— Врачеватель должен обладать милосердным сердцем, — Ли Юбай, подражая манере своего учителя Ли Сянхэ, которую хранила память, жестом отказалась от оплаты. Затем она отложила полотенце и уже серьезно добавила: — Прошу вас понять: сейчас я осталась в семье аптекарей одна, и трудностей у меня хватает.

Ню Течжу не обратил внимания на её нарочито вежливые слова и ответил:

— Старый Ню всё понимает. Как только мой брат поправится, мы обязательно отплатим.

Потратив ещё немного времени на обработку ран Ню Течжу, Ли Юбай поняла, что больше неотложных дел нет. Возможность честного обмена или хотя бы отсутствие нахлебников всегда приносили облегчение. Видя, что собеседник согласился так легко, она почувствовала прилив спокойствия, взяла деревянный таз и направилась в соседнюю комнату.

Выплеснув воду во дворе, она нашла в углу кухни маленькую жаровню. В печи ещё тлели угли, испуская слабый красный свет. Ли Юбай подула в трубку для раздувания огня, дождалась, пока пламя разгорится, и железными щипцами переложила несколько угольков в жаровню.

Вернувшись в палату, она поставила жаровню на пол и наказала Ню Течжу:

— Раны должны оставаться сухими. Ночью ветер холодный, а больной простужен, поэтому следите, чтобы он не замерз. Сейчас я приготовлю отвар и принесу тёплых одеял. Если ночью что-то понадобится, стучитесь ко мне.

— Благодарю вас, святой лекарь, — ответил Ню Течжу.

Приняв жаровню, он снова сел на место. Вскоре Ли Юбай принесла миску с лекарством и, выйдя, прикрыла за собой дверь. Ню Течжу посмотрел на неподвижно лежащего товарища, и у него едва не навернулись слёзы: из десятков братьев в живых остался лишь один.

Вернувшись в свою комнату, Ли Юбай спрятала ножницы под подушку, потянулась и легла на кровать. Её волосы рассыпались по подушке, и она от скуки начала накручивать прядь на палец, погрузившись в раздумья. Правильно ли она поступила? А если у них злые намерения, и она сама себя загнала в ловушку? Но сердце оказалось слишком мягким… Эх, в дела цзянху лучше вообще не вмешиваться, а она непонятно зачем впустила их к себе. Недостаточно в ней решительности и хладнокровия!

В этих путаных мыслях Ли Юбай свернулась калачиком и уснула. Ночь выдалась неспокойной: ей приснился учитель Ли Сянхэ. Тот говорил, словно жемчуг ронял — голос мягкий, чистый, необычайно приятный, но при этом он отчитывал её. За нарушение правил секты её заставили стоять на коленях перед табличкой основателя. Ли Юбай от страха могла лишь смотреть на серые длинные одежды учителя и изящные вышитые туфли, обрисовывающие ступни.

Как бы ей ни хотелось взглянуть на лицо учителя, она не могла поднять головы. В ослепительно белом сиянии она вдруг вздрогнула и открыла глаза — сон развеялся.

— Учитель… — прошептала она, садясь на кровати.

Её маленький носик и алые губы часто дышали. Она поправила волосы за спиной и приложила руку ко лбу. Внутри было странное чувство: она вдруг осознала, что забыла, как выглядел Ли Сянхэ. Ведь учитель ушел из жизни всего несколько месяцев назад, неужели её память стирается?

Эта мысль возникла в голове, но она тут же ясно почувствовала: с памятью всё в порядке, вот только детали прошлого и разговоры с учителем словно ускользали, будто она сама пыталась их забыть.

— Ладно, раз не получается понять причину, пока оставлю это, — Ли Юбай тряхнула головой, оделась и вышла из комнаты.

Небо начало светлеть, золотой луч солнца медленно поднимался из-за горизонта. Воздух был наполнен влажной прохладой.

Сначала она проверила больного. Ню Течжу, кажется, не спал всю ночь, но выглядел бодро. Проверив пульс, Ли Юбай сообщила ему, что состояние брата стабильное, но для того, чтобы прийти в себя, ему нужен ещё день отдыха. Услышав это, Ню Течжу просиял, но в глубине его глаз Ли Юбай всё же заметила тень беспокойства. Она была бессильна помочь с этим и предпочла сделать вид, что ничего не видела.

На кухне она приготовила завтрак: достала солёную рыбу, которую сама берегла, добавила немного овощей и сварила кашу из капусты. На столе это выглядело внушительно, словно настоящий пир, но на деле в еде не было ни капли масла.

Она позвала Ню Течжу, и они вместе позавтракали. Было видно, что раньше он принадлежал к высшим кругам: даже на этой убогой кухне он не проявлял брезгливости и не церемонился, с аппетитом уплетая кашу. Во время еды они оба хранили молчание. Насытившись, Ли Юбай добавила углей в жаровню, отнесла её в палату, и вместе с Ню Течжу они сняли повязки с раненого.

Повторив привычный ритуал — очистка, дезинфекция, удаление омертвевших тканей, нанесение мази — она поставила жаровню ближе к ране, прогрела её и наложила свежие бинты. Состояние улучшалось. Ли Юбай больше не использовала способность Небесной книги, опасаясь, что Ню Течжу что-то заподозрит и возникнут лишние проблемы, — лучше приберечь энергию на крайний случай.

Закончив с делами, она взяла медицинский трактат и села под навесом во дворе, коротая день в тишине. Солнце поднялось высоко, заливая всё вокруг золотом, утренняя горная дымка рассеялась, стало тепло. Ветер шумел в листве, изредка доносилось пение птиц. В этой уединённой горной глуши жизнь казалась спокойной и размеренной.

После полудня Ли Юбай увидела, как Ню Течжу вышел из палаты погреться на солнце. Она отложила книгу, подошла к нему и, не удержавшись от любопытства, спросила:

— Вы мастер боевых искусств?

— И да, и нет. Я зарабатываю на жизнь сопровождением караванов, мастером меня не назовешь, так, боец, — честно ответил Ню Течжу.

Ли Юбай кивнула и прямо спросила:

— А как вы считаете, есть ли у меня шанс обучиться боевым искусствам?

Ню Течжу был крайне удивлен, но расспрашивать не стал: для девушки желание научиться самообороне вполне естественно, хотя не каждая об этом задумывается. Взглянув на неё проницательным взглядом, он через несколько мгновений нахмурился и покачал головой:

— Тело слабое, кости посредственные, стать мастером внешних стилей будет трудно. Дыхание неплохое, если сосредоточиться на внутренних практиках, возможно, добьетесь успеха. Сколько вам лет?

— Четырнадцать.

— Четырнадцать… — Ню Течжу снова внимательно осмотрел её, но выражение его лица не изменилось. — Как я и предполагал. В вашем возрасте тело ещё не сформировалось, впереди много перемен, трудно сказать, к лучшему они или к худшему. Но, по моему опыту, для вас единственный путь — это развитие внутренней энергии.

Это был честный отзыв. Ли Юбай немного расстроилась, узнав, что не обладает выдающимся талантом — кому не хочется быть избранной? Но, по крайней мере, она не была безнадежной, как в романах, и могла тренировать внутреннюю силу. Она спросила:

— А если тренировать внутреннюю силу, как скоро можно достичь успеха?

Ню Течжу погладил подбородок и ответил:

— Боевые искусства — это как учёба ребенка. Всё зависит от понимания. Учитель может лишь научить грамоте и дать основы. Если есть хорошее руководство и верный путь, через десять лет придет начальный успех, через сорок — мастерство. Если же человек зауряден, то с обычными методами потребуется двадцать лет упорного труда лишь для начального этапа.

— Двукратная разница! Можете ли вы меня научить? Я не стремлюсь покорять мир, хочу лишь обезопасить себя и иметь путь к отступлению.

Ли Юбай сложила руки в знак просьбы.

— Я практикую внешние стили. Если бы у меня была внутренняя сила, я бы не оказался в таком положении, — с сожалением произвел Ню Течжу. — Но не расстраивайтесь. Хотя я практикую внешнее, в боевых искусствах есть понятие открытия каналов. Чем проходимее меридианы, тем быстрее прогресс в любом стиле. Пока вы не нашли подходящую технику, попробуйте сами прочистить каналы.

— О? Расскажите подробнее.

Благодаря разъяснениям Ню Течжу Ли Юбай начала понимать суть. Открытие меридианов — это работа с шестью основными каналами и двумя сосудами, всего сто семьдесят четыре точки. По сути, это и есть открытие точек. Чем больше открыто точек, тем быстрее растет внутренняя сила. Однако это требует времени, а большинство бойцов, открыв десяток-другой, уже спешат в мир, из-за чего их путь оказывается коротким, и они никогда не становятся вершинами мастерства.

Накопление требует времени, а мир требует быстрой силы — и то, и другое трудно отбросить. Если бы пришