Обитель Морозной Луны на острове Сиси.
Рука русалки мягко легла на крестец, а тупая боль оттуда напомнила ей о реальности недавнего падения.
Кончики её пальцев машинально скользили по грубой текстуре ковра. Для неё это ощущение было совершенно чуждым: глубоководный морской песок — нежный и мягкий, поверхность кораллов — шероховатая, но гладкая, а наземные ткани — не полностью шершавые и не абсолютно гладкие, а обладающие смешанной, сложной фактурой.
Она опустила голову, и её взгляд упал на собственные ноги.
В лунном свете эти две ноги казались невероятно бледными, кожа выглядела такой гладкой, будто никогда не знала солнечного света, лодыжки — тонкими, своды стоп — изящными, а пальцы ног — округлыми, словно жемчужины.
Но это было не её тело — по крайней мере, не то тело, к которому она привыкла. Она попыталась согнуть колени, наблюдая, как мышцы голеней слегка вздуваются при движении, затем расслабляются и снова напрягаются. Каждое движение несло в себе какую-то сырую, неуклюжую потребность учиться заново. Взмахи рыбьего хвоста были плавными и требовали координации всего тела, а эти ноги... они напоминали два отдельных инструмента, которыми нужно было управлять по отдельности.
Она попыталась встать.
Первая попытка провалилась. Опорившись ладонями о пол и согнув колени, она попыталась перенести центр тяжести тела на ступни, но эту точку равновесия оказалось слишком трудно поймать. В океане плавучесть естественным образом поддерживает тело, и влияние гравитации сильно сглаживается поддерживающей силой воды. На суше же каждый грамм веса тяжелым грузом давил на кости и мышцы, и каждое движение требовало борьбы с силой, тянущей её вниз.
Она глубоко вздохнула — само это действие было настолько непривычным, что она даже замерла на мгновение. В море потоки воды естественным образом проходят через жаберные щели, а теперь ей приходилось активно, осознанно расширять грудную клетку, чтобы воздух хлынул в легкие. Это ощущение... было очень странным, напоминающим проглатывание теплого, но пустого кома.
При второй попытке она изменила стратегию. Сначала опустившись на одно колено и придерживаясь одной рукой за край низкого столика, она медленно, по чуть-чуть приподняла тело. Мышцы бедер напряглись и слегка задрожали — так протестовали мускулы, которых никогда прежде не задействовали подобным образом. Но она не сдабривала упорства: слегка закусив нижнюю губу, она смотрела на Колумбию упрямым взглядом сапфировых глаз.
Наконец она встала.
Хотя поза всё ещё оставалась шаткой, ноги слегка расставлены для сохранения равновесия, а спина неестественно выпрямилась от напряжения, она действительно встала. Лунный свет падал из-за её спины, очерчивая вокруг её тела серебристый силуэт, а длинные светло-голубые волосы, спадающие до талии, покачивались от её малейших движений, словно морские водоросли.
Её взгляд переместился на Колумбию.
Колумбия легко прижала правую руку к щеке — в том месте всё еще виднелся слабый красный след: четкий отпечаток контура пальцев ноги. Взгляд русалки на мгновение задержался на этом следе, и в её глубоководных глазах промелькнула сложная смесь чувств. Извинение, растерянность, любопытство и нечто... чего она сама до конца не понимала, какое-то трепетание.
Она сделала первый шаг — крошечный и очень осторожный.
Ступня сначала легко коснулась земли, ощущая фактуру ковра, и лишь затем центр тяжести медленно перенелся вперед.
Она шла очень медленно, напоминая ребенка, только учащегося ходить, или рыбу, готовую в любой момент прыгнуть обратно в воду. Три шага, четыре, пять... Она остановилась перед Колумбией.
Расстояние между ними было совсем небольшим — настолько близко, что русалка могла уловить слабый аромат, исходивший от Колумбии, некий эфемерный, прохладный запах, словно застывший лунный свет. Она подняла голову, встречаясь взглядом с Колумбией на одном уровне.
Русалка медленно подняла правую руку.
Её ладонь казалась необычайно белой в лунном свете, пальцы — длинными, а ногти отливали нежно-голубым цветом, напоминая чистейший синий коралл из морских глубин. Она пристально посмотрела на собственную ладонь, словно в чем-то убеждаясь, и в следующий миг на её ладони вспыхнула точка синего света.
