Ся Лян поднял глаза и с опаской взглянул на стоявшего перед ним Князя Чэня, похожего на сошедшего с небес божества, и тихо произмолвил:
— Приветствую Князя Чэня.
Сказав это, он опустил взгляд и умолк.
В конце концов, в свои тринадцать лет он был еще совсем ребенком: голос звучал мягко и нежно, а тело еще не до конца сформировалось, так что с первого взгляда было нелегко понять, мальчик это или девочка.
Чэнь Фэн слегка кивнул, его глубокий взгляд оставался непроницаемым — невозможно было угадать, что у него на уме.
Наконец, заговорил следовавший за Чэнь Фэном чиновник:
— Полагаю, Правитель Ся прекрасно понимает, зачем наш ван пожаловал сюда?
Он приподнял бровь, выразительно глянув на собеседника в стиле «вы же понимаете».
Правитель Ся заискивающе улыбнулся, кивнул и произнес:
— Раз уж у Князя Чэня есть требования, этот скромный правитель, естественно, выполнит любое из них, непременно выполнит, ха-ха-ха.
С пятнадцати лет Чэнь Фэн вел войны на все четыре стороны, не знавая поражений, и его целью было объединение Поднебесной.
Однако ныне в Поднебесной царил хаос, цари и князья вели междоусобные войны. Хотя государство Чэнь и было сильнейшей державой современности, ему трудно было в одиночку противостоять множеству врагов, и лишь разбивая их поодиночке можно было избежать ударов в спину.
Поэтому Чэнь Фэн всегда нацеливался лишь на одно государство за раз, а для остальных держав у него имелось два способа сдерживания.
Первый — требовать заложников, второй — брать в жены принцесс.
Чэнь Фэн извечно пользовался лишь первым методом: держа в руках сына правителя вражеской страны, можно было помешать той совершить опрометчивые поступки.
Однако в Государстве Ся не было принцев, а имелась лишь единственная дочь-принцесса.
Чэнь Фэн всегда был абсолютно равнодушен к делам сердечным и рассчитывал лишь взять ее в свои руки, а затем просто запереть в задних покоях.
Государство Чэнь являлось первоклассной великой державой нынешней эпохи, и еще никому не хватало смелости отказать Князю Чэню.
В прошлые дни, даже когда он требовал в заложники любимейшего сына правителя суверенного государства, ни один монарх не смел отказать.
На сей раз Чэнь Фэн лично прибыл за принцессой Государства Ся, считая, что уже оказал Правителю Ся величайшую честь, и был абсолютно уверен, что тот ни за что не посмеет отказаться.
Правитель Ся и впрямь не смел отказаться. Расплывшись в улыбке, он заговорил:
— Раз уж Князь Чэнь не брезгует юным возрастом моей дочери и готов взять ее в наложницы, для этого скромного правителя это величайшая честь, величайшая честь.
Лицо Чэня Фэна по-прежнему оставалось ледяным. Бросив равнодушный взгляд на Ся Ляна, он холодно и бесстрастно спросил:
— Желаешь ли ты отправиться со мной в Чэнь?
Хотя сюжет был известен ему заранее, сердце Ся Ляна сейчас бешено колотилось. И дело было даже не в том, насколько холодным и пугающим казался этот Князь Чэнь — одно лишь воспоминание о том, что впоследствии тот запрёт его в темной комнате, отбивало у Ся Ляна всякое желание идти с ним.
Отказать ему? Ударить его? Маленькие ручки Ся Ляна сжались в кулаки, а сердце продолжало отчаянно колотиться в груди.
Мягче, смелее, не бойся! — вовсю подначивала Ся ЛянСистема прямо на ухо. — Бей его! Всего одна пощёчина! Быстрее! Бей!
Ся Лян зажмурился, дрожаще приподнял голову и хлопнул — *хлось* — по щеке Чэня Фэна. Правда, удар вышел до того слабым, что его не хватило бы даже для того, чтобы пощекотать противника.
Не думай, что раз ты правитель великой державы, то можешь злоупотреблять силой и притеснять людей! Я… я-я… я, Ся Лян, ни за что не склоню голову! — заикаясь, выпалил Ся Лян.
Капля — Подсказка Системы: задание выполнено. (1/1) — неожиданно раздался в ушах Ся Ляна голос Системы, заставив его маленькое тельце испуганно вздрогнуть.
Этот нежный шлепок маленькой ручкóй по лицу принес с собой лишь легкое, щекочущее ощущение и никак не мог нанести Чэню Фэну реального вреда.
Однако в самом тоне, которым тот разговаривал с ним, отчетливо сквозил вызов.
За все свои двадцать с лишним лет жизни он столкнулся с подобным впервые.
Чэнь Фэн поднял руку, перехватил запястье, ударившее его по щеке, на мгновение замер, а затем слегка прищурился и зловеще произнес:
— Посмотрим, что будет дальше между нами.
