Несмотря на гибель Князя И, по особому указу Императора Юя, в память о добром сердце покойного, Резиденция князя И была сохранена, а слугам позволили остаться в её стенах.
В Столице, в Резиденции князя И, Янь Чжи сидел на крыше, скучающе глядя на россыпь звёзд в ночном небе.
Князь и Младший генерал Дай словно растворились в воздухе у подножия утёса — не осталось ни единого следа. Вернувшись в резиденцию, он узнал, что по приказу Его Величества наследный принц уже организовал похороны их господина. Если бы не Дядя Жэнь, который удерживал его всеми силами, он бы ворвался в императорскую усыпальницу, перевернул гроб и объявил всему миру, что их Князь жив-здоров и непременно выберется из этой беды. Кто вообще придумал этот план? Сплошная чертовщина!
Лишь после того, как Дядя Жэнь вразумил его, Янь Чжи понял: Его Величество действовал так из заботы о его господине.
— Поездка на Юго-запад изначально была тайной. Те, кто устроил засаду, должно быть, прознали об этом заранее. Этот шаг Его Величества — не что иное, как попытка выманить настоящего заказчика покушения, — так объяснил ему Дядя Жэнь.
— Дядя Жэнь, а когда проходила церемония прощания с… ну, с фальшивым Князем, не случилось ли чего странного? — допытывался Янь Чжи.
— Вроде бы всё прошло гладко, — Дядя Жэнь помедлил. — Церемонией руководил наследный принц, ему помогал господин Му Хуайшань. Однако… — в голове Дяди Жэня всплыла одна картина, и он замялся.
— Однако что?
— В тот день приходила принцесса Юйхуа и ещё двое принцев. Принцесса Юйхуа устроила скандал, требуя взглянуть на… облик фальшивого Князя. Я подумал, что они с Князем были в хороших отношениях, поэтому ничего страшного не случится, — Дядя Жэнь всё же рассказал Янь Чжи о событиях того дня.
— Принцесса Юйхуа? — Янь Чжи задумчиво повторил имя. — А что, если — я говорю, если, — это тот, кто стоит за всем этим, подговорил принцессу Юйхуа так поступить?
— Ты подозреваешь наследного принца? — Дядя Жэнь поднял взгляд на Янь Чжи.
Они оба были личной охраной Князя И. Янь Чжи сопровождал его повсюду, а Дядя Жэнь отвечал за все дела в резиденции.
— Я подозреваю всех, — прямо ответил Янь Чжи. С древних времён в императорской семье не было истинной братской любви, это Князь слишком идеализировал их отношения. Господин был ещё молод, и они всё это время хотели лишь защитить его, кто же знал, что этим воспользуются!
— Сейчас тебе лучше сидеть тише воды ниже травы в резиденции. Позволь тем, кто следит за нами, поверить, что Князь действительно ушёл. А в Юньчэне за всем следит Син Чжи, — Дядя Жэнь хорошо знал характер Янь Чжи: тот был одного возраста с Князем, рос вместе с ним, и его мысли легко угадать — он как несмышлёный ребёнок. Если не объяснить всё доходчиво, он наделает глупостей.
— Янь Чжи, опять на крыше сидишь! — Дядя Жэнь с фонарём в руках стоял во дворе и смотрел вверх.
Янь Чжи поднялся, спрыгнул вниз и, оказавшись перед Дядей Жэнем, почесал затылок:
— Дядя Жэнь, я уснуть не могу. От брата Син Чжи есть новости?
Дядя Жэнь покачал головой и, увидев, как помрачнело лицо юноши, добавил:
— Отсутствие новостей — это уже лучшая новость.
Янь Чжи уже не помнил, сколько раз слышал эту фразу от Дяди Жэня. Когда же они наконец найдут Князя…
***
В это же время, во Дворце Цзэхуэй:
— Прошло десять дней, нашли ли Князя И у подножия утёса? — Второй принц Цзы Цзюньцзэ стоял за ширмой, протирая шёлковым платком меч, лежавший на столе. Клинок в свете ламп пускал холодные блики.