Сияние было мягким: сначала всего лишь крошечная точка, она постепенно расплылась, превратившись в окутанный легкой дымкой ореол.
В этом свечении, казалось, вращались крошечные капельки воды, каждая из которых преломляла лунный свет, рождая бесчисленные мелкие радуги. Русалка сосредоточенно смотрела на ладонь, слегка нахмурив брови, её губы беззвучно шевелились, словно она напевала какое-то древнее заклинание.
Она мягко прижала ладонь к щеке Колумбии.
В момент соприкосновения тело Колумбии на мгновение замерло. Ощущение от этой ладони было прохладным и мягким, будто по коже скользнуло течение океана. Тепловатое, исцеляющее чувство медленно просачивалось внутрь, подобно приливу.
Ладонь русалки замерла на щеке Колумбии. Её пальцы слегка изогнулись, а подушечки нежно надавливали на кожу, ощущая температуру и текстуру припухлости. Голубой свет струился с её ладони и, словно живое существо, расползался по контуру лица Колумбии; везде, где он проходил, покраснение и припухлость исчезали с видимой глазу скоростью.
Колумбия чувствовала эти перемены. Сперва появилось тепло, словно на лицо наложили согревающий влажный компресс, затем легкое покалывание — будто бесчисленные крошечные капли воды перекатывались под кожей, и наконец свежесть, похожая на дуновение летнего ночного морского бриза. Она закрыла глаза, позволяя этой силе струиться по лицу.
Примерно через десять секунд русалка убрала руку.
Синева рассеялась, её ладонь вернула свой обычный цвет, и лишь на кончиках пальцев едва теплился слабый след сияния, словно она испачкалась в светящейся морской воде. Она отступила на полшага назад и внимательно оглядела щеку Колумбии.
Красный след полностью исчез. Кожа вернула свою первоначальную белизну и гладкость, не оставив и намека на отпечаток, будто этого следа ноги никогда и не существовало. Лишь сама Колумбия все еще смутно ощущала остаточную прохладу, словно только что умыла лицо холодной водой.
Колумбия открыла глаза. Она не стала сразу трогать свое лицо, а сначала посмотрела на русалку. Её взгляд на секунду задержался на лице гостьи, а затем опустился ниже...
И тут она замерла.
Только сейчас она по-настоящему заметила одежду русалки... вернее, её отсутствие.
Верхнюю часть тела русалки прикрывали лишь две бледно-голубые ракушки, защищавшие самое сокровенное. Ракушки выглядели природным творением: их края имели неровные волнистые очертания, а поверхность отливала жемчужным блеском, удерживаясь на груди с помощью лямок, сплетенных из тонких морских водорослей.
Помимо этого, от ключиц до самой талии обнажались обширные участки белой кожи. В лунном свете эта кожа отливала фарфоровым блеском, сквозь неё проступали бледно-зеленые узоры вен и несколько бледных светло-голубых пятнышек, похожих на кораллы.
А её талия была до нелепости тонкой, её плавные линии сужались ниже ребер и вновь слегка расширялись у тазовых костей, переходя в длинные ноги. Живот оставался плоским, и сквозь кожу проступали слабые контуры мышц — исполненное мощи, но необычайно изящное телосложение, выкованное долгими годами плавания в водной стихии.
Взгляд Колумбии задержался на этом дольше, чем она, должно быть, сама осознавала. Ритм её дыхания едва заметно сбился, губы под вуалью приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не издала ни звука.
В этот самый момент мягкое покрывало осторожно легло на плечи русалки.
Раума неизвестно когда оказалась позади гостьи, держа в руках плотное одеяло. Ее движения были мягкими и заботливыми: она развернула покрывало и укутала русалку спереди назад, оставив открытыми лишь голову и короткий отрезок шеи. Одеяло оказалось темно-синим, а по его краям были вышиты серебряные волны, создавая гармоничный контраст со светло-голубыми волосами русалки.
Ночной морской бриз прохладен, закутайся немного, — тихо произнесла Раума, и её голос звучал так мягко, будто мать убаюкивала ребенка. Её рука легко похлопала русалку по плечу, проверяя, плотно ли завернуто одеяло и не сползет ли оно.