Стоявший рядом Правитель Ся уже до смерти испугался столь внезапного поворота событий и принялся наперебой молить о прощении:
— Моя дочь глупа, моя дочь поистине глупа! Князь Чэнь, не гневайтесь, умоляю, не гневайтесь… Этот скромный правитель непременно заставит ее принести Князю Чэню свои извинения…
Чэнь Фэн холодно усмехнулся, и в глубине его глубоких черных глаз таилась невероятная свирепость.
Заурядно залепив пощёчину Князю Чэню, Ся Лян и самого себя перепугал не на шутку.
Всю ту ночь Ся Лян ворочался и не мог уснуть: перед глазами так и стоял полный зловещей свирепости взгляд Чэня Фэна.
А еще его слова о том, что они еще посмотрят, что будет дальше, звучали так, словно он говорил: «Подожди, я еще с тобой расправлюсь!»
От этих мыслей Ся Лян всю ночь страдал бессонницей и в итоге на следующее утро поднялся ни свет ни заря.
Ранним утром, едва проснувшись, Ся Лян был лично отчитан Правителем Ся, который потребовал, чтобы тот отправился к Князю Чэню просить прощения.
Ся Лян и сам понимал, что бить человека по лицу — это крайне невоспитанно, однако требования Системы обойти было невозможно. Всё это время он, опустив голову и теребя собственный подол, думал о том, что сегодня действительно обязан пойти и извиниться перед Князем Чэнем.
В конце концов Ся Лян лично взял небольшой поднос, на котором стояла пиала с кашей из семян лотоса, и отправился к Чэню Фэну с повинной.
Чэнь Фэн жил в самом роскошном и комфортабельном Восточном дворе Дворца правителя Ся, находившемся совсем недалеко от покоев Ся Ляна.
Всю дорогу Ся Лян чрезвычайно осторожно нёс кашу из семян лотоса, смертельно боясь пролить хоть единую каплю.
— Принцесса, давайте мы поможем? — тихонько предложили две шедшие позади Ся Ляна служанки.
— Я сам, — подумал Ся Лян. В извинениях всё же должна быть хоть какая-то искренность: если даже поднос доверить кому-то другому, разве это можно назвать извинением?
У входа в внутренний двор повсюду стояли стражники Чэня Фэна с мечами на поясах, соблюдая строжайшую бдительность.
— Будьте добры, доложите о нас, — произнесла служанка, шедшая позади Ся Ляна. — Наша принцесса желает видеть Князя Чэня.
Те стражники с презрением приподняли веки, бросили на Ся Ляна взгляд, фыркнули носом и оставили слова без внимания.
Желающих забраться повыше и выдать себя за жену Князя Чэня было пруд пруди, и среди них находилось немало принцев, принцесс и даже вдовствующих королев с королевами.
Например, в прошлом году вдовствующая королева государства Янь попыталась преподнести Князю Чэню государственную печать, чтобы сбежать с ним, из-за чего разъяренный ван Янь вознамерился пойти войной на Государство Чэнь.
В итоге государство Янь было стерто Князем Чэнем с лица земли.
Эта маленькая принцесса Государства Ся лицом-то вышла, но была чересчур зелена. Притащить пиалу каши из семян лотоса в надежде завоевать чье-то расположение — поистине детская наивность.
Стражники единодушно сошлись во мнении, что у этой маленькой принцессы нет абсолютно никакого будущего перед лицом вана, а пускать ее внутрь — лишь портить воздух. Чего доброго, еще и разгневаешь вана, навлекая беду на собственную голову, поэтому все они отказались пропустить ее внутрь.
Ся Лян метался у входа, словно угодившая в котелок с кипятком муравьиная матка, и с подносом в руках долго объяснял стражникам, что не замышляет дурного и хочет лишь войти и извиниться перед Князем Чэня.
Однако те стражники, которые повидали на своем веку немало подобных представлений, оставались глухи ко всем мольбам, и сколько Ся Лян ни надрывал голос, они преграждали ему путь.
Прежние безумные поклонники тоже сочиняли всевозможные изощренные предлоги, чтобы повидать Князя Чэня, и стоило кому-то по недосмотру пропустить их внутрь, как виновным неизбежно урезали месячное жалованье.
Рассердившись, Князь Чэнь никогда не орал и не бранился — он лишь холодно произносил:
«Урезать жалованье за этот месяц полностью».
После этого стражники, лишенные заработка за целый месяц, горько плакали, не зная, куда и пожаловаться.
Поэтому, руководствуясь заботой о собственной зарплате, стражники твердо решили ни в коем случае не пускать Ся Ляна внутрь к Князю Чэню.
Ся Лян как раз умирал от отчаяния снаружи, как вдруг почувствовал, как по лицу повеяло холодом, и невольно зажмурился.
Когда Ся Лян снова открыл глаза, те самые стражники один за другим — бам, бам, бам — рухнули на землю.
— А-а-а!
— А-а-а-а-а!
— А-а-а-а-а-а-а!
