Глава 4: Неудачник в культивации и ярлык «мальчика для битья»
Взгляд Чжао Цяня, управляющего садом духовных зверей, словно два ледяных скребка, медленно и точно прошелся по каждому следу на месте происшествия: перевернутая метла, разбросанные сухие ветки, несколько вызывающе ярких капель свежей крови на земле — крови Гу Яня — и обрывок темно-зеленой лианы у кустов, на которой остались пучки темно-рыжей кошачьей шерсти и еще более свежие кровавые пятна.
Наконец, этот острый, как у ястреба, взгляд намертво впился в руку Гу Яня, которую тот прижимал к себе. Между пальцами продолжала медленно сочиться темно-красная кровь, окрашивая грубый рукав из мешковины.
Воздух стал таким тяжелым, будто мог в любой момент пролиться дождем. Гу Янь чувствовал себя рыбой на разделочной доске. Под бесстрастным прицелом Чжао Цяня его социофобия достигла пика: холодный пот мгновенно пропитал одежду, став липким и неприятным. Он открыл рот, но горло словно забило наждачной бумагой — сухое и сжатое, оно не давало произнести ни звука, лишь вырывало хриплые, похожие на шум сломанных мехов, вдохи.
— Говори, — голос Чжао Цяня был негромким, но в нем слышалась не терпящая возражений властность, словно ледяной слиток упал в тишину. — Что здесь произошло?
— Я… я… — Гу Янь изо всех сил пытался связать слова, но в голове была пустота. От страха и напряжения язык заплетался, голос дрожал до неузнаваемости. — Мел… мел… кошка… она… лиана… запуталась… я хотел… помочь ей…
Он нес бессвязную чушь, пальцами хаотично указывая то на кусты, то на лиану, а затем поспешно прятал руку обратно, словно надеясь, что так скроет свою неловкость и навлеченные неприятности.
Брови Чжао Цяня сошлись на переносице, образовав складку, в которой, казалось, можно было прихлопнуть муху. Он не стал сразу кричать, а вместо этого шагнул к зарослям, присел и двумя пальцами осторожно поднял обрывок лианы, изучая срез и следы крови и шерсти на шипах. Его движения отличались отточенной, почти безжалостной точностью. Затем он поднял взгляд и уставился в глубину темных кустов, куда скрылась духовная кошка, словно пытаясь что-то почувствовать.
Время для Гу Яня тянулось невыносимо медленно. Каждый удар сердца отдавался в ребрах тяжелым молотом, заставляя уши звенеть. Он отчетливо слышал, как слегка постукивают друг о друга его собственные зубы.
Наконец Чжао Цянь выпрямился и отряхнул руки от несуществующей пыли. На его худощавом лице по-прежнему не было эмоций, но когда он снова посмотрел на Гу Яня, в его взгляде убавилось подозрительности, а на смену ей пришло нечто… смешанное с пониманием и едва уловимым… отвращением?
— Хм, — коротко фыркнул Чжао Цянь. — Потревожил духовного зверя, неуклюжий и сам же пострадал. — Он помолчал, окинув взглядом жалкое, бледное от страха и боли лицо Гу Яня, а затем — участок с нечистотами за его спиной, который тот успел расчистить лишь ничтожно мало. Отвращение в его глазах стало еще заметнее.
— Эту грязную часть с западной стороны тебе все равно не привести в порядок. По правилам сада за беспокойство духовных зверей полагается суровое наказание… — Голос Чжао Цяня был ледяным, и сердце Гу Яня подскочило к самому горлу, едва не перекрыв дыхание.
— …но учитывая, что ты провинился впервые, и принимая во внимание твою глупую «доброту», — он произнес это слово с явной насмешкой, — переведу тебя в Сад Спокойствия. Будешь присматривать за тамошними линоволосыми зверями. С сегодняшнего дня ты отвечаешь за их кормление и чистку клеток. Еще одна ошибка — и за все проступки сразу отправишься сторожить яму с отходами зверей!
Сад Спокойствия? Ухаживать за линоволосыми зверями?
Гу Янь был ошарашен, его мозг словно завис. Только что он барахтался в аду, а теперь… идти гладить котиков? Поворот был слишком резким, слишком нереальным! Он даже засомневался, не начались ли у него галлюцинации от потери крови. Наказание за беспокойство духовного зверя… это уход за другой группой зверей? Да еще и в Саду Спокойствия, который звучал куда лучше, чем это проклятое место на западе!
— Не было бы счастья, да несчастье помогло? — абсурдная мысль неконтролируемо всплыла в голове, и натура ленивца начала просыпаться.
