Готовый перевод Moonlit Haze / Там, где луна скрыта дымкой: Глава 17

Месяц спустя.

Город Цзифан на юге государства Юаньцзя.

Среди бесконечной череды ярко-красных расшитых золотом шатров шумел праздничный пир, звон бокалов сливался с многоголосой толпой.

Слуги и горничные снужали между тесными рядами столиков, искусно лавируя с подносами, уставленными изысканными блюдами и отменным вином; все они были хороши собой и неизменно улыбались.

А восседавший на самом почетном месте в центре седовласый старец в парчовых одеждах поглаживал длинную бороду, глядя на троих гостей, поднявшихся со своих мест, чтобы поднести ему вино, и улыбался так широко, что морщины у его глаз казались вырезанными ножом.

Этим старцем был потомственный правитель города Цзифан, Фан Люин.

В северо-западном углу пиршественного зала обычный слуга, только что поставивший на стол изысканно приготовленные свиные ножки, озарил лицо доброжелательной улыбкой, но, подняв взгляд на верхнее место, едва заметно вздохнул.

Этот вздох был донельзя легким и слабым — он не потревожил даже аромат, источаемый праздничными кушаньями.

Фан Люин, восьмой правитель Цзифана, унаследовал семейное дело и охранял стратегически важный пограничный узел. Вдобавок к огромным богатствам, накопленным поколениями его предков, он всё еще чувствовал себя обделенным. Пользуясь преимуществами приграничного положения, Фан Люин тайно вел запрещенную торговлю и одновременно грабил народные массы, за несколько десятилетий скопив состояние, соперничающее с императорской казной. При этом он усердно поддерживал прекрасные отношения со всеми чиновниками при дворе, гарантируя, что многолетний тяжелый труд не пойдет прахом в один миг.

Ходили слухи, что многие высокопоставленные сановники при дворе были связаны с ним. Тех же, кто брезговал подобным соседством, он всегда находил способ переманить на свою сторону либо вытеснить и лишить влияния, причем методы его были далеко не самыми честными.

Сложность заключалась в том, что он во всем соблюдал идеальную меру: не переступал черту, которая могла бы вызвать смуту или подозрения, но и не упускал ни единой выгоды для себя. Воистину, он был мастером своего дела.

Такие люди, как этот на вид добродушный Фан Люин, не были первыми, да и не стали бы последними.

Однако вздох слуги относился к другому человеку, сидевшему рядом с Фан Люином с суровым выражением лица.

Это был заместитель министра военных дел, господин Гао Ваншань.

Господин Гао издавна славился своей железной беспристрастностью и независимостью от каких-либо фракций.

Впрочем, они были знакомы — однажды их пути уже пересекались.

Слуга усмехнулся.

Уж если удалось заполучить в председатели самого господина Гао, веса этому событию было не занимать.

Затем он опустил поднос, развернулся и, казалось бы, невзначай бросил взгляд в другую сторону.

За столиками на самом последнем ряду несколько человек в ярких, но не кричащих одеждах тихонько ели стоявшую перед ними пищу.

Впрочем, они не только ели, но и переговаривались.

Красивый мужчина, сидевший посредине, о чем-то беседовал со своим соседом, и содержание этого разговора, судя по всему, немало его занимало.

Его сосед лишь улыбался, кивал, коротко отвечал, а затем снова улыбался.

Длинное водянисто-голубое одеяние мягко и изящно облегало слегка худощавую фигуру, ни капли не диссонируя с царящим вокруг праздничным весельем.

Лицо было неброским.

Но смотреть на него было удивительно приятно.

В этот момент незнакомец повернул голову.

Их взгляды со слугой столкнулись.

Словно искры от кремня.

Лишь на мгновение.

Один продолжил путь к кухне, другой — отвернулся с улыбкой.

Словно ничего и не было.

Пройдя по галерее, слуга передал поднос шедшей навстречу служанке, а его сиявшая лучезарной улыбкой обычная физиономия озарилась мягким румянцем, когда он легко и непринужденно бросил:

— Мне нужно в уборную.

