— Это рог воина первого ранга.
Голос Цана раздался прямо у уха Бай Фаня. Он даже не заметил, когда тот успел вернуться к нему.
— Неудивительно, что он так уверенно предложил дуэль.
Бай Фань понизил голос:
— Воин первого ранга — это очень опасно?
Племя Бай было совсем маленьким, и боевые навыки его соплеменников были невелики. Никто никогда не рассказывал ему о существовании воинов первого ранга.
Цан слегка удивился, но терпеливо пояснил:
— Звание воина — то, к чему стремится каждый зверолюд. Лишь те, у кого на голове прорастают боевые рога, признаются воинами. Кольцо на роге означает первый ранг, и чем больше колец, тем выше сила. Узоры еще различаются по цветам: желтый, зеленый, синий, красный и золотой.
Цан кивнул в сторону зверолюда из племени Дробящих Костей и добавил с явным пренебрежением:
— Он воин самого низкого уровня. На данный момент самый сильный воин в Диких Землях — это вождь племени Белого Тигра, Яо. У него третий ранг и золотой узор. Он же самый молодой воин третьего ранга в наших краях.
Бай Фань с любопытством спросил:
— А… какой ранг у тебя?
Цан поджал губы и ответил, отвернувшись в сторону:
— У меня нет ранга.
Видимо, ему было неловко признаваться в этом, так как его уши покраснели. Это разительно отличалось от того, как уверенно он говорил о своей силе раньше.
Сердце Бай Фаня пропустило удар: такой сильный, а даже первого ранга нет? Как же он тогда собирается спасать людей?
— Но в поединке один на один он для меня пустяк, — добавил Цан.
Бай Фань открыл рот: ну ты и мастер делать паузы в самых неподходящих местах! Чуть до инфаркта не довел!
— Но ведь он первого ранга. Ты…
Цан усмехнулся, глядя на противника свысока:
— Я побеждал даже тех, у кого второй ранг и синий узор. Не беспокойся.
Сказав это, он обернулся зверем и с грозным рыком встал перед гигантской ящерицей племени Дробящих Костей.
Зверолюды из племени Дробящих Костей в изумлении отшатнулись.
— Это ты?!
— Почему ты, бродячий зверолюд, выступаешь против нашего племени?
— Главарь, убей его! Отомсти за наших павших братьев! — закричали они.
Если бы не условие дуэли, они бы уже давно набросились всей толпой.
Цан с презрением оглядел их, а затем, мощно оттолкнувшись задними лапами, прыгнул, целясь в самое уязвимое место — шею ящерицы. Взрывная сила гигантского волка была пугающей, и Бай Фань увидел лишь размытый силуэт.
Однако ящерица тоже оказалась быстрой: она не только увернулась от атаки, но и ударила волка хвостом. Цан отбил хвост лапой и, воспользовавшись моментом, отступил назад, твердо встав на лапы.
Сцена, достойная лучших фильмов, приковала взгляды остальных зверолюдов. Бай Фань не был исключением, но он помнил, зачем пришел.
— Главарь, прикончи его!
— Покажи ему мощь воина первого ранга!
— Осторожнее!
Бай Фань украдкой пробрался за спины возбужденной толпы. Те двое зверолюдов, что превращались в зверей, уже приняли человеческий облик и присоединились к ликующим соплеменникам. Бай Фань с тревогой наблюдал за битвой. Хотя Цан и уверял в своей силе, он впервые видел его в бою, поэтому не мог не волноваться.
Боевые рога ящерицы были не просто украшением — острые концы служили грозным оружием. Каждый раз, когда она атаковала, Бай Фаню казалось, что узор на рогах вспыхивает ярким светом. Цан, совершив первый выпад, больше не шел в открытую атаку. Бай Фань заметил, что он легко уклоняется, лишь изредка нанося ответные удары, поддерживая ритм боя.
Этот волчонок… он просто тянет время, чтобы дать мне возможность спасти пленников.
