок.
Такой крахмал можно было заварить кипятком в густую кашицу.
Можно обвалять в нём мясо перед жаркой — оно сохраняло сок и не пригорало.
Можно было делать упругую крахмальную лапшу.
На рассвете следующего дня Кан Хэ навьючил корни и повёз к ручью.
До полудня отмывал их от земли.
Вернувшись, взял большой деревянный пест и почти весь день толок корни в кашицу.
К ночи, когда наконец разлил отфильтрованную жидкость по тазам и оставил оседать, поясницу невозможно было разогнуть.
Даже при его силе руки ныли, спина болела.
На деревянную кровать он упал и сразу уснул.
Утром снова слил воду, промыл осадок и поставил отстаиваться.
Так повторил четыре-пять раз.
Только тогда крахмал на дне стал белым, а после каждой новой промывки — ещё чище.
Ночью Кан Хэ слил воду, выложил крахмал на чистую пеньковую ткань в плетёном подносе и поставил сушиться над очагом.
Фань Цзин сидел рядом у огня.
Смотрел, как Кан Хэ терпеливо возится с крахмалом.
И думал:
характер у него действительно хороший.
С таким терпением человек где угодно сумеет устроить жизнь.
Они уже провели в горах шесть-семь дней.
Раньше к этому времени Фань Цзин обычно спускался домой.
Но припасы ещё оставались: Кан Хэ каждый раз покупал в городе муку, мясо и овощи.
Можно было задержаться ещё на несколько дней.
Фань Цзин видел, что с каждым днём холодает.
Возвращаться домой просто для отдыха не хотелось. Как выпадет настоящий снег, он всё равно перестанет ходить в горы.
До этого лучше использовать каждый возможный день.
Кан Хэ повернулся к нему:
— Когда крахмал высохнет, мне снова надо в город.
— Ты пойдёшь? В этот раз ведь и живую добычу поймал.
Фань Цзин немного подумал.
— Можно сходить.
Раненых животных долго держать в горах неудобно: нужно кормить, а если погибнут — цена сразу упадёт.
Кан Хэ почти до полуночи сушил крахмал на слабом огне.
Утром он действительно стал сухим и рассыпчатым.
Они собрали товар и вместе отправились в уездный город.
Сначала Кан Хэ зашёл ещё в две лавки сухих товаров и спросил цену.
Предложения отличались.
Неизвестно, потому ли, что лицо у Кан Хэ было незнакомое, но обе лавки давали меньше, чем семья Гэ в Кошачьем переулке.
Кан Хэ и без того собирался продавать туда, но изготовить даже такую небольшую партию было настолько тяжело, что хотелось убедиться: его не обманывают.
В лавке семьи Гэ как раз было мало покупателей.
Хозяин увидел Кан Хэ и сразу узнал.
Кан Хэ похвалил его память.
Тот рассмеялся:
— Такой красивый молодой человек запоминается легко.
Кан Хэ выложил на прилавок отдельно упакованные папоротниковый крахмал и кудзу.
— В прошлый раз покупал у вас приправы, а вы по доброте подсказали цену папоротникового крахмала. Вот я и попробовал приготовить немного. Посмотрите, годится ли.
После сушки крахмал лежал небольшими пластинами. Чтобы он хорошо просох, Кан Хэ ломал их, проверял чистоту, а затем перетирал в кусочки примерно с ноготь.
Две упаковки выглядели очень чистыми.
Но хозяин всё равно проверял тщательно.
Перебрал весь товар.
Раздавил несколько кусочков в порошок.
Понюхал.
Развёл водой и попробовал.
Только после этого кивнул.
— Товар хороший. Дать ту цену, о которой говорил в прошлый раз?
Кан Хэ ответил:
— Полностью полагаюсь на вас. У вашей лавки столько постоянных покупателей — значит, торгуете честно. Монетой больше или меньше — мне всё равно спокойно продавать вам.
Хозяину такие слова понравились.
Он быстро взвесил товар.
Крахмала кудзу — четыре цзиня и два ляна.
Папоротникового — три цзиня и четыре ляна.
Кудзу раньше оценивали по двадцать пять медяков за цзинь — сто пять.
Папоротниковый по сорок пять — сто пятьдесят три.
Всего двести пятьдесят восемь медяков.
Хозяин отсчитал две сотни, ещё пятьдесят и восемь отдельных монет.
— Молодой брат, человек ты приятный. Если ещё будет такой товар — неси ко мне.
Он принимал крахмал и у других.
Чаще всего крестьяне случайно находили корни в горах или на поле, делали немного порошка и, сами не решаясь съесть дорогую вещь, несли менять на деньги, рис или муку.
Но некоторые старики приходили и спорили за каждую монету:
«У Чжанов цена выше».
«Ваша гиря неправильная».
«Дома товар весил больше».
А крахмал при этом часто был грязным: с мусором, соринками, даже с копотью с кухонной крыши.
Покупали такой продукт семьи, у которых жизнь получше.
У них и требования выше.
Увидят грязь один раз — сами больше не придут и ещё всем расскажут, что в лавке Гэ товар плохой.
Если хозяин отказывался принимать плохой крахмал, некоторые ещё стояли у дверей и ругались.
Он понимал, что бедным тяжело и каждая монета важна.
Но сам тоже не был большим богачом.
Кто любит бессмысленные ссоры?