Уединенная комната на втором этаже изначально не предназначалась для пиршеств и служила временным убежищем для почетных гостей. Она была обставлена просто, но с невероятной роскошью — каждая мелкая деталь убранства не уступала императорским покоям.

Впрочем, на сей раз место использовали по назначению.

— Ах, а эта уборная и вправду роскошна, — едва слуга толкнул дверь, как услышал эти слова.

— И то верно, впервые в жизни такое вижу, — слуга с деланным видом огляделся вокруг, со смешком поклонился и произнес: — Для меня великая честь, что Ваша светлость изволил ожидать ничтожного слугу в столь несравненно роскошной уборной.

Мо Цюлань усмехнулся, протянул руку, и раздался легкий шорох.

После этого в его ладони оказалась тонкая силиконовая маска, повторяющая форму человеческого лица.

Чжун Вэйкун, чья личина была только что разрушена, легко вздохнул:

— Ну и горазд же ты доставлять хлопоты.

— Потому что у меня есть право их доставлять.

Чжун Вэйкун изогнул губы в ухмылке и бросил косой взгляд:

— Тоже верно.

— Глядя на это лицо, я всё еще чувствую себя непривычно. Твое искусство маскировки и впрямь безупречно.

— Можешь не рассыпаться в похвалах. Ты ведь просто хотел посмотреть на мое сердитое лицо, — холодно усмехнулся Чжун Вэйкун.

— И то верно.

Лицо Чжун Вэйкуна помрачнело, он приподнял брови, бросил косой взгляд, и в его глазах вспыхнули ледяные искры:

— Выходит, Чжун Айюэ у тебя нет.

Мо Цюлань вскинул подбородок и гордо улыбнулся:

— Да.

— Почему скрывал?

— Ты ведь сам из гордости не желал расспрашивать о судьбе Чжун Айюэ, так что вини себя.

— Кто этот человек?

— Наследник северного Циня... нет, теперь уже законный принц — Шань Сю.

— Шань Сю... — В голове Чжун Вэйкуна молнией пронеслись все сведения об этом человеке, после чего он произнес: — Вряд ли у него было это лицо.

— Тот Шань Сю, чей облик запечатлелся в твоей памяти, уже убит моими людьми.

— ...Значит, тот, кто сейчас на свободе — истинный Шань Сю.

— Верно.

В глазах Мо Цюланя мелькнуло одобрение.

— Раз уж он явился сюда, чтобы насолить тебе... с какой стати здесь замешан Чжун Айюэ?

— Чжун Айюэ просто оказался случайной жертвой, — с мягкой улыбкой произнес Мо Цюлань. — В тот день я отправил ему вызов на бой, в результате которого он лишился двоих людей. Кто же знал, что он вернется и нос к носу столкнется с самим Шань Сю, который явился лично — вот его и схватили. Говорят, он даже воспользовался именем моего княжеского дома; впрочем, люди, оставленные Чжун Айюэ, и так докучали мне до тошноты.

— Как просто ты об этом рассуждаешь... — Чжун Вэйкун холодно хмыкнул, задумчиво протянув: — Зачем понадобилось внезапно бросать этот вызов, и как вышло такое совпадение с Шань Сю? Ты внезапно узнал, что Шань Сю собирает подчиненных в том заброшенном особняке, и заподозрил неладное. Времени на подготовку элитных отрядов не было, вот ты и решил чужими руками жар загрести, заманив туда Чжун Айюэ. Будучи высокопоставленным чиновником при дворе, он вряд ли стал бы объединяться с Шань Сю на глазах у людей царевича Цзинчжана или просто стоять в стороне. Стоило Чжун Айюэ вмешаться, и отсутствие пары твоих лучших мастеров ничего бы не изменило. Именно поэтому позже мы столкнулись с Цисо, которые спешили туда на подмогу, а Му Лаода даже не подозревал, что Чжун Айюэ пленен.

