Готовый перевод The Female General and the Princess / Женщина-генерал и старшая принцесса: Глава 20

— Прошу, Великая принцесса.

Резиденция князя Ци была невелика, но подкупала своей уединенностью: причудливые горы, диковинные камни, пышные цветники, густые заросли бамбука и вечнозеленые сосны создавали атмосферу покоя.

Ли Сянь в сопровождении Ушуан-хоу вошла в главный зал резиденции, где их уже ждали княгиня Чу с семилетним наследником, Ли Кэ.

— Сянь-эр приветствует брата, князя Ци, и невестку.

— Ваша покорная слуга, госпожа Чу, приветствует Великую принцессу.

— Кэ-эр приветствует тетушку.

Ли Сянь лично помогла подняться маленькому Ли Кэ и с нежностью погладила его по голове:

— Два года не виделись, а Кэ-эр так вырос. В каждом твоем жесте уже чувствуется стать князя Ци. Воистину, у великого отца не бывает слабого сына.

— Благодарю, тетушка!

Князь Ци Ли Чжэнь с улыбкой произнес:

— Сестра, проходи к столу.

Ли Чжэнь занял почетное место во главе, Ли Сянь села справа, княгиня с сыном — слева, а Ушуан-хоу устроился в самом конце. Князь хлопнул в ладоши, и вереница служанок внесла изысканные яства, мгновенно заполнив ими весь стол.

— Сестра, эта баранина в желтых песках — фирменное блюдо наших земель, обязательно попробуй, — сказал Ли Чжэнь и, взяв нож, собственноручно отрезал кусок от целого барана и положил ей в тарелку.

Отведав угощение, Ли Сянь улыбнулась:

— Не знала, что в твоем уделе такие деликатесы. Жаль, что я попробовала их только сегодня.

Князь Ци громко рассмеялся:

— Сестрица, с каких пор ты стала такой лакомкой? Если нравится, я пришлю к тебе своего повара, будешь есть, когда пожелаешь.

— В таком случае, благодарю тебя, брат.

После того как было выпито по три чаши вина и съедено по пять перемен блюд, князь Ци бросил взгляд на Ушуан-хоу. Тот сразу понял намек, вежливо проводил княгиню и наследника, а затем встал на страже у входа в зал.

Брат и сестра помолчали, глядя друг на друга, после чего Ли Сянь, слегка приоткрыв губы, перешла прямо к делу:

— Я пришла от имени Чжу-эр. Трон пустует, и я прошу брата взять бразды правления в свои руки.

Ли Чжэнь не ожидал такой прямоты. Он опешил, поднял чашу, сделал глоток и лишь потом неторопливо ответил:

— Сестра, к чему такие слова? Наследный принц рожден законной супругой, пусть он еще мал, но кровь его чиста, а вины за ним нет. О каком пустующем троне ты говоришь?

— Моя матушка скончалась, оставив младшего брата. Я — лишь слабая женщина, которой суждено следовать за мужем, а дядя далеко на границе и не любит политических игр. У нас с братом нет опоры, а при дворе всё меняется в одно мгновение. Перед смертью матушка завещала: мирская слава — лишь дым, и надеялась, что мы будем знать, когда отступить.

Выслушав её, Ли Чжэнь замолчал. Он вспомнил ту женщину, чья красота могла погубить царства, чей взгляд всегда был полон мудрости, а в глазах, подобных прозрачной воде, читалось вселенское снисхождение. Взглянув на сестру, которая сейчас так походила на покойную императрицу, он увидел в её глазах то же самое искреннее выражение. Он не мог не поверить, что её слова — чистая правда.

— Сестра, у меня нет интереса к этому месту. Поищи кого-нибудь другого, — холодно ответил он.