В тот день в Резиденции князя И, после выходки Юйхуа, он отчётливо разглядел на правой руке того человека след от пореза — точь-в-точь как у Девятого младшего брата. Но даже несмотря на это, он отказывался верить, что Девятый брат вот так легко погиб!
— Отвечаю Вашему Высочеству: нет, не нашли, — стоявший рядом Мин Дун ответил на вопрос.
— А что в Резиденции князя И? Есть какие-то новости?
— Личный слуга Князя И, Янь Чжи, несколько дней назад вернулся в резиденцию в одиночку, устроил там переполох, а после — никаких движений.
— А во Дворце Жосюэ? — рука Цзы Цзюньцзэ продолжала размеренно двигаться по лезвию.
— Государыня в последнее время ходит только во Дворец Питания Сердца, ухаживать за Его Величеством.
— А наследный принц? Есть подозрительная активность?
— После церемонии прощания наследный принц не покидал пределов дворца, — доложил Мин Дун. — Правда, наставник Бо взял отпуск на несколько дней, и принц отправлял людей в резиденцию Бо с лекарствами, чтобы выразить соболезнования.
— О? Удивительно, что он сохраняет такое спокойствие, — Цзы Цзюньцзэ отложил платок и вложил меч в ножны. — Нашёл то, о чём я просил?
— Да, нашёл! — Мин Дун достал из-за пазухи парчовую шкатулку и протянул её Цзы Цзюньцзэ.
Принц открыл её: внутри лежала деревянная фигурка, как две капли воды похожая на принцессу Юйхуа. Он коснулся лица куклы, и выражение его лица стало загадочным — совсем не похожим на его привычную холодность.
***
На следующий день в Императорском саду принцесса Юйхуа, как обычно, сидела на качелях, но в этот раз было тихо — ни смеха, ни песен.
— Ваше Высочество, позвольте мне покачать Вас, — служанка Люйчжу с тревогой смотрела на принцессу, которая после известий о Князе И совсем приуныла: даже любимые сладости не радовали её, а игрушки, которые наследный принц приказывал собирать в народе, не могли заставить её улыбнуться.
Люйчжу стояла за спиной Цзы Муюй, не зная, чем помочь. И тут прямо перед ними, на траве, появилась деревянная кукла. К удивлению служанки, издалека она была одета в такое же нежно-жёлтое платье, как и принцесса.
— Принцесса, посмотрите… — Люйчжу указала пальцем на куклу.
Цзы Муюй подняла взгляд. Кукла в жёлтом платье танцевала на траве, правда, движения были неуклюжими, что выглядело весьма забавно. Цзы Муюй удивилась, соскочила с качелей, подхватила подол платья и, полная любопытства, подбежала ближе.
Оказалось, к конечностям куклы были привязаны прозрачные нити, которые совсем не были видны в солнечных лучах. Цзы Муюй присела, коснулась пальцем головы куклы, и та повторила движение, что рассмешило принцессу.
— Ой, наша маленькая принцесса наконец-то улыбнулась! — раздался насмешливый голос из-за искусственного холма неподалёку.
— Седьмой старший брат! — Цзы Муюй обернулась, увидела идущего к ним Цзы Хуунсюаня и побежала навстречу.
Цзы Хуунсюань привычно расставил руки, принимая её в объятия, и слегка нахмурился:
— Не бегай так быстро, а если упадёшь?
Цзы Муюй показала ему язык и скорчила рожицу:
— Раз Седьмой старший брат рядом, как я могу упасть?
Старший брат — наследный принц — вечно был занят учёбой и не мог с ней играть, к тому же матушка-государыня внушала, что наследнику нельзя тратить время на пустяки. Второй брат всегда ходил с таким холодным лицом, что она боялась к нему подойти, да и разница в возрасте была велика. Только Седьмой и Девятый братья всегда находили время для неё. Девятый брат… При этой мысли улыбка на её лице погасла. Если бы не Седьмой брат, она бы узнала о беде Девятого, только когда его уже положили в гробницу.