Мо Цюлань хлопнул в ладоши в знак одобрения и громко рассмеялся:

— Если бы Чжун Айюэ не встретился с Шань Сю, он бы не стал вести себя опрометчиво среди моих мастеров; а столкнувшись с ним, из-за своего высокого положения при дворе он был вынужден поступить именно так, как я и задумывал.

— Воистину хитроумный расчет, — с издевкой бросил Чжун Вэйкун.

— Вот только я все равно просчитался, — слегка вздохнул Мо Цюлань. — Чжун Айюэ оказался человеку не покорным.

Помолчав немного, Чжун Вэйкун глубоко вздохнул:

— Сначала приказом разрушить дом сбить меня со следу, а затем заманить к себе с помощью нефритовой подвески Чжун Айюэ — и какой в этом был смысл?

— Полезные вещицы мне всегда по душе, да и сила привлекает меня чрезвычайно. Раз уж это изначально принадлежало мне, грех не забрать обратно, — Мо Цюлань говорил легко и беззаботно, словно рассуждал о том, что редька зовется редькой, а капуста — капустой.

— Я никогда не был твоим подчиненным, — фыркнул Чжун Вэйкун.

— Ты — мой трофей, — возразил Мо Цюлань.

Чжун Вэйкун опешил, едва не закатил глаза и принялся массировать переносицу:

— ...Это еще с каких пор?

— Разве после того раза, когда Культ Чанлин пал от моей руки, от него не остался ты один? Было бы слишком жалко потерять такую добычу.

На губах Мо Цюланя заиграла многозначительная улыбка. Казалось, он был весьма доволен. Он протянул руку и, словно любуясь редким предметом, повернул лицо Чжун Вэйкуна прямо к себе, причем действовал без малейшего стеснения — пожалуй, это движение можно было назвать грубым захватом.

— Давно слышал, что Цзогуй Люянь обладает непревзойденным умом и искусством, прекрасно разбирается в географии и культуре всех стран — словом, знает обо всем на свете и ни перед чем не останавливается. Ему стоило лишь бросить взгляд, чтобы понять: перед ним не Шань Сю... А я, как известно, дорожу талантами больше собственной жизни.

Чжун Вэйкун тяжело вздохнул, расслабился и лишь обронил:

— Ты пытаешься объять необъятное. Ты суешь нос даже в дела северного Циня.

— О? Мне просто показалось, что с наследником северного Циня связано слишком много странностей. Убью — избавлюсь от угрозы, не убью — проведу разведку. В конце концов, для императорской семьи подобные вещи привычное дело: одним трупом больше, одним меньше, какая разница.

— И у этой северно-циньской императорской семьи, где из-за отсутствия законного наследника вовсю бушует жестокая междоусобная борьба, нашелся кто-то, кто заставил тебя волноваться? — уголки губ Чжун Вэйкуна приподнялись.

— Лже-наследник казался наиболее вероятным претендентом на престол. Хоть его успехи в управлении были посредственными, а манеры — сдержанными, те дальновидные и зрелые решения, что порой всплывали наружу, неизменно позволяли ему в два счета разрушать тайные интриги других государств. Самое ценное было в том, что он никогда не выставлял свои заслуги напоказ: никто и догадаться не мог, чьих это рук дело, после чего он преспокойно возвращался к своей тихой жизни, — Мо Цюлань усмехнулся. — Слишком уж тихой — вот что пробудило во мне интерес к нему.

— И правда, стоит человеку пожить слишком вольготно, как ты тут же берешь его на мушку, — покачал головой Чжун Вэйкун. — Настоящий Шань Сю просто копил силы. Все те блестящие решения — тоже дело его рук, верно?

— Разумеется. Но мне все же удалось вынудить его выйти из тени. Он ярко вспыхнул, решительно и стремительно выкосил всех соперников, и уже через месяц был официально возведен в ранг принца.

— Что ж, этим он обязан твоей милости. Но как погибший наследник Шань Сю умудрился сменить личину и стать принцем?

— А как ты думаешь? — Мо Цюлань слегка приподнял бровь.