Миг удивления промелькнул на лице Ли Сянь, но она лишь улыбнулась:

— Хуань — человек замкнутый, Пэй еще слишком мал, и его характер не сформирован. Брат Сюань — человек жесткий и жадный до войн, если он взойдет на престол, народ Ли ждет беда. Князь Чу владеет десятью тысячами дворов, отец любит его больше всех, да и наложница Лян — женщина добродетельная. Но князь Чу никогда не любил Чжу-эр. Если он станет правителем, он вряд ли позволит нам с братом выжить. Я не хочу, чтобы младший брат провел всю жизнь в заточении в этой столице. Я лишь хочу получить удел, чтобы мы могли дожить свой век вместе. Брат, ты печешься о народе, ты милосерден, а Кэ-эр унаследовал твою стать. Ты — единственный, кто может сохранить государство Ли. Если ты откажешься, ради будущего страны мне придется просить помощи у князя Чу. Но зная его нрав... кто знает, сколько членов императорской семьи останется в живых через несколько лет?

Ли Сянь медленно осушила чашу — видимо, долгий разговор вызвал жажду.

В глазах Ли Чжэня блеснул недобрый огонек. Он посмотрел на сестру и серьезно сказал:

— Мне не важно, кто сядет на трон, но Ли Сюань не должен этого сделать.

— И что же ты предлагаешь, брат? — Ли Сянь улыбнулась, но по её лицу невозможно было прочесть истинных чувств.

— Я устраню препятствия для наследного принца и помогу ему взойти на престол, но после этого он должен пообещать мне всё, что я ни попрошу.

О, хочет сделать из Чжу-эр марионетку? Ли Сянь усмехнулась про себя, сохранив на лице невозмутимое спокойствие. Она прямо посмотрела ему в глаза:

— Раз уж мы начали с разговора о пустующем престоле, стоит ли бояться просьб?

— Хорошо! — Ли Чжэнь хлопнул по столу. В его взгляде промелькнуло искреннее восхищение. — Сянь-эр, ты повзрослела. Если бы ты родилась мужчиной, ты была бы лучшим кандидатом на престол.

— Брат шутит. Я лишь слабая женщина, и впредь буду полагаться только на тебя.

— Ну же! — Ли Чжэнь не ответил, лишь наполнил чашу сестры.

Раздался звон — брат и сестра чокнулись и выпили до дна.

Когда луна поднялась над ивами, Ли Сянь поднялась, чтобы уйти. Сидя в карете, она устало потерла виски и произнесла в пустоту:

— Великая принцесса посетила резиденцию князя Ци, отослала княгиню и наследника, Ушуан-хоу стоял у дверей. Они беседовали полчаса. Передайте эту весть князю Чу в точности, ничего не убавляя.

— Слушаюсь! — донесся бесплотный голос, и тень исчезла.

Ли Сянь убрала руку от виска и посмотрела в окно, задумчиво касаясь пальцами рамы.

Сыграна партия, расставлены фигуры...

***

Линь Ваньюэ была назначена Ли Му командиром отряда Фэйюй.

Сразу же посыпались любопытствующие, льстецы и те, кто хотел завести знакомство, но Линь Юй и Линь Ваньюэ, всегда бывшие неразлучными, внезапно отдалились друг от друга.

Вечером, выйдя из шатра, Линь Юй предъявил претензии, на что Линь Ваньюэ ответила лишь одно:

— Поверь мне, для меня это лучший исход.

Линь Юй не мог принять такой ответ. Он знал способности Линь Ваньюэ, а сегодня в палатке лишь убедился в её остром уме. Он всегда считал, что ей просто нужен шанс, но теперь, когда шанс появился, она сама от него отказалась.

В ночной тьме они впервые поссорились. Вокруг было так темно, что Линь Юй не видел выражения лица Ваньюэ. Её молчание переполнило чашу его терпения, и в пылу ссоры он наговорил лишнего. Они расстались в гневе, и Линь Юй, глядя на удаляющуюся спину Ваньюэ, впервые подумал, что совсем не знает своего старшего брата.

Единственным плюсом повышения для Линь Ваньюэ стало то, что теперь у неё был собственный маленький шатер, и ей больше не приходилось тесниться с десятком мужчин.

Она чувствовала вину перед Линь Юем. Она понимала его гнев и разочарование — в его глазах она, должно быть, стала тем самым «грязью, которую не поднять на стену».