В момент прикосновения покрывала тело русалки заметно напряглось. Она опустила голову на появившуюся на ней незнакомую ткань, её пальцы машинально вцепились в край одеяла, а костяшки побелели от усилия. Текстура одеяла казалась ей слишком странной: тяжелая, сочетающая грубость с мягкостью, удерживающая тепло тела... Она никогда прежде не сталкивалась ни с чем подобным.
Она повернула голову, и длинные пряди скользнули по плечам на темно-синюю ткань. Их взгляды с Раумой встретились, и в сапфировых глазах читалось крайнее недоумение, словно они спрашивали: что это такое? Зачем вы даете мне это?
Раума ответила мягкой улыбкой, а её темно-карие глаза лучились доброжелательностью: — Ничего страшного, я Раума, посланница Луны в Обители Морозной Луны. Она слегка наклонила голову. — Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи мне. Обитель Морозной Луны приветствует тебя.
Русалка моргнула. Она открыла рот, собираясь что-то произнести, но слова застряли в горле, вырвавшись наружу лишь неясным звуком. Откашлявшись, она наконец выдала целую фразу: — Сп... спасибо...
Её всеобщий язык звучал неказисто, с причудливым ритмом, напоминающим удары волн о рифы, каждый слог был растянут, а между словами ощущались тонкие паузы. Но искренняя благодарность передалась безошибочно.
Улыбка Раумы стала шире, а у ее глаз разгладились мелкие морщинки: — Не за что. Присядь пока, отдохни, а я пойду принесу тебе выпить. Она повернулась, собираясь уйти, но через пару шагов остановилась и обернулась: — Если тебе неудобно в этом одеяле, скажи мне, у меня есть ткани и других видов.
Русалка кивнула, все еще сжимая пальцами край покрывала. Она опустила взгляд на укутывавшую её темно-синюю ткань и легонько провела кончиками пальцев по серебряной вышивке в виде морских волн. Это движение было медленным и аккуратным, будто она пыталась постичь эту диковинную вещь через осязание.
Затем она внезапно замерла.
Оцепенело не тело — казалось, само сознание русалки на мгновение выдернули из реальности. Её взгляд потерял фокус, и в сапфировых глазах отразилась не окружающая комната, а нечто далекое, существующее лишь в самых глутбинах её разума.
Пейзаж в её сознании резко изменился.
Исчезла теплая гостиная Обители Морозной Луны, исчезла уютная обстановка, сотканная из лунного света и ламп, и перед ней раскинулось бескрайнее пространство чистейшей белизны. Эта белизна была не яркой и режущей глаза, а туманной, бледной, словно окутанной густой пеленой. В пространстве не было ничего — ни земли, ни неба, ни границ, только первозданная пустота, поглощающая всё сущее.
А затем с неба посыпались бесчисленные цепи. Они свисали из пустоты, каждая толщиной с человеческую руку, сделанные на вид из какого-то черного металла, чья поверхность переливалась темно-синим светом — таким, какой бывает лишь на самом дне океана, куда никогда не проникают лучи солнца. Цепи переплетались между собой, образуя гигантскую сеть, закрывающую весь обзор.
Госпожа русалка стояла посреди этого белоснежного пространства, задрав голову и глядя на усеянное цепями небо. Цепи были неподвижны, беззвучны и не раскачивались, просто молча вися там и создавая жуткую, торжественную картину. Она протянула руку, желая коснуться ближайшей цепи.
В момент соприкосновения пальцев с металлом она ждала какой-то реакции. Быть может, наплыва воспоминаний, удара боли или какого-то откровения... но не произошло ничего. Цепь оказалась холодной и твердой, её осязание было пугающе реальным, однако она вела себя как самый обычный кусок металла, не обладая ничем особенным. Никаких вспышек, звуков или хотя бы малейшего всплеска энергии.
Она отдернула руку и сильно нахмурилась. Что означало это видение? Что символизировали эти цепи? Почему они появились в её разуме? Она хотела подумать, попытаться понять, но её мысли, словно застрявшая в паутине мушка, запутывались всё сильнее от каждой попытки вырваться.
В этот момент перед её глазами качнулась чья-то рука.
Белая и длинная, с нежно-розовыми кончиками пальцев, эта рука двигалась легко, небыстро и не медленно, словно прохладный ветерок, скользящий по глади воды.
Зрачки русалки резко сузились, и её сознание мгновенно вырвало из белого пространства обратно в реальность.
Она моргнула, и картинка перед глазами вновь обрела четкость: Колумбия стояла прямо перед ней, только что убрав руку от её лица, а в глазах под вуалью читалось легкое беспокойство.
— Ты в порядке? — тихо спросила Колумбия, её голос звучал еще мягче прежнего. — Ты вдруг... замерла.
Русалка приоткрыла рот, желая описать только что увиденную картину, но едва слова сорвались с губ, как она поняла, что не может подобрать подходящих выражений. Эти цепи... то белоснежное пространство... как описать это на всеобщем языке? И главное — стоило ли вообще рассказывать об этом? Говорить чужакам, что в её голове возникают странные видения?
В конце концов она лишь покачала головой, и её длинные светло-голубые волосы качнулись в такт движению: — Я... в порядке. Она помедлила, а её горло слегка пересохло от нервного напряжения. — Есть... есть вода?
Эта просьба слегка озадачила Колумбию, но в её глазах тут же промелькнуло понимание. Она кивнула: — Есть.
Она повернулась к низкому столику, взяла кувшин с травяным чаем, наполнила чашку и протянула её стоявшей рядом Рауме, жестом велев той передать питье гостье. Сама же она направилась в сторону кухни за чистой водой.
Раума приняла чашку, ощущая тепло сквозь керамические стенки. Подойдя к русалке, она протянула ей питье: — Осторожно, горячо.
Русалка взяла чашку, и в момент, когда её пальцы коснулись керамики, она заметно вздрогнула. Совершенно незнакомая текстура. Она опустила взгляд на жидкость в чашке: прозрачная, слегка желтоватая вода, на поверхности которой плавали несколько сухих травинок, источая аромат, в котором горечь смешивалась со сладковатой ноткой.
Поколебавшись, она поднесла чашку к губам и осторожно сделала маленький глоток.
В тот самый момент, когда жидкость коснулась её рта, брови русалки тут же сошлись на переносице.
Температура чая была в самый раз — теплый, но не обжигающий. И хотя вкус трав казался ей чуждым, питье не было противным. Причиной было... само это ощущение.
Это была пресная вода.
Её тело мгновенно отреагировало. Горло сжалось, глотательное движение далось с трудом, а вкусовые рецепторы на языке словно запротестовали против этой «неправильной» жидкости.
В море она пила исключительно воду — соленую, богатую минералами морскую воду. К такой жидкости её тело привыкло и в ней нуждалось. Пресная же вода... пресная вода казалась ей примерно тем же, чем для человека была попытка напиться морской воды: пить можно, но организм инстинктивно отвергает её.
Она заставила себя проглотить этот глоток чая. Жидкость скользнула по горлу в пищевод, и это непривычное ощущение заставило все её тело напрячься. Она чувствовала, как эта вода течет внутри, вступая в тонкое, несогласованное взаимодействие с её кровью и другими жидкостями организма.
Раума чутко уловила её дискомфорт: — Тебе не по вкусу? — с беспокойством спросила она, и в её темно-карих глазах читалась тревога. — Если не нравится это, я могу принести другое. Сок? Или молоко?
Русалка покачала головой, поставила чашку и машинально провела пальцами по её стенкам. — Нет... это пресная вода, — произнесла она, и в её голосе послышалась доля недоумения, словно она констатировала очевидный, но не поддающийся пониманию факт.
Колумбия в этот момент вернулась из кухни с чашкой чистой воды. Услышав слова русалки, она на мгновение замедлила шаг: — А морскую... можно пить? — спросила она не с сомнениями в голосе, а искренне интересуясь. — Если тебе нужна морская вода, я могу принести её.
Русалка подняла голову и посмотрела на Колумбию. Её взгляд на секунду задержался на стакане с чистой водой, а затем вернулся к лицу девушки. Помолчав несколько секунд, она тихо покачала головой: — Не нужно, спасибо.
Она протянула руку и взяла чашку с чистой водой. На сей раз она не стала пить сразу, а зажала чашку в ладонях, ощущая прохладу её стенок. Её взгляд слегка расфокусировался, будто она что-то вспоминала или приводила в порядок мысли.
— Прости за то, что было раньше, — наконец заговорила она, и её голос звучал отчетливее прежнего, хотя в нем все еще сохранялся тот самый ритм морских волн. — Я не сразу сообразила, что оказалась на суше.
Не сообразила, что выбралась на сушу, а потому инстинктивно думала, что всё еще в море. Не сообразила, что оказалась на суше, а потому пыталась вырваться с помощью рыбьего хвоста. Не сообразила, что вышла на берег, а потому чувствовала ко всему чужому растерянность и недоумение.
Колумбия подошла к ней и слегка присела, выравнивая уровень своего взгляда с глазами русалки.
— Ничего страшного, — произнесла она мягко, словно тихий морской бриз, колышущий колокольчики. — Рада познакомиться, меня зовут Колумбия Шиперселения, можешь называть меня Колумбия.
Она выдержала паузу и посмотрела на гостью: — А как тебя зовут?
Этот вопрос, казалось, на мгновение заморозил воздух в комнате.
Русалка замерла. Её пальцы, сжимающие чашку, чуть сильнее сжались. Имя? Её имя? У неё должно быть имя, верно? У всех живых существ есть имена, как у каждой рыбы в море, у каждого коралла, у каждой жемчужины...
Она принялась размышлять.
Собравшись с духом, она закинула невод в глубокие воды памяти. Она ведь должна помнить! Об этом пелось в древних песнях, её звали старшие, эти имена были вырезаны на ракушках и начертаны на коралловых рифах... Но когда она попыталась по-настоящему вспомнить, в голове возникли вовсе не воспоминания, а...
Цепи.
Бесчисленные цепи, безмолвно висящие в белом пространстве. Черные цепи с переливами темно-синего света сплелись в исполинскую сеть, запечатавшую все её воспоминания, все её прошлое. Она хотела коснуться их, прорваться сквозь них, но каждая попытка оканчивалась ничем. Холодные и твердые цепи молчаливо отвергали любые её поиски.
Имя... Разве имя — это какое-то табу? Почему при одной мысли об имени появляются эти цепи? Почему она точно знает, что у нее должно быть имя, но никак не может его вспомнить? Это ощущение было мучительным и жутким, словно зная, что некая вещь находится прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки, ты отделен от нее невидимым прозрачным барьером и никогда не сможешь по-настоящему её достать.
Её брови сдвинулись еще сильнее, а в сапфировых глазах мелькнула боль. Пальцы машинально вцепились в покрывало, и длинные волосы тихо закачались вместе с подрагивающим телом.
— Я... — заговорила она осипшим голосом. — Я не знаю...
Колумбия молча смотрела на нее. Протянув руку, она мягко коснулась ладони русалки.
— Всё в порядке, — тихо сказала Колумбия. — Не заставляй себя.
Но русалка покачала головой. Её взгляд оторвался от лица Колумбии и устремился в окно. Освещенное луной море мерцало, а вдалеке едва слышно доносился шум прибоя — это был прилив, вода медленно набегала на песчаный берег снова и снова, не останавливаясь ни на мгновение.
Её уши шевельнулись.
Это было едва заметное движение: те самые уши, образовавшиеся из рыбьих плавников и чуть более заостренные, чем у людей, слегка повернулись в сторону звука. Мелкие узоры на их ушных раковинах отчетливо выделялись в лунном свете. Сейчас они изо всех сил старались уловить звуки издалека — шуршание волн о песок, шипение отступающей воды, крики далеких чаек...
Все эти звуки переплетались, создавая симфонию, принадлежащую океану.
И среди этой симфонии самым четким, постоянным и невозможно игнорируемым был звук прилива. Тот вечный, ритмичный звук, что заставлял океан дышать.
Взгляд русалки вновь обрел фокус. Повернув голову к Колумбии, она поймала её глаза, и в её глубоководных зрачках блеснул огонек, похожий на биолюминесценцию, оставляемую стайками рыб в морских пучинах.
— Пожалуй... — заговорила она очень тихо, но на удивление отчетливо, — зови меня Чаоси.
http://bllate.org/book/24092/2773386