Увидев такую картину, робкие служанки за спиной Ся Ляна принялись хвататься за головы и пронзительно визжать.
Ся Лян испуганно обернулся, но не успел опомниться, как кто-то сзади резко дернул его, впечатав всем телом в чью-то широкую грудь, а чашка с подносом в его руках, выскользнув, с громким звоном разбилась о землю.
Кто-то прижал Ся Ляна к себе, и перед глазами пестрела лишь темная парча с узорами.
Не успел он сообразить, что происходит, как в ушах зашумел свист рассекаемого воздуха. Не прошло и мгновения, как раздалось три-четыре звонких металлических удара, сменившихся глухими звуками падения тел неподалеку.
Снова раздался глухой стук, и на щеку брызнули несколько капель теплой жидкости.
Лишь когда вокруг воцарилась гробовая тишина и прошло несколько мгновений, чужая хватка ослабла, и Ся Лян с трудом вырвался из объятий этого человека, жадно глотнув свежего воздуха.
Перед ним во все стороны были раскинуты трупы людей в черном, причем одно из тел лежало прямо у самых ног.
Судя по всему, те последние капли, что брызнули на лицо в самый последний момент, были кровью убийцы, который пытался совершить тайное нападение, но был убит при отражении атаки.
При этой мысли Ся Лян торопливо взмахнул рукой, чтобы вытереть лицо, мысленно наставляя себя не терять лицо перед Чэнем Фэном.
Только вот Ся Лян лишь размазал те несколько капель алой крови по своей белой коже, превратив их в сплошное красное пятно. Мягко говоря, его лицо теперь выглядело так, будто на нем распустился цветок.
Две насмерть перепуганные служанки, до этого жавшиеся в сторонке, теперь стояли ни живы ни мертвы, дрожа как осиновый лист и глядя на Ся Ляна. Хотелось им заговорить — да духу не хватало, хотелось подойти — да ноги не шли.
Ся Лян остолбенело стер кровь со своего лица.
Результатом растирания стало то, что всё его лицо превратилось в разукрашенную мордочку бродячего кота.
Ся Лян похлопал ресницами, искренне полагая, что превосходно всё вытер.
Находившийся рядом человек неожиданно ухватил Ся Ляна за маленькую глупенькую ручонку, бросил презрительный взгляд на его нынешнюю физиономию, слегка прищурился и криво улыбнулся.
Подняв голову и заметив это странное выражение лица Чэня Фэна, Ся Лян тоже слегка прищурился. Мысленно он возмутился: «Эй! Это еще что за выраженьице у тебя?!»
В глазах же двух служанок это выражение лица Чэня Фэна казалось невероятно зловещим и жутко пугающим, так что они тут же рухнули на колени, моля о пощаде и наперебой причитая:
— Наша принцесса совершенно не ведала, откуда взялись эти убийцы! Умоляем Князя Чэня проявить милосердие и не чинить препятствий нашей принцессе!
Чэнь Фэн по-прежнему сохранял мрачное выражение лица и, не говоря ни слова, прямо за руку поволок Ся Ляна в свои покои.
Ся Лян послушно и растерянно следовал за ним, слыша за спиной истошные вопли двух служанок.
Оказавшись в покоях Чэня Фэна, Ся Лян сперва услышал, как тот приказал принести таз с водой, а затем велел всем остальным удалиться.
Ся Лян стоял на месте, охваченный жутким волнением, не смея пошевелить и пальцем.
Чэнь Фэн смочил в воде полотенце, тщательно отжал его, подошел к Ся Ляну и бережно отер его щеки.
Только тогда Ся Лян внезапно сообразил: да ведь Князь Чэнь умывает ему лицо!
Видно, лицо оказалось настолько грязным, что даже на чужой взгляд это выглядело чересчур, раз уж тот решил заняться умыванием лично.
Князь Чэнь только что спас ему жизнь, как же можно было утруждать его еще и мытьем лица? Лицо Ся Ляна слегка покраснело, он поспешно перехватил полотенце из рук Чэня Фэна и смущенно произнес:
— Я сам.
Чэнь Фэн разжал пальцы, с холодным выражением лица отошел в сторону и опустился на стул.
Ему едва-едва показалось, что этот мальчишка временами бывает мил, но Чэнь Фэн слегка нахмурился: нет, напускное выражение неприступности для чужаков осталось прежним.
Отерев лицо и заглянув в таз с водой, чтобы убедиться в собственной чистоте, Ся Лян неспешно приблизился к Чэню Фэну и виновато произнес:
— Прости. Вчера я не должен был тебя бить.
Уголки губ Чэня Фэна дернулись, и он издал легкий смешок.
Подумав, что Чэнь Фэн всё еще злится, Ся Лян поспешно добавил:
— Если ты не принимаешь моих извинений, я могу загладить свою вину.
Загладить вину? А это любопытно. Чэнь Фэн бросил на Ся Ляна взгляд с едва заметной усмешкой:
— И как же ты собираешься ее загладить?
http://bllate.org/book/24005/2750862