Ваньюэ беззвучно усмехнулась: «Жаль только, что я не мужчина, и у меня нет желания искать богатства в опасности. Переодеться мужчиной и пойти в армию — это смертный грех. Я пришла сюда ради мести: убью сто восемнадцать врагов и найду способ уйти живой. Я могу пасть в бою, но не умру, гоняясь за славой!»

Но она не могла объяснить это, да и не знала с чего начать. Она лишь тяжело вздохнула: возможно, конец их дружбы — действительно лучший исход. Её тело — смертельная тайна, и если однажды правда вскроется, пусть погибнет она одна, незачем тянуть за собой других.

Однако меланхолия из-за разрыва дружбы продлилась недолго — началась ежегодная Битва осеннего урожая.

Чтобы запастись провизией на зиму, сюнну начали масштабные и яростные попытки прорвать оборону армии Ли Му. Мелкие и крупные стычки случались ежедневно, враг даже совершил несколько ночных вылазок.

Линь Ваньюэ выдернула копье из тела врага, и труп с глухим стуком повалился на землю. Она сжала окровавленное древко и отшвырнула тело сюнну в сторону. Подойдя к дереву, сплошь покрытому следами от её оружия, она коснулась рукой глубоких зарубин.

Лишь сейчас в её сердце прокрался страх: если бы Линь Юй опоздал, она бы погибла. Это странное чувство — смесь облегчения и горького предположения. Облегчение от того, что выжила, и мысль о том, что, возможно, смерть была бы неплохим исходом...

— Эй, брат, я Ван Дали из второго отряда! — раздался голос.

Линь Ваньюэ очнулась и увидела перед собой дородного детину в солдатской форме, которая, несмотря на ветхость, была подозрительно чистой. Он скалился в улыбке. Ваньюэ холодно фыркнула и молча ушла, не ответив на его дружелюбие. Она не видела, как покраснело лицо Ван Дали и как злобно он на неё посмотрел.

Поле боя быстро расчистили. Две горы трупов — сюнну и солдат государства Ли — были почти одинаковой высоты. Сердце Ваньюэ сжалось: победы не было, потери оказались равными.

Она горько усмехнулась: именно из-за таких, как Ван Дали, которые после боя остаются чистенькими, и случаются такие жертвы. Настоящие воины идут впереди, а в итоге не получают даже гроба, в то время как заслуги достаются вот таким «удачливым».

Даже в армии Ли Му невозможно было похоронить всех павших. Тыловые службы сорвали окровавленные жетоны с тел, и по приказу генерала две кучи трупов предали огню. Армия двинулась дальше, а едкий запах горящих тел еще долго преследовал выживших.

К закату отряд добрался до места стоянки. Жетоны помыли и повесили на отведенном для этого стенде. Линь Ваньюэ подошла к этому печальному месту. Ветер раскачивал тысячи деревянных табличек, которые тихо звенели, сталкиваясь друг с другом.

У Ваньюэ тоже был такой жетон: спереди — имя и отряд, сзади — округ Дацзэ, деревня Чаньцзюань. А ведь от всей деревни осталась только она одна.

Часто по ночам она смотрела на звезды и думала: если однажды от неё останется только этот жетон, найдет ли кто-нибудь, кто не знал её при жизни, в себе силы похоронить его, чтобы он не гнил под дождем и ветром?

— Брат, я обыскался тебя! Вот ты где!

Линь Юй издалека увидел одинокую фигуру Ваньюэ. Он вздохнул: даже если брат нелюдим, он знает — тот не холоден сердцем. Юй хотел позвать его к генералу, но, вспомнив, как странно Ваньюэ вела себя на поле боя, решил отложить визит. Он сел рядом и замолчал.

Ветер продолжал играть жетонами, и этот звук навевал тоску.

— Брат, как думаешь, мой жетон тоже будет висеть здесь? — тихо спросил Линь Юй.

— Что за глупости, нет конечно! — твердо ответила Ваньюэ.

— Брат, честно, если я умру, не давай вешать мой жетон здесь. Мой отец — инвалид, он не сможет прийти сюда на костылях.

— Я же сказала, этого не будет!

— Ну а если вдруг, — продолжал Юй, — забери мой жетон. Когда мы победим, сам отвези его отцу и скажи, что я не опозорил наш род.

— Тогда, если мой жетон окажется здесь, — ответила Ваньюэ, — ты возьми его вместе с той дощечкой, что я тебе показывала, и сожги в Чаньцзюане. У меня всё еще хуже, никого не осталось. Если ты умрешь, мой жетон будет некому забрать. Так что ты обязан выжить и проводить меня в последний путь!

— Тьфу, тьфу, тьфу! Брат, не говори чепухи! Я пошутил, а ты и поверил. Давай лучше оба выживем, совершим подвиги. Потом я женюсь, мой сын будет твоим сыном, мой отец — твоим! Пойдем, нас маршал ждет.

Линь Юй поднял брата с земли, отряхнул его и они направились к шатру Ли Му.

— Докладываю! Солдат Линь Фэйсин из второго отряда пехоты прибыл!

— Солдат Линь Юй из четвертого отряда пехоты прибыл!

— Входите!

Ли Му ждал их. Он оглядел двух юношей, в чьих лицах еще читалась детская мягкость, и вздохнул.

— Кажется, я тебя где-то видел? — спросил он, глядя на Ваньюэ.

Ваньюэ опустилась на колени:

— Линь Фэйсин благодарит маршала. Два года назад, когда я вступала в армию, у меня не было статуса, и вы позволили мне служить, даровали статус. Спасибо за милость!

Ли Му вспомнил: три года назад был сирота из Чаньцзюаня, совсем мальчишка, который рвался воевать. Он согласился, не раздумывая — в армии безопаснее, чем одному. Но он и подумать не мог, что этот ребенок не только выжил, но и научился натягивать его лук в два ши!

Ли Му довольно погладил бороду и притворно строго спросил:

— Линь Фэйсин, знаешь ли ты свою вину?

***

— Матушка...

— Сянь-эр, иди сюда, сядь рядом, дай матушке... хорошо... рассмотреть тебя.

На кровати лежала Ли Цинчэн, императрица государства Ли. Она была истощена, но даже в болезни в ней угадывалась былая стать. Неудивительно, что двадцать лет назад её называли первой красавицей страны.

Ли Сянь тихо сидела рядом, глядя на мать, и слезы катились по её щекам.

— Последние годы я болела и не могла как следует на тебя посмотреть. Ты так выросла, Сянь-эр.

— Матушка! — Ли Сянь осторожно взяла её руку, боясь прикоснуться — под тонкой, как пергамент, кожей просвечивали кости и сосуды.

— Не плачь, у меня нет сожалений, только беспокойство за тебя и брата... кхе-кхе.

— Матушка, я позову лекаря! — слезы падали на красное одеяло, оставляя темные пятна, похожие на капли крови.

— Глупая, ты же знаешь, что это бесполезно. Побудь со мной, мне нужно тебе сказать...

Ли Сянь кивнула, хотя пятна на одеяле становились всё темнее...

Ли Цинчэн тяжело дышала, стараясь сдержать боль:

— Сянь-эр, если выйдешь замуж... выбирай сердцем. Матушка верит в твой выбор... Не оглядывайся на других... Ты такая... беспокойная...

***

Линь Ваньюэ, обычно немногословная, вдруг стала для Ли Сянь гидом. Принцесса с улыбкой слушала её рассказы о жизни в лагере.

— Здесь палатки пехоты, я раньше жила здесь. Условия тяжелые, по несколько человек в одной палатке.

— Почему условия пехоты так отличаются от конницы? — тихо спросила Ли Сянь.

— Потому что обучить пехотинца просто, а кавалерия — это элита, лошади стоят дорого. Это наша главная сила, поэтому...

Ваньюэ сама не знала, почему так разоткровенничалась. Мягкий голос Ли Сянь усыплял бдительность, и она замолчала лишь тогда, когда поняла, что сказала лишнее.

http://bllate.org/book/24012/2752820