— Неужели... он все это время притворялся его тенью-компаньоном?

— Близко к истине, — кивнул Мо Цюлань. — Только все было куда жестче: он пробыл слугой двадцать два года.

Чжун Вэйкун остолбенел, а затем рассмеялся:

— Воистину мастер выжидания. В династии Бэйцинь нашелся свой князь Бэйхай, играющий ту же роль, что и ты, так что ему поневоле пришлось проглотить обиду и терпеть десятки лет.

— Ошибаешься, — Мо Цюлань вскинул голову, и его смех прозвучал дерзко и открыто. — Будь я этим князем Бэйхаем, я бы не позволил Шань Сю прожить и десяти лет.

Чжун Вэйкун лишь беспомощно усмехнулся.

Наглость этого человека никогда не знала границ.

— Похоже, Шань Сю неплохо относится к Чжун Айюэ, — продолжал Мо Цюлань, ничуть не смущаясь.

— По крайней мере, он помнит, что Чжун Айюэ любит одежды цвета воды.

— Вот только мастер маскировки, которого он нанял, куда хуже тебя.

— Раз Шань Сю с самого начала знал, что схватил не того, почему тянул с освобождением?

— А как ты думаешь?

Наступило молчание.

— Не забывай, ту нефритовую подвеску оставил Чжун Айюэ, — напомнил Мо Цюлань.

Его спина выглядела величественной и непреклонной.

Взгляд Чжун Вэйкуна проскользнул мимо его плеча, устремившись наружу.

Небо заволокло тучами.

Точь-в-точь как настроение Чжун Вэйкуна в эту минуту.

Впрочем, его состояние было куда более сложным, тяжелым и смутным.

Смысл последних слов Мо Цюланя был ему ясен.

Он не сомневался: даже если бы остальные члены Циша не узнали этого, сам Чжун Айюэ прекрасно понимал, как выглядит настоящий Шань Сю.

Даже если бы не узнал, он бы понял, что столкнулся вовсе не с людьми Мо Цюланя, и что следом за ними появятся истинные преследователи.

Если бы он не захотел, на месте происшествия не осталось бы не только нефритовой подвески, но и волоска.

К тому же рисунок черного дракона и красной сливы, вырезанный на том нефрите, был оставлен с помощью ладони плывущих облаков.

Это была техника ладони плывущих облаков, которую унаследовала, развила и усовершенствовала его младшая соратница по наставнику, Бессмертная Плывущих Облаков Лю Фуюнь.

Эта техника ладони отличалась такой изощренностью и иллюзорностью, что повторить или подделать ее в этом мире не смог бы никто. На узорах и письменах, созданных с ее помощью, оставались бы заметны малейшие следы постороннего вмешательства, если бы кто-то попытался их изменить.

У наставницы Лю была всего одна ученица.

Чжун Айюэ.

Десяток с лишним лет назад эта техника ладони гремела на весь мир, после чего внезапно канула в лету и долгие годы считалась утраченной. И хотя другие могли ее не узнать, молодой господин Люянь, проживший в Культе Чанлин двадцать лет и бывший его опорой, не мог не узнать ее.

Именно потому, что он знал ее слишком хорошо.

Стоило ему взглянуть издалека, как он понял: этот рисунок не подвергался никаким изменениям.

Иными словами, его от начала и до конца вырезал сам Чжун Айюэ.

Чжун Айюэ прекрасно знал, что подобный знак заставит всех обратить свой гнев на Мо Цюланя.

Это означало лишь одно: Чжун Айюэ намеренно отправил его, Чжун Вэйкуна, к Мо Цюланю.

А Мо Цюлань, судя по всему, был только рад плыть по течению.

Зачем?

К чему?

Какая необходимость?

Чжун Вэйкун вдруг осознал, что так называемые дни свободы на самом деле были лишь марионеточным существованием, где его гоняли туда-сюда чужие руки, а он даже не подозревал об этом.

Причем этот кукловод был не один.

Все они оказались на редкость жестокими, проницательными и искушенными в интригах людьми.