Поэтому с человеком доброжелательным и разумным хозяин тоже охотно поддерживал отношения.
Кан Хэ пересчитал деньги и пообещал приходить ещё.
Фань Цзин всё это время молча ждал у двери.
Смотрел, как Кан Хэ шутит с хозяином.
Они виделись всего второй раз, а разговаривали так, будто старые друзья, случайно встретившиеся после долгой разлуки.
Фань Цзин не понимал: с родственниками ещё ладно, но откуда у Кан Хэ столько добрых и приятных слов для почти незнакомого человека?
Раздражения он не испытывал.
Просто искренне не понимал, откуда у Кан Хэ столько речи.
Выйдя из лавки, они отправились к лавке горной дичи господина Ли.
Кан Хэ убрал медяки за пазуху.
Тяжёлые.
С серебром и цзяоцзы было бы удобнее, но сумма ещё слишком маленькая: серебро неудобно отвешивать, а бумажных денег такого малого номинала нет.
И всё-таки тяжёлый кошель приятно оттягивал одежду и давал ощущение надёжности.
Они нашли задний вход лавки.
Товар принимал тот же работник, что в прошлый раз.
Близился полдень, и внутри вовсю кипела работа.
Снаружи слышались быстрые удары ножа по доске, лязг лопатки о железный вок, крики распорядителя, торопившего кухню.
Запах горячей еды шёл наружу волнами.
Но работник, державший фазана Фань Цзина, почему-то не спешил ни за весами, ни за деньгами.
Крутил птицу в руках.
Кан Хэ сразу понял: человек ищет к чему придраться.
— Голову повесила. А вдруг больная?
Фань Цзин нахмурился.
— Дикая птица откуда возьмёт мор?
— Почему не может? Дикая птица тоже ест. Люди питаются зерном и всё равно болеют. Чем она хуже?
Фань Цзин не первый раз продавал добычу.
Раненое животное неизбежно выглядит хуже.
Любой, кто занимается таким товаром, это знает.
Работник специально придирался, понимая: птица не выдержит долгой беготни по городу, а мёртвая сразу подешевеет.
Фань Цзин уже собирался спросить прямо, покупает он или нет.
Кан Хэ остановил.
— Братец, посмотрите на глаза. Вид хоть и вялый, но взгляд чистый. У больной птицы они мутные. Просто лапа ранена на охоте, поэтому и сидит тихо.
И незаметно сунул работнику пять медяков.
Понизив голос, добавил:
— Вы о нас не первый раз заботитесь. Давно следовало угостить вас чашкой чая. Только мы живём в горах и вечно торопимся. Не обижайтесь.
Получив монеты, работник сразу смягчился.
— В последнее время на рынке действительно были больные куры. Хозяин с управляющим уши прожужжали: смотреть внимательнее. Я тоже не могу халтурить.
— Цзин-гэ часто приносит нам дичь, лицо знакомое. Но говорит мало — я до сих пор даже имени толком не знал.
Кан Хэ улыбнулся:
— Не обижайтесь. Горные люди не умеют разговаривать. Но мы давно с вами ведём дела и в душе очень вас уважаем.
Работник закивал.
Только теперь принёс весы и занялся добычей.
Фазан и лиса вместе вышли на двести восемьдесят медяков.
Лисья шкура сама по себе стоила денег, но была повреждена раной, поэтому цену пришлось немного снизить.
Кан Хэ в таких товарах не разбирался.
Посмотрел на Фань Цзина.
Тот кивнул.
Значит, цену больше не занижают.
Кан Хэ согласился и после получения денег ещё несколько раз поблагодарил работника.
Тот как раз начал по-настоящему торопиться и почти бегом вернулся на кухню.
Когда вышли из переулка, Фань Цзин внезапно сказал:
— Зачем дал ему деньги? Не стал бы брать он — позвали бы другого.
Кан Хэ терпеливо объяснил:
— Если постоянно имеешь дело с человеком и совсем не даёшь ему никакой выгоды, почему он должен каждый раз относиться к тебе по-доброму?
— Сегодня мы позовём другого — этот обидится. А работает здесь именно он, он знает людей и правила.
— Если потом скажет остальным, что с нами плохо иметь дело, они ведь твоего характера не знают. Могут поверить.
— Охотников, которые носят сюда дичь, много. Товар у всех примерно один. Найти к чему придраться к нашему — легко.
— Если мы уйдём, лавка всё равно будет работать. Потеряем удобного покупателя скорее мы.
Кан Хэ продолжил:
— Эти пять монет ещё и проверка.
— Если человеку достаточно небольшой благодарности и он дальше ведёт дела нормально — ничего страшного.
— Если станет жадным и начнёт требовать всё больше, значит, мы заранее узнали его характер. Тогда просто перестанем иметь с ним дело.
Фань Цзин молча выслушал.
Он не любил много говорить с людьми и вообще редко поддерживал такие отношения.
Домашние тоже привыкли к его характеру и почти никогда ничего подробно не объясняли, чтобы не раздражать.
Через некоторое время Фань Цзин достал пять медяков и протянул Кан Хэ.
Так он показывал, что доводы принял.
Но Кан Хэ почему-то рассердился.
— Обязательно так чётко со мной считать?
И сам ушёл вперёд.
Фань Цзин нахмурился, совершенно не понимая, почему тот опять недоволен.
http://bllate.org/book/24181/2841321