Чжао Цянь явно не собирался давать ему времени на раздумья или реакцию. Холодно бросив: — Сейчас же иди в Сад Спокойствия и доложись распорядителю Лю! — он развернулся и вскоре исчез в тенистой аллее, ведущей к центру сада.
Только когда фигура Чжао Цяня окончательно скрылась, Гу Янь, чувствуя полное опустошение, испустил долгий дрожащий вздох. Холодный пот на спине уже успел остыть. Он посмотрел на рану на руке, которая все еще ныла, хотя кровь уже перестала сочиться, затем растерянно взглянул в сторону, куда ушел Чжао Цянь, окинул взглядом грязное место под ногами и, наконец, устремил взор вглубь сада, туда, где было светлее и откуда доносилось тихое, покладистое мурлыканье…
Чувство спасенного после катастрофы, которому к тому же несказанно повезло, охватило его с новой силой.
Сад Спокойствия оправдывал свое название.
Хотя он все еще находился на территории сада духовных зверей, расположение было гораздо ближе к внутренней части и к горной стене. Окружающая среда здесь кардинально отличалась от «ада» на западной окраине. Несколько рядов аккуратных каменных домиков были построены у склона горы, здесь было свежо и просторно. Перед домиками — небольшая площадка, усыпанная чистым гравием. В воздухе все еще витал легкий запах животных, но куда больше ощущался аромат свежих трав и… какой-то странный, успокаивающий душистый запах лекарственных растений. Линоволосые звери, содержащиеся в чистых клетках или лениво прогуливающиеся по площадке на солнце, были на размер меньше того зверя, что поцарапал Гу Яня. Их шерсть была мягче, в основном рыже-белого, черепахового или чисто-белого окраса, а глаза — ясными, с ленцой и послушанием, свойственными домашним кошкам. Агрессии в них почти не было.
Распорядитель Лю, отвечавший за Сад Спокойствия, был добродушным полноватым мужчиной средних лет. Увидев забинтованную грязной тряпкой руку Гу Яня и выслушав распоряжение Чжао Цяня, он лишь вздохнул, дал несколько кратких указаний — ежедневно в строгое время кормить их особой кашей из духовного зерна и давать чистую воду, убирать экскременты, следить за сухостью клеток — и отвел его к ряду самых крайних, относительно изолированных вольеров.
— Это молодняк, недавно отлученный от матери, они самые спокойные. Позаботься о них, раз у тебя рана, — сказал распорядитель Лю и поспешил по своим делам.
Гу Янь смотрел на пушистых, круглых линоволосых детенышей, которые любопытно просовывали мордочки сквозь прутья клетки и «мяукали» ему. Его нервы, натянутые до предела, впервые немного расслабились. Он неуклюже, следуя советам распорядителя, начал готовить еду и чистить клетки. Движения все еще были скованными, но, по крайней мере, исчез тот первобытный ужас, который он испытывал перед хищниками и нечистотами. Иногда, когда он осторожно просовывал теплую кашу в клетку и видел, как малыши тянутся к ней, слизывая лакомство розовыми язычками, странное, теплое чувство спокойствия на мгновение разгоняло мрак в его душе.
Более того… когда он приближался к этим послушным зверькам, рана на руке, казалось, начинала отзываться едва уловимым, почти иллюзорным ощущением… комфорта?
Глубокая ночь. Комната для разнорабочих.
Тепло, которое принесло дневное общение с детенышами, мгновенно испарилось, стоило ему вернуться в эту ледяную, обшарпанную клетку, пропахшую плесенью и потом. Ли Эргоу и другие разнорабочие уже храпели вовсю, тяжелое дыхание и зловоние заполняли тесное пространство.
Гу Янь сжался в углу своей жесткой койки, отвернувшись от остальных, пытаясь отгородиться от этой удушающей обстановки. Тень смерти никуда не делась: ледяные глаза антагониста Жун Цзиня и описание того, как в оригинале тот вырезал сердца и кости, подобно кошмару, подстерегали его в темноте. Чтобы выжить, чтобы избежать судьбы пушечного мяса, нужна была сила.
Он глубоко вдохнул, подавляя дискомфорт от нахождения среди людей, и попытался вспомнить базовую технику культивации, которая была у каждого разнорабочего — Искусство Привлечения Ци.
Скрестив ноги, приняв позу лотоса. Закрыть глаза, сосредоточиться, почувствовать блуждающую в небесах и земле духовную энергию, направить ее в тело, провести по определенным каналам и преобразовать в свою…
Теория была ясна.