И среди них — тот, кто должен был быть ближе и роднее всех.

Его сердце пронзила внезапная боль.

Ложь, использование.

Быть использованным ложью, использовать ложь.

Он горько улыбнулся.

Тысячи мыслей вихрем крутились в голове.

Поэтому он поднял взгляд к небу.

Должно быть, скоро пойдет дождь.

Чжун Вэйкун молча поправил маску, прошел мимо Мо Цюланя и вышел наружу.

Мо Цюлань не стал его останавливать и не произнес ни слова.

Чжун Вэйкун шел по галерее второго этажа.

И вдруг замер на месте.

Он кое-кого увидел.

В углу двора внизу, на некотором отдалении.

Там, на маленьком мостике с красными деревянными перилами, безмолвно стояла одинокая фигура, глядя на текущую под мостом воду.

Одинокая фигура в водянисто-голубых одеждах, погруженная в задумчивость.

И тогда Чжун Вэйкун улыбнулся.

Этот человек обладал удивительной силой.

Стоило ему лишь появиться, как все недавние терзания, тревоги и мрачные мысли об изменчивой натуре этого человека рассеивались сами собой, уступая место безмятежному покою, умиротворению, теплу и чувству защищенности.

Подул ветер.

Он подхватил усыпанную лепестками сливы землю, и те вихрем взмыли в воздух.

Они кружась пронеслись мимо спины человека на мосту, обвились вокруг него и разлетелись пестрой стайкой.

В тот момент картина была прекрасна до нереальности.

Один мост, один человек, один дождь из лепестков.

Легко развевающиеся пряди волос и края рукавов казались в этом цветочном вихре невероятно живыми.

Впрочем, они действительно двигались.

Только вовсе не от ветра — человек начал заваливаться прямо на землю!

Сердце Чжун Вэйкуна сжалось от ужаса. Не успев толком прийти в себя, он уже подлетел и подхватил падающее тело.

А та пара глаз, скользнув в его сторону, неожиданно... улыбалась?!

— Вэйкун, неужели тебе никто не говорил, что тебя так легко обвести вокруг пальца? — раздался до боли знакомый мягкий голос.

Чжун Вэйкун качнулся и едва сам не рухнул на землю.

Он с открытым ртом замер на добрых несколько секунд, пока наконец не обрел дар речи под этим неизменно улыбающимся взглядом, и прорычал сквозь зубы:

— Чжун... Ай... Юэ!!

— Да, я здесь, — замаскированный Чжун Айюэ ткнул пальцем в собственное запястье, которое все еще сжимал Чжун Вэйкун, и счастливо улыбнулся: — Раз уж держишь, я никуда не денусь.

Лицо Чжун Айюэ изменилось до неузнаваемости, но вместе с ним переменилась и фигура.

Он еще сильнее похудел.

Даже пальцы, указывавшие на руку Чжун Вэйкуна, казались тонкими, словно иссохшие белые суставы.

Во время пира Чжун Вэйкун из-за расстояния не заметил, насколько сильно тот истощал.

Охваченный смесью гнева и тревоги, запутавшись во множестве чувств, он рявкнул:

— Какую еще дурацкую игру ты затеял?! — на сей раз он разозлился по-настоящему, едва сдерживая голос. — Разве ты не знал, сколько шпионов приставил к тебе Шань Сю? Мало того, что обманом заманил меня к князю Цзинчжану, так теперь еще и выставил напоказ, чтобы Шань Сю снова взял меня на прицел?

— Мм, — Чжун Айюэ слегка убавил градус улыбки, вернув то самое едва заметное, неизменное за все годы выражение, и произнес: — Не бойся, я в порядке.

Эта фраза прозвучала так, будто они говорили о совершенно разных вещах.

Но Чжун Вэйкун тяжело выдохнул.

В этом и заключался истинный смысл сказанного.

Что бы ни задумал Чжун Айюэ, у него были свои цели — точно так же, как и у Мо Цюланя.