Детеныши жались друг к другу, их глаза были полны ужаса. Янь был привязан веревкой в отдалении и не мог подойти к ним. Он прищурился, наблюдая за схваткой двух гигантских зверей, и о чем-то напряженно размышлял. Остальные пленники, похоже, не ожидали, что кто-то решится бросить вызов их захватчикам. Некоторые перешептывались, другие поглядывали на зверолюдов из племени Дробящих Костей, выполняя роль дозорных. Казалось, они тоже не желали становиться едой.
Бай Фань бросил камень в Яня из-за дерева. Получив удар, обычно невозмутимый Янь с недоверием посмотрел на Бай Фаня.
— Тсс, — Бай Фань приложил палец к губам.
Янь едва заметно кивнул. Он взглянул на детенышей, затем на Бай Фаня, и на его губах появилась слабая улыбка.
Бай Фань бросил ему кинжал из волчьего когтя. Поскольку захватчики были уверены в своей силе, руки Яня не были связаны — петля была лишь на шее, а без оружия перерезать веревку было невозможно. Янь быстро перерезал путы и метнулся к детенышам.
— Янь… м-м…
Янь закрыл рот Я:
— Молчи. Бай пришел нас спасти.
Теперь он был окончательно уверен: серый волк, сражающийся с ящерицей, — это тот самый сероволосый зверолюд, который сегодня купил Бая. Детеныши радостно открыли рты и уставились в сторону леса. Они увидели, как Бай Фань прячется за деревом и подает им знаки. Хоть они и не понимали жестов, от него исходила какая-то неведомая сила. Малыши дружно закивали и стали тихо ждать, пока Янь освободит их.
Кинжал был очень острым, и вскоре детеныши обрели свободу.
— Превращайтесь в зверей и бегите к Баю, — скомандовал Янь.
В зверином облике малыши двигались быстрее. Два крольчонка, ягненок и теленок стрелой помчались к Бай Фаню. Тот по очереди погладил каждого, успокаивая, и вскоре к ним подоспел Янь с Я на руках.
Племя Дробящих Костей их еще не заметило — это был лучший момент для побега. Однако пленники видели всё происходящее. Возможно, из солидарности, а возможно, в надежде, что Бай Фань спасет и их, они не издали ни звука.
Янь вернул кинжал Бай Фаню.
— Уводи детей к реке, где мы стояли лагерем, — прошептал Бай Фань. — Линь там. Мы догоним вас позже.
Янь кивнул и, прижимая к себе Я, вместе с детенышами скрылся в лесу. Бай Фань же бросился к пленникам и быстро разрезал веревки на их руках и шеях. Зверолюды были вне себя от радости и принялись благодарить его, но Бай Фань резко оборвал их:
— Хватит болтать, бегите!
Всего их было пятеро. Видимо, захватчики их изрядно помучили: на телах виднелись следы побоев, а от голода щеки ввалились, и торчали ребра. Но жажда жизни заставила их забыть об истощении. Пятеро пленников бросились вслед за Бай Фанем в чащу.
— Главарь, рабы сбежали! — раздался позади громовой крик.
Их всё-таки обнаружили. Зверолюды из племени Дробящих Костей тут же обернулись зверями и бросились в погоню. Среди них был гигантский питон — существо, которого Бай Фань боялся больше всего на свете.
Он невольно пожалел о своем порыве: ну зачем, зачем нужно было лезть не в свое дело?! Но теперь оставалось только сражаться.
— Лови! — услышал он чей-то крик.
В следующее мгновение кто-то схватил его зубами за юбку из звериной шкуры и подбросил в воздух. Оказалось, что спасенные зверолюды тоже приняли звериный облик, и один из них, подхватив Бай Фаня, рванул вперед с невероятной скоростью.
Бай Фань облегченно выдохнул. Хорошо, что среди спасенных оказались волки — они лучшие бегуны.
http://bllate.org/book/24138/2785113