— Посмотри, какой подарок я тебе принёс. Хочешь, научу управлять этой куклой? — заметив, как помрачнела сестра, Цзы Хуунсюань решил отвлечь её.
— Ты сам её сделал?
Цзы Хуунсюань взял сестру за руку и стал учить её управляться с нитями.
— Конечно! Твой Седьмой брат, может, в чём-то и не силён, но в развлечениях и играх ему нет равных!
— Ты, я погляжу, весьма самокритичен! — раздался за их спинами властный голос Императора Юя, в котором сквозило лёгкое недовольство.
— Батюшка!
— Отец.
— Приветствуем Ваше Величество!
Гао Фулай, следовавший за Императором, отвесил поклон.
— Что это твой Седьмой брат снова мастерит? — Император всегда баловал свою единственную дочь, и его голос сейчас звучал гораздо мягче.
— Батюшка, Седьмой брат сделал для меня куклу, она такая чудесная! Умеет танцевать! — Юйхуа, будучи десятилетней девочкой, с восторгом принялась рассказывать о новинке, вцепившись в руку отца.
— Вот как? — Император тоже проявил интерес.
— Вот, смотрите! — Цзы Муюй, как величайшее сокровище, приняла куклу из рук Люйчжу и продемонстрировала её отцу. — Седьмой брат только собирался меня учить, как вы пришли.
— Выходит, Я пришёл не вовремя и помешал вам веселиться? — Император притворно нахмурился.
— Я совсем не это имела в виду! — Цзы Муюй надула губки. — Я хотела сначала научиться, а потом удивить вас.
— Ну, чего ты расстроилась? — Император ущипнул её за румяную щечку. — Я же шучу.
Он поднял глаза и сделал знак сыну. Цзы Хуунсюань, поймав взгляд отца, тут же шагнул вперёд:
— Верно! Отец просто подшучивает над нашей принцессой. Давай, я научу тебя управлять куклой.
Цзы Муюй взглянула на отца и, увидев, что его лицо смягчилось, с лёгким сердцем вернулась к игре.
Император собирался было проучить седьмого сына, но решил, что сейчас не время. Видя, что дети увлечены игрой, он, не говоря ни слова, развернулся и вместе с Гао Фулаем молча покинул сад.
Цзы Хуунсюань, держа нити куклы, краем глаза заметил, как уходит Император, и уголки его губ слегка приподнялись.
***
Вернувшись во Дворец Питания Сердца, Император велел Гао Фулаю подать чаю.
— Фулай, люди, что были на Юго-западе, отозваны. Теперь в Столице все должны поверить в то, что Князь И покинул этот мир, — Император отпил чаю и добавил: — Во дворце кто-то ещё разузнает об этом?
— Отвечаю Вашему Величеству: в последнее время с принцессой Юйхуа почти никто не контактировал, — Гао Фулай ответил невпопад, но Император лишь похвалил его.
— Ах ты, Гао Фулай! Когда это ты стал таким проницательным? — Император поставил чашку на стол с громким звуком, изображая гнев.
— Раб лишь следует примеру Вашего Величества. С малых лет при Вас, хоть я и глуп, но за столько лет кое-чему научился, — Гао Фулай с улыбкой достал платок и вытер пролитый чай со стола.
— Старый плут! Как есть — старый хитрец! — Император не злился на самом деле. То, что произошло в Резиденции князя И, было очевидно любому: принцессу использовали, чтобы проверить, действительно ли тот, кто был в гробнице, — это Чэнь-эр.
— Мои сыновья… у каждого на уме что-то своё, — вздохнул Император, не уточняя, кого именно имеет в виду.
Гао Фулай стоял рядом с невозмутимым лицом.
http://bllate.org/book/24146/2787696