Даже если для этого Чжун Вэйкуна пришлось бросить в пасть тигру.

И в этом крылось абсолютное доверие.

Опасное доверие.

Но что оставалось Чжун Вэйкуну, кроме горькой усмешки?

Наверное, человеческие чувства были устроены именно так: стоило почувствовать, что кто-то дорожит тобой, любит и доверяет, как даже противная собственному волению воля не позволяла отступить.

Возможно, в какой-то момент, незаметно для него самого, эти чувства накопились настолько, что осознание сего факта повергло бы его в страх и трепет.

Пусть Чжун Вэйкун и не мог точно сформулировать это ощущение, но прямо сейчас, в пылу недавнего страха за чужую жизнь, он вдруг понял, что этот человек, десять лет носивший пустой титул его брата-близнеца, занимал в его сердце поистине колоссальное место.

Настолько огромное, что он бросился вниз спасать его, не раздумывая ни секунды.

И вновь та самая абсолютная холодность, что должна была всегда стоять во главе угла, испарилась, не оставив и следа.

Почему так?

Оттого Чжун Вэйкун и растерялся, и запаниковал.

Паника была вполне оправданной.

Стоило ему чуть-чуть поразмыслить, как стало очевидно: если Чжун Айюэ понадобилось заставить его показаться, значит, ситуация накалилась до предела — настолько, что ему было необходимо немедленно бежать.

А поскольку он сам перепугался и потерял самообладание, ему оставалось лишь выразить раздражение на самом поверхностном уровне.

Но Чжун Айюэ все понял.

Более того, он легко похлопал Чжун Вэйкуна по плечу и добавил:

— Раз ты цел, я могу успокоиться.

Та улыбка, что годами казалась мягкой, но на деле отдавала механическим равнодушием, в тот миг источала тепло, способное озарить душу.

Даже сквозь маску.

Чжун Вэйкун разглядел ее.

В глазах Чжун Вэйкуна заструился свет, и на мгновение в горле даже защипало от подступивших слез.

Воспользовавшись толчком от того хлопка, он сменил позу и направление, после чего усмехнулся:

— ...Сейчас мне ничего не грозит, и стравливать Шань Сю с Мо Цюланем нет нужды. Хотя... в такой запутанной ситуации нам будет проще улизнуть.

Прикосновение Чжун Айюэ было неслучайным — так он указал правильный ракурс, чтобы слеглящие за ними люди Шань Сю не смогли прочитать по губам.

— Я понимаю, Шань Сю нужен мне для великого дела, и пока мне ничего не угрожает. Я просто переживал за тебя. Пусть они грызутся меж собой, для нас так будет безопаснее, — произнес Чжун Айюэ, и его спокойные, мягкие глаза наполнились лукавым смыслом. — Впрочем, если они действительно схватятся, это тоже таит опасность — может подняться такая буря, что затронет целые государства, и тогда расхлебывать будет трудно. Но в таком случае, полагаю...

Чжун Вэйкун улыбнулся с тем же плутовством, что и Чжун Айюэ, и они вдвоем в один голос закончили:

— Будет очень весело.

Переглянувшись, Чжун Вэйкун крепко обнял Чжун Айюэ и медленно уткнулся лицом в его шею.

В тот самый чистый, отстраненный, но почему-то затягивающий аромат его тела.

От этого кружилась голова.

Вспомнив ту улыбку, что Чжун Айюэ подарил ему мгновение назад, Чжун Вэйкун вдруг почувствовал, как в груди забурлили странные, незнакомые волны.

Что-то шумное, бурное, но в то же время пугающее и заставляющее бежать просмотрело вспышкой и растворилось.

Заметив перемену в выражении лица Чжун Вэйкуна, Чжун Айюэ успокаивающе похлопал его по спине.

А в сердце Чжун Вэйкуна внезапно всколыхнулось совсем другое, паническое чувство — оно вмиг сдавило грудь и хлынуло через край.

— Запах этого человека у него на носу... он так отчаянно не хотел его отпускать.

http://bllate.org/book/24177/2796420