Практика… была плачевной.
Во-первых, сидеть неподвижно для Гу Яня, социофоба в терминальной стадии, было пыткой! Он чувствовал себя мишенью под ярким светом прожекторов. Каждый шорох ворочающегося соседа, бормотание во сне, даже шелест листвы за окном — все это многократно усиливалось, раздражая его чувствительные нервы. Каждая струна в его теле была натянута, и войти в состояние «сосредоточенности» было невозможно.
Во-вторых, когда он с трудом заставлял себя игнорировать помехи и пытался «почувствовать» энергию, его накрывало еще большее отчаяние.
Пять духовных корней! Тело мусорщика!
Согласно описанию, духовная энергия — это разноцветные световые точки. Обладатель одного корня подобен мощному пылесосу, легко впитывающему нужные частицы. А его пять корней… это как дырявое сито с пятью отверстиями, смотрящими в разные стороны! Разреженная энергия (комната находилась у подножия горы, где ее было меньше всего) просачивалась в него, как пыль, прерывисто и слабо.
Медленно! Это было мучительно медленно!
Если у однокоренных культиваторов энергия течет полноводной рекой, то у него она капала, как вода из протекающей крыши, которая вот-вот высохнет. К тому же эта «вода» была нестабильной, с примесью всех пяти стихий (металл, дерево, вода, огонь, земля), которые внутри тела не сливались, а сталкивались и пожирали друг друга, вызывая лишь кислое, распирающее чувство дискомфорта. О каком росте силы могла идти речь? Он даже не мог восстановить силы после дневной усталости!
— Этот сценарий «мальчика для битья»… даже талант к культивации мне намертво заблокировал? — внутри Гу Яня все похолодело, и беззвучный вопль ленивца эхом отозвался в душе. Описания того, как «Гу Янь» из оригинала мучился с культивацией и становился посмешищем, теперь стали для него удушающей реальностью.
В отчаянии он, словно утопающий, судорожно перебирал в памяти океан прочитанных сетевых романов.
Небесные сокровища? Пилюли для очищения костей? Вековая духовная роса? В мечтах — да! А в реальности у него лишь рваная одежда и пара каменных лепешек.
Великий мастер, умоляющий стать его учеником? Посмотрите на эту халупу — даже крысы уходят отсюда в слезах!
Система? «Динь! Система сильнейшего ленивца успешно привязана?» Он затаил дыхание, ожидая, но в голове царила тишина, нарушаемая лишь криками его социофобии и разочарованием от провала.
Единственное преимущество — «знание» сюжета. Но сюжет еще не начался, он даже не может попасть во внутренний двор секты Цинъу, а самая большая угроза — как выжить завтра перед лицом распорядителя Ван и главного героя Линь Фэна! Это «знание» сейчас казалось таким бледным и бесполезным.
— Облачный опыт… все это сказки для дураков… — Гу Янь упал на жесткую кровать и накрылся дырявым одеялом. Душа ленивца была раздавлена железным кулаком реальности.
Работа в Саду Спокойствия действительно была в сто раз легче, чем таскать воду или чистить нечистоты на заднем дворе. Не нужно было надрываться физически, не нужно было терпеть удушающее зловоние (хотя экскременты все еще требовали осторожности).
Однако эта «легкость» в строгой иерархии секты Цинъу, где почитают силу, стала новым «первородным грехом».
— О! Да это же наш «кошачий пастух» Гу Янь! Ну что, приятно прислуживать зверью? — хриплый голос Ли Эргоу всегда звучал именно тогда, когда Гу Янь, измученный, возвращался после смены. В голосе сквозила нескрываемая злоба и насмешка.
Другие разнорабочие, прислуживающие Ли Эргоу, тут же разразились хохотом.
— Гляньте на его тщедушное тельце, только на бабскую работу и годится!
— Вычищать кошачье дерьмо? Ха-ха-ха! Это ж надо быть таким никчемным!
— Слышали, вчера его дикая кошка поцарапала? Даже зверье его презирает, ха-ха!
— Думаю, его надо звать не Гу Янь, а «Гу Кошачье Дерьмо»!
Ядовитые слова, словно кинжалы, вонзались в него. Он низко опускал голову и ускорял шаг, мечтая лишь сбежать из этого круга ненависти. Социофобия не давала ему ответить, он не мог, как герой боевика, дать сдачи. Он лишь глубоко прятал унижение и гнев, выстраивая из молчания хрупкую стену защиты.
