Готовый перевод Jade Mirror Collection / Сборник Нефритового Зеркала: Глава 6

Тунцюйтин — место, где три ветви Нефритового Зеркала поддерживали связь с окрестными жителями и где селяне обменивались помощью. Если на горе требовались рабочие руки или объявлялись задания, здесь вывешивали доски с подробным описанием нужд и вознаграждения: каждый мог взяться за дело по силам и возможностям, чтобы заработать на жизнь.

А если селяне сталкивались с бедой, проделками нечисти или потерей имущества, они также могли прийти сюда и попросить помощи у небожителей. Стоило лишь изложить суть проблемы на бумаге и прикрепить её на видном месте в беседке, как ученики Нефритового Зеркала тут же отправлялись на выручку.

Курительная трубка старого Ван Бо стукнула о плиты синего камня, разбрызгивая искры. За забором на ветвях деревьев висели тридцать семь сухих туш скота. На шее у каждой зияли две кровавые дыры размером с медную монету, а кожа и плоть иссохли, словно опавшие листья. Под кровавой луной на каменном столбе кто-то нацарапал восемь знаков: Скот погиб, тень демона пожирает людей. Старик отступил на три шага, охваченный ужасом.

Дрожащими руками Ван Бо оторвал лоскут от своего одеяния, обмакнул его в кровь и криво вывел на перилах беседки слово Срочно. Утренний туман накрыл ещё не высохшие пятна крови на столбе, заставив раннюю прохожую выронить бамбуковую корзину. Перед доской объявлений уже собралась кучка охотников. Кто-то, указывая на лужицу тёмно-зелёной слизи у подножия столба, прошептал: Всю прошлую ночь из задних гор доносился звук волочащихся цепей…

Расступитесь! — Ван Бо пробился к деревянному щиту, покрытому красным лаком. Его иссохшие пальцы дрожали так сильно, что он едва удерживал кисть. Как только пергамент коснулся камня, из ещё не высохших знаков Пожирание крови вдруг проступила алая влага, расползаясь по трещинам паутиной.

Звук Ци меча Чисяо рассек утренний туман. Е Цинхэ, ступая на полусвёрнутые Записи Дел Секты, спрыгнул с летящего меча. Кровь на доске уже успела превратиться в ледяные кристаллы. Он провёл пальцами по надписи Тень демона пожирает людей, и между инеевыми узорами вспыхнул лисий фосфоресцирующий огонь. Киноварная кисть Чэн Си сама собой застрочила в Записях странствий: В час тигра, третья четверть, на доске объявлений Тунцюйтин появился символ из крови демона, источающий тот же аромат, что и остатки курений в Храме Лисьего Бессмертного в прошлом месяце.

Бессмертный господин, взгляните! — Ван Бо дрожащими руками приподнял крышку бамбуковой корзины. Тридцать семь окровавленных медных монет были выложены в форме созвездия Ковша. — Нашли сегодня утром… каждая туша держала во рту такую монету.

Не успел он договорить, как монеты взмыли в воздух и завертелись, сложившись в обрывистый лисий тотем. Ледяные колокольчики на рукояти меча Е Цинхэ зазвенели, а в золотых узорах отразилась клубящаяся Демоническая ци.

Бессмертный Е! Это… это точно проделки демонов! — Ван Бо вцепился в рукав серебряного доспеха юноши, отчего его костяшки побелели. Молодой человек опустил взгляд на следы когтей в грязи: три борозды из синего фосфоресцирующего пламени тянулись к задним горам, прямо к Храму Лисьего Бессмертного. Иней на знаке Демон внезапно треснул, брызнув искрами, — это был остаточный след иллюзорной техники лисьего племени.

Хрустальные бубенцы на рукояти Чисяо тихонько задрожали.Е Цинхэ провёл пальцами по клинку: золотые узоры отразили тёмно-красный призрачный след, словно по воздуху хлестнул лисий хвост, но от него исходил гнилостный запах, совсем не свойственный демону.

