Примерно через полшичэня пути по туннелю Цзян Ваньчжоу наконец увидел впереди полоску света. Раздвинув траву у выхода, он выбрался в место, густо заросшее деревьями. Оглядевшись, Цзян Ваньчжоу примерно определил, что находится на задней горе усадьбы Юэцзян.
— Кто там?! — его ухо уловило движение, и Цзян Ваньчжоу резко понял, что за спиной кто-то есть.
В лесу чёрная фигура стремительно бросилась прочь. Цзян Ваньчжоу коснулся носком земли, взлетел на верхушки деревьев и несколькими прыжками настиг человека в чёрном. Взмах мечевой ци отрезал тому путь. После этого Цзян Ваньчжоу спокойно приземлился напротив.
Лицо незнакомца было закрыто. От головы до ног он был закутан в чёрное так плотно, что ничего не разглядеть.
— Уникальную технику Цинъюань, «Шаг ласточки», ты освоил на все десять долей, — по голосу стало ясно, что это женщина.
Теперь и невысокий тайный ход сразу находил объяснение.
Цзян Ваньчжоу направил остриё меча на женщину в чёрном, слегка приподнял уголок губ:
— Не повезло тебе встретить меня. Смирно сдавайся.
В глазах невозможно было скрыть дерзкую уверенность.
— Ха-ха-ха-ха! Я не хочу тебя ранить. Если собрался со мной драться, потренируйся ещё несколько лет, — женщина коснулась носком земли, взмыла вверх и бросилась в лес сбоку.
— Вот и проверим.
Цзян Ваньчжоу не собирался отступать. Он снова догнал её, и меч, словно серебряный дракон, вылетел из ножен прямо к её горлу.
Женщина перевернулась в воздухе и отступила, уклоняясь. Оттолкнувшись от ствола за спиной, она собрала силу и атаковала Цзян Ваньчжоу. В искусстве лёгкости она уступала ему, зато удары наносила чрезвычайно быстро. После нескольких обменов в ближнем бою она локтем зафиксировала его правую руку и мощным движением выбила длинный меч.
Цзян Ваньчжоу слегка нахмурился: рана на правой руке отозвалась резкой болью. Женщина собрала внутреннюю силу и послала ладонь прямо ему навстречу. Цзян Ваньчжоу мгновенно отреагировал, сосредоточил всю внутреннюю силу в ладони и принял удар, но неожиданно его отбросило на три чжана. Ци в море энергии забурлила, он опустился на одно колено и выплюнул кровь.
Женщина усмехнулась, обошла его со спины и двумя лёгкими прикосновениями пальцев запечатала две главные точки на теле. Цзян Ваньчжоу тут же почувствовал, что не может пользоваться внутренней силой, а тело почти не слушается. Ему оставалось лишь хмуро смотреть на неё.
Женщина присела перед ним. Глаза весело изогнулись, а родинка-слезинка у уголка глаза особенно подчёркивала красоту. Она насмешливо сказала:
— Юноша, в следующий раз не будь таким порывистым. Сегодня эта тётушка пощадит тебя за красивое лицо, но в следующий раз так не повезёт.
Сказав это, она поднялась, одним прыжком взмыла вверх и исчезла среди деревьев.
После полудня Цзян Ваньчжоу, пошатываясь, вернулся в Башню хранилища мечей и встретился с Сун Чэнем.
Увидев его бледное лицо и пятна крови на одежде, Сун Чэнь встревоженно подошёл, поддержал и помог сесть:
— Ты столкнулся с преступником?
— Кхе-кхе. — Цзян Ваньчжоу дважды кашлянул, потом растянулся на ступенях звездой и с пустым, безжизненным выражением сказал: — Встретил на задней горе. Лицо закрыто, молодая женщина.
— Раз ты с ней столкнулся, почему вернулся один? Не смог задержать?
Цзян Ваньчжоу горько усмехнулся:
— Я бы и рад задержать. Но я ей проиграл.
Сун Чэнь на мгновение замер:
— Даже ты не смог победить?
— Не просто не смог. Разница огромная. Она ещё и унизила меня. Я сейчас ужасно подавлен. Эх, так и хочется избить Хуа Юаньюаня, чтобы выпустить злость.
— Апчхи! — Хуа Юаньюань чихнул. — Кто? Кто обо мне думает?
На лице Сун Чэня проступило потрясение. Боевые навыки Цзян Ваньчжоу немного превосходили его собственные, и его уже можно было считать мастером первого класса. Когда в цзянху успела появиться молодая женщина с настолько выдающимся мастерством?
— А у тебя? Что нашёл на своей стороне?
Сун Чэнь покачал головой:
— Мой выход оказался возле искусственной горки в заднем саду, рядом с водой. Обычно туда почти никто не ходит. Вокруг были следы двух человек. Я всё осмотрел, но ничего особенного не обнаружил.
Заметив нестабильное дыхание Цзян Ваньчжоу и побелевшие губы, Сун Чэнь взял его за запястье, проверяя пульс:
— Как ты себя чувствуешь?
Цзян Ваньчжоу ответил едва слышно:
— Дойти сюда — уже предел. Дальше придётся побеспокоить молодого господина Суна.
С этими словами он выдавил горькую улыбку.
Сун Чэнь без выражения опустил взгляд, тихо вздохнул, поднял его за руку, взвалил на спину и направился к двору школы Цинъюань.
— Неплохо каждый день возвращаться домой на чьей-нибудь спине, — слабо улыбнувшись, тихо сказал Цзян Ваньчжоу.
