С тех пор как Чжан Цилин позволил Мэн Иньчэню поселиться в сыхэюане, тот и вправду перестал считать себя чужаком.
Каждое утро у него начиналось с обязательного обхода владений: он неспешно прогуливался вокруг дома, инспектируя свою территорию. Следом за этим он принимался сплетничать с местными котами, выведывая, не случилось ли в округе чего-нибудь любопытного.
Что же касается рыбы, о которой упоминал Хэй Сяцзы, то её Мэн Иньчэнь так и не попробовал. А всё потому, что однажды он отведал свинины с зелёным перцем, приготовленной Хэй Сяцзы, и пришёл от неё в такой восторг, что поверг в шок обоих мужчин. Убедившись, что после съеденного Мэн Иньчэнь не отдал концы, Хэй Сяцзы тут же постановил: отныне Мэн Иньчэнь ест то же, что и они.
Хотя это была самая обычная домашняя еда, для Мэн Иньчэня, выходца из межзвёздного пространства, она казалась верхом гастрономического искусства. В глазах того, кто никогда не пробовал нормальной пищи, всё, что готовил Хэй Сяцзы, было невероятно вкусным. Хэй Сяцзы с радостью подкармливал его, Мэн Иньчэнь с удовольствием ел, а Чжан Цилин лишь в изумлении наблюдал за происходящим. Впрочем, видя, что Хэй Сяцзы ради такого дела даже отказался от своего ежедневного рациона из одной только свинины с перцем, Чжан Цилин молча смирился.
За несколько дней общения Мэн Иньчэнь пришёл к выводу, что Хэй Сяцзы хоть и язвителен на язык, но в душе человек неплохой. Мысленно он даже простил ему те недавние приставания. Однако если Хэй Сяцзы вздумает его обнять — ни за что!
Чжан Цилин каждый день наблюдал за их перепалками, которые неизменно заканчивались тем, что Мэн Иньчэнь запрыгивал к нему на руки. И, надо сказать, такая жизнь казалась ему вполне наполненной. Но дерево хочет покоя, да ветер не даёт — мирные дни быстро подошли к концу.
Внезапно к Чжан Цилину обратился девятый мастер Се из Пекина с просьбой нанять его для охраны своего сына. Поскольку Чжан Цилин был неразговорчив, условия сделки от его имени обсуждал Хэй Сяцзы. Мэн Иньчэнь, движимый любопытством, увязался за ними и услышал, что речь идёт об экспедиции в подводную гробницу в Сиша.
— Чжучжу, почему в этом мире вообще существуют гробницы? Разве после смерти людей не кремируют, чтобы превратить в удобрение?
В родном мире Мэн Иньчэня всё было иначе, и Хаотун Чжу уже даже не знала, как на это реагировать — слов было не подобрать.
— Чэньчэнь, просто запомни: сейчас ты должен отправиться вместе с Чжан Цилином к подводной гробнице. Там растёт бронзовое дерево, и то, что на нём находится, как раз подойдёт для моей подзарядки. Как только я наберусь сил, ты сможешь принять человеческий облик и наконец начнёшь сам зарабатывать и тратить деньги.
Перспектива самостоятельно зарабатывать и тратить деньги действительно заставила глаза Мэн Иньчэня загореться. За время жизни в сыхэюане он понял, что деньги в этом мире — штука важная. Хоть он и был человеком без документов, но ведь государство только недавно образовалось! Стоит ему зарегистрироваться, и личность будет подтверждена. А с деньгами он наконец сможет сходить в ресторан Синьюэ, о котором так часто с завистью отзывался Хэй Сяцзы.
Мэн Иньчэнь всегда был человеком действия — иначе бы он так быстро не принял Хаотун Чжу и не нашёл бы Чжан Цилина с Хэй Сяцзы. Поэтому тем же вечером Чжан Цилин, привыкший спать в обнимку с Мэн Иньчэнем, с удивлением обнаружил, что после ужина кот исчез. Списав всё на кошачью свободолюбивость, он лёг спать в одиночестве. Хэй Сяцзы, которому и так не выпадало чести делить ночлег с котом, даже не догадывался, что Чжан Цилин оказался в такой же ситуации.