Кхе-кхе. — Чэн Си сделал пометку в Записях Дел Секты. — В этом месяце лисьи потомки старейшины Бай Ли украли тридцать коров и семь овец.

Чепуха! — с древней софоры за беседкой свесился огненно-рыжий хвост. — Мы едим только жареных кур!

Золотое пламя Хуан Сяо пронеслось над кроной, опалив усы подслушивающего лиса. Бай Ли, покачиваясь с кувшином вина, свалился с облака, и девять хвостов ловко подхватили катящиеся сливы. Малыш Е, целебные травы на твоей задней горе вытоптаны на три му, почему ты не велишь Чэн Си это записать?

Красный лак на Храме Лисьего Бессмертного давно облупился, на жертвенном столе сиротливо стоял начатый кувшин вина на полыни. Глиняную статую Бай Ли опутала паутина, зато в курильнице торчали три недогоревших куриных пера. Е Цинхэ кончиком меча отбросил сено под столом: там, обнимая зажаренных кур, мирно спали пять пухлых лисят, их мордочки блестели от жира.

Способности к воровству в точности как у их предков, — холодно усмехнулся Е Цинхэ. Вдруг сверху донёсся шорох. Юноша поднял голову и увидел лисёнка с белым хвостом, который держал в зубах вырванную страницу из трактата Записи трав Мира Демонов, а между страницами был зажат засохший Лотос Очищения Демонов.

Ци меча Чисяо разнесла черепицу в щепки, и лисёнок с визгом бросился в чащу. Е Цинхэ рванул следом, и там, куда падало золотое пламя, гнилостный смрад становился всё сильнее.

Под высохшей софорой на кладбище три зверя-пожирателя душ терзали тушу дикого кабана. Существа походили на шакалов, их тела покрывали гнойные нарывы, а из хребтов торчали восемь костяных шипов, с которых капала чёрная кровь. Е Цинхэ ещё не обнажил меча, как из расщелин в скалах выскочил десяток лис. Лисенок во главе стаи держал украшенные благовония для успокоения душ и швырнул их в сторону чудищ.

Безумцы! — Е Цинхэ взмахнул рукавом, оттесняя лис, и нанёс удар мечом Чисяо, окутанным огнем Брахмы. Пожиратели душ с воплем превратились в чёрный туман, но одна из нитей успела проникнуть в тело белохвостого лисёнка. Глаза зверька налились кровью, когти удлинились на три цуня, и он бросился прямо на горло Е Цинхэ.

В последний миг девять огненно-рыжих хвостов возникли из пустоты и спеленали взбесившегося лисёнка. Бай Ли, пошатываясь с кувшином, спрыгнул с ветки и кончиком хвоста коснулся лба малыша: Воровать коров — ладно, но зачем в это грязное дело ввязываться?

В Тунцюйтин два десятка селян, сжимая списки ущерба, с надеждой смотрели на Е Цинхэ. Хвосты Бай Ли приволокли десять корзин с духовными фруктами и три ящика с золотом и серебром, правда, в придачу к ним шёл объеденный куриный окорочок.

Этого хватит, чтобы покрыть стоимость двадцати коров, — Бай Ли оттолкнул лисёнка, пытавшегося умыкнуть куриную ножку. — А насчёт пяти лишних кур и трёх кувшинов вина… — он указал пальцем на Е Цинхэ. — Запиши это на счёт Секты Духа!

Е Цинхэ помрачнел и полез за кошельком, но тут к нему подплыл амулет передачи звука от Чэн Си: Старший брат, на задней горе поймали зверя-поедателя железа, Учитель сказал, что всё, что с мехом — достаётся ему…

Селяне, приняв компенсацию, растерянно переглядывались. Ван Бо вдруг вскрикнул: Бессмертный Е! Духовные камни, что вы дали, дымятся!

Ци меча Чисяо пронеслась над ними, и в пепле от камней показались лисьи клочья. Громкий смех Бай Ли распугал ворон во всём лесу: Великий Демон-повелитель, не забудь как-нибудь потребовать с меня должок.

Три дня спустя из алхимической лаборатории на Пике Плывущих Облаков потянуло ароматом жареной курятины. Лу Чжэн, прислонившись к печи, обгладывал крылышко, а у его ног, понурив голову, свернулся белохвостый лисёнок. Е Цинхэ, сжимая в руке Чисяо, ворвался внутрь, но увидел, что на запястье Учителя мерцает лазурная Печать Проклятия Ледяной Души — он превращал остатки духа зверя-пожирателя в благовония для успокоения души.

Цинхэ, — улыбнулся Лу Чжэн, протягивая ему куриную ножку. — Духовная лиса, которую прислал старейшина Бай в качестве извинения. Сварим суп или зажарим в красном соусе?

Учитель! Я только что выкопал на задней горе бамбуковую водку тридцатилетней выдержки, как раз подойдёт для настойки на лисьей желчи!

Ц-ц-ц, какой мех гладкий, — Лу Чжэн поднял лисёнка за загривок, и Печать Проклятия Ледяной Души приняла форму призрачного кухонного ножа. — Говорят, хвост девятихвостой лисы вкуснее всего, если запечь на углях с зирой…

У лисёнка шерсть встала дыбом, а хвост завязался узлом: Мой-мой-мой пра-пра-прадедушка — старейшина Бай Ли!

Вот и прекрасно, — на кончиках пальцев Лу Чжэна вспыхнул Огонь Ли. — Бай Ли должен мне триста кувшинов Красного в Снежном Ручье, ты как нельзя лучше подходишь в уплату долга. — Он выудил нефритовую бутыль. — Новый порошок для принятия человеческого облика, который разработал Чэн Си. Как думаешь, на суп лису лучше порезать кусками или варить целиком?

Е Цинхэ схватил лисёнка за уши и усмехнулся: Целиком, а то вдруг кто-нибудь украдёт кусочек. — Он вытряхнул из рукава Большую книгу кулинарии духовных зверей, и страницы со свистом перелистнулись на главу 108 способов приготовления лисы, где красовалась картинка с плачущим мультяшным лисом.

Эта острая лисья голова неплоха, — призрачный нож Лу Чжэна прошелся у самого носа лисёнка. — В придачу к тому вину на полыни, которое ты украл…

Я буду подметать двор! Десять лет! — лисёнок рухнул на колени, яростно вытирая тряпкой алхимическую печь. — Вы только посмотрите, сколько здесь пыли! Это же позорит доброе имя Главы секты Лу!

Е Цинхэ взмахнул кистью меча, и ледяные колокольчики заморозили тряпку: Двадцать лет.

По рукам! — лисёнок метнулся на балку, хвостом смахнув все остатки трав. — С сегодняшнего дня зовите меня первым мастером чистоты на Пике Плывущих Облаков!

Лу Чжэн внезапно кашлянул: Доубираешь — не забудь заглянуть в винный погреб Бай Ли… — Он повертел в руках пучок лисьей шерсти, который неизвестно когда успел стянуть. — Укради три кувшина Красного в Снежном Ручье, и я подумаю над тем, чтобы дать тебе таблетку для принятия человеческого облика.

Ци меча Чисяо разнесла в клочья лисью шерсть, сопровождаемая рёвом Е Цинхэ: Учитель! Мой меч Чисяо — не метла!

Чжэн Минши, подглядывающий в окно, отчаянно строчил в заметки: Оказывается, это и есть ключевой принцип тридцать девятой редакции Техники алхимии против взрывов — как с помощью провизии повысить эффективность уборки…

Ци меча Чисяо развеяла аромат мяса, заполнивший комнату. Колокольчик Успокоения Души на карнизе тихонько звякнул, отражая в себе удаляющийся силуэт юноши, преследующего лиса — точь-в-точь как в той истории из книги Молодой господин Секты Духа и лисица, что лежала под подушкой у одного человека.

http://bllate.org/book/24148/2788029