Услышав это, Сун Чэнь невольно слегка улыбнулся, и во взгляде словно стало больше мягкости.
Спина Сун Чэня была широкой и надёжной. Лёжа на ней, Цзян Ваньчжоу быстро задремал. Уже почти засыпая, он вдруг о чём-то подумал и приоткрыл глаза.
«Задняя гора, задний сад, грязь — Юнь Нянь из павильона Хунсю».
— Сун Чэнь. Юнь Нянь. С Юнь Нянь что-то не так.
Сун Чэнь остановился. Он тоже вспомнил, что давно не видел Юнь Нянь, выпрямился и спустил Цзян Ваньчжоу со спины.
— Сам возвращайся. Я пойду проверю Юнь Нянь, — бесстрастно сказал он.
— Я ранен поверх старых ран, почти умираю, а ты предлагаешь мне идти самому? Второй молодой господин Сун, вы слишком бессердечны, — жалобно произнёс Цзян Ваньчжоу.
Такое выражение лица вызвало у Сун Чэня бессилие.
— Жди здесь. Я пришлю кого-нибудь, чтобы тебя отвели обратно.
Сказав это, он даже не обернулся, развернулся и широкими шагами ушёл.
— Эй, второй молодой господин Сун! Сун Чэнь!
Цзян Ваньчжоу глубоко вдохнул и мысленно выругал Сун Чэня сотню раз.
…
Очень скоро Сун Чэнь привёл людей во двор, где жили представители павильона Хунсю. Как и ожидалось, Юнь Нянь там уже не было.
Сун Чэню оставалось приказать расследовать всех, кто был связан со служанкой Сяолянь. В конце концов от двух других служанок удалось узнать, что в последнее время Сяолянь была близка с учеником усадьбы Юэцзян по имени Хоу Шуй. Он вступил в усадьбу больше десяти лет назад и среди учеников ничем не выделялся — присутствие почти незаметное.
После поисков Хоу Шуя поймали как раз тогда, когда он с багажом за спиной собирался бежать через проход в заднем саду.
В главном зале усадьбы Юэцзян хозяин Сун и Сун Чэнь сидели в креслах впереди. Двое мужчин удерживали Хоу Шуя на коленях посреди зала.
— Где настоящий меч Чангуй? — сурово спросил хозяин Сун. От одного его голоса становилось не по себе.
Хоу Шуй не осмеливался поднять голову. Голос дрожал:
— Не я украл Чангуй, его украла Сяолянь! Я ни при чём, хозяин! Прошу, пощадите меня!
Сун Чэнь поднялся, взмахнул длинным мечом и отсёк Хоу Шую одну руку.
— А-а-а! — Хоу Шуй увидел собственную руку, упавшую перед ним, схватился за рану и громко закричал. Лицо исказилось от боли.
Сун Чэнь положил меч на вторую руку Хоу Шуя:
— Говори правду. Иначе не сохранишь и эту руку.
— Скажу! Всё скажу! — всхлипывая, дрожащим голосом выговорил Хоу Шуй.
— Мы с Сяолянь сошлись год назад. Я хотел дождаться подходящего момента, попросить хозяина благословить нас, уйти из усадьбы Юэцзян, открыть маленькое дело, завести детей и жить обычной жизнью.
Хоу Шуй сделал паузу.
— Но Сяолянь сказала, что нельзя. Она была служанкой, убиравшей Башню хранилища мечей. По правилам усадьбы Юэцзян слуги, допущенные туда, до самой смерти не могут покинуть усадьбу, иначе вынесут наружу её тайны. Поэтому она велела мне слушать её и ждать случая, чтобы мы тихо сбежали.
— Месяц назад, вскоре после того как меч Чангуй поместили в Башню хранилища мечей, к Сяолянь пришли какие-то люди. Они сказали: если во время турнира испытаний она выкрадет меч, ей дадут огромную сумму серебра и помогут нам покинуть усадьбу. Мы с Сяолянь по глупости поверили. Вчера, когда история с поддельным мечом раскрылась, ночью мы поняли, что дело плохо, и собрались бежать. Но когда дошли до тайного туннеля, увидели, что там нас уже ждёт человек в чёрном. Он одной рукой сломал Сяолянь шею.
Договорив до этого места, Хоу Шуй расплакался и вцепился рукой в одежду на груди.
— Тот человек в чёрном был слишком силён, я ему не соперник, поэтому отступил. После полудня я услышал, что второй молодой господин расспрашивает о Сяолянь, и понял: рано или поздно доберутся и до меня. Я решил, что человек в чёрном уже, наверное, ушёл, поэтому рискнул снова войти в тайный ход и бежать.
— Я рассказал всё, что знаю, хозяин! Этот человек каждый раз связывался только с Сяолянь, поэтому я правда не знаю, где меч Чангуй. Прошу, хозяин, пощадите меня! Второй молодой господин, пощадите меня!
Хоу Шуй без конца бился лбом о пол.
— Ты знаешь, кто именно приходил к Сяолянь? — холодно спросил Сун Чэнь.
Хоу Шуй задумался:
— Я только раз видел издалека. Это была женщина, невысокая, в плаще с капюшоном. Лица я не разглядел.
Сун Чэнь переглянулся с отцом и махнул рукой, велев увести Хоу Шуя.
— Хозяин, пощадите! Второй молодой господин, пощадите!
— Пощадите меня! Не убивайте! Не убивайте!..
http://bllate.org/book/23998/2921421