Так кот исчез из сыхэюаня на целый день. На следующее утро Мэн Иньчэнь как ни в чём не бывало появился к завтраку. Поев и получив свою порцию ласки от Чжан Цилина, он сладко потянулся, потёрся о Хэй Сяцзы и снова убежал. Хэй Сяцзы был слишком занят подготовкой снаряжения для Чжан Цилина, поэтому не придал этому значения, и кот снова пропал.
Пять дней подряд Хэй Сяцзы видел, как кот заглядывает в сыхэюань, но погладить его так и не удавалось. Чжан Цилин тоже пять дней не держал его на руках. Думая о предстоящей экспедиции, он утешал себя тем, что погладит кота, когда вернётся. Хэй Сяцзы за эти дни убедился, что этот маленький зверёк — создание необычное: он всё понимает, но остаётся диким. А внешность Мэн Иньчэня была настолько обманчива, что оба мужчины решили: главное, что кот возвращается. Они и не подозревали, что именно эта беспечность позволила Мэн Иньчэню пробраться в состав экспедиции.
А обнаружили его исключительно из-за его прожорливости.
Эта операция, по сути, была официальным мероприятием, просто участников использовали как разведчиков, не давая им официального статуса. Поскольку все они были выходцами из Девяти врат, если не удавалось добиться статуса, приходилось компенсировать это качественным снабжением. Поэтому еды и припасов у отряда было в достатке. Мэн Иньчэнь, привыкший к домашней стряпне Хэй Сяцзы, никогда раньше не пробовал деликатесов вроде маринованной говядины или пельменей. Пользуясь своей ловкостью и беспечностью людей, он воровал еду с огромным удовольствием.
Мэн Иньчэнь забыл лишь об одном: припасов было строго ограниченное количество. Чем больше съедал он, тем меньше доставалось людям. Когда при инвентаризации обнаружилась нехватка провизии, а никто из участников не признался в краже, стало ясно: в отряде завелся воришка.
Изначально Чжан Цилин не собирался вмешиваться в дела этих людей, но, заметив на песке знакомый силуэт, глубокой ночью решил действовать в одиночку. Достав припасённый кусок маринованной говядины, он сел на кучу песка и начал отщипывать от него тонкие, как волосок, кусочки.
Мэн Иньчэнь, голодавший целый день, смотрел на это с горящими глазами. Сначала он колебался: ведь он сбежал так далеко, и боялся, что Чжан Цилин отправит его обратно. Но, подумав, решил: путь сюда был таким долгим, а транспорт развит плохо, так что Чжан Цилин вряд ли станет бросать группу, чтобы отвезти его домой.
И тогда Мэн Иньчэнь, гордо задрав хвост, вальяжной кошачьей походкой подошёл к Чжан Цилину.
— Мяу, мяу…
В его коричневых глазах читалась мольба о еде, смешанная со страхом, что Чжан Цилин ничего не даст. Мэн Иньчэнь намеренно боднул его головой, а затем стал изо всех сил тереться о ногу, сопровождая это жалобным мяуканьем. Эти ласковые звуки смягчили сердце Чжан Цилина. Однако Чжан Цилин не любил, когда его не слушаются. Пользуясь тем, что его лицо почти не выражало эмоций, он сделал вид, что не замечает ласк Мэн Иньчэня.
— Ну нет, так не пойдёт! Я же так стараюсь, неужели ты правда мне откажешь?
Аромат еды и муки голода заставили Мэн Иньчэня отбросить всякую осторожность. Он встал на задние лапы, упёрся передними в колено Чжан Цилина и впился в него умоляющим взглядом своих коричневых глаз. Кто-то когда-то сказал ему, что в глазах кота сияют звёзды, и стоит сделать такое выражение, как сердце любого добряка растает.
— Мяу… Дай кусочек, всего один.
Чтобы уж наверняка разжалобить Чжан Цилина, Мэн Иньчэнь положил голову на свои лапки.
Это был удар милотой прямо в сердце!
http://bllate.org/book/23977/2749136