Взгляды остальных разнорабочих превращались из холодного безразличия в презрительное клеймо «мусор», «изгой», «тот, кто достоин лишь копаться в навозе». Имя Гу Янь в секторе разнорабочих стало синонимом трусости и никчемности. Проходя мимо, он чувствовал себя так, будто идет по иглам.
Только вернувшись в Сад Спокойствия и прижав к себе пушистого котенка, который терся головой о его ладонь, Гу Янь мог перевести дух. Тепло маленького зверька странным образом успокаивало его нервы. Он зарывался лицом в мягкую шерсть и глубоко вдыхал запах солнца и духовного зерна, на время забывая о грязи сектора разнорабочих.
— Да что вы понимаете… — беззвучно рычал он на своих обидчиков, с долей горького сарказма. — Ну прислуживаю я кошкам, и что? Это лучше, чем быть выпотрошенным антагонистом! У ленивца тоже есть инстинкт самосохранения! Это называется стратегическое поглаживание кота ради спасения жизни!
Этим вечером, когда Гу Янь закончил кормить последнего котенка и смотрел, как тот довольно сворачивается калачиком на чистой подстилке, в его сердце впервые за долгое время возникло спокойствие. Три царапины на руке, казалось, снова отозвались теплом в присутствии этих добрых созданий.
И тут ледяной, как у змеи, голос раздался за спиной, мгновенно разрушив покой:
— Гу Янь!
Гу Янь застыл, словно его окатили ледяной водой, и резко обернулся.
У входа в Сад Спокойствия стоял распорядитель Ван, чье лицо всегда казалось ему злобным. Он стоял против света, его худощавое лицо было в тени, и лишь треугольные глаза сверкали недобрым блеском. В руке он сжимал нефритовую табличку размером с ладонь, излучающую слабое синее свечение. Не глядя на Гу Яня, он взмахнул рукой, и табличка со свистом, словно метательное оружие, полетела прямо в лицо парню!
Гу Янь в панике поймал ее. Холодный нефрит оказался тяжелым, края больно впились в ладонь.
— Завтра в час дракона иди в Павильон Оружия, забери этот «Синий меч» и доставь его в покои внутренних учеников, «Цинфэн Сяочжу», лично в руки старшему брату Линь Фэну! — голос распорядителя был холодным и жестким, как лезвие. — Будь осторожен! Это новое сокровище внутреннего двора, очень ценное! Если сломаешь или опоздаешь к тренировке Линь Фэна…
Распорядитель сделал шаг вперед, его лицо в полумраке стало особенно свирепым, он выговаривал каждое слово с неприкрытой угрозой:
— По-жа-леешь!
Сказав это, он фыркнул, махнул рукой, словно отгоняя муху, и зашагал прочь, оставив Гу Яня в оцепенении.
Гу Янь медленно опустил голову и тупо уставился на холодную табличку в руке. На лицевой стороне были четко выгравированы два изящных иероглифа, которые сейчас казались ему проклятием:
«Линь Фэн»
Бум!!!
Эти два слова, словно удар грома, с ледяной жестокостью оригинального романа ударили в сознание Гу Яня!
«…Разнорабочий Гу Янь получил приказ доставить новый меч Линь Фэну. По пути он столкнулся с внешним учеником Чжан Куем, который обвинил его в краже. Во время спора меч упал на землю, на лезвии появился крошечный скол… Линь Фэн в ярости приказал ему три дня стоять на коленях в ледяном пруду… Это было незначительное событие, но оно привлекло взгляд того, кто был в тени… Кровавый демон Жун Цзинь, проходя мимо, увидел его жалкий вид и счел его никчемным… Магическая сущность демона запомнила запах этого муравья…»
Сюжет оригинала! Смертельная ловушка! Первый момент, когда «злодей» Жун Цзинь заметил его!
Разве это задание по доставке меча? Это билет в один конец в кровавую бездну! Это официальный отсчет до смерти!
Ледяной страх пронзил его от пяток до макушки! Гу Янь чувствовал, как кровь отлила от сердца, а в следующую секунду застыла. Сердце бешено колотилось, вызывая удушье. Рука дрогнула, и табличка чуть не выскользнула.
Он сжал ее так сильно, что костяшки побелели. Тело неконтролируемо тряслось, зубы стучали. В глазах темнело. Слова распорядителя Вана и ледяные глаза Жун Цзиня из книги кружились в голове.
Дыхание смерти еще никогда не было таким реальным.
Обратный отсчет начался.
http://bllate.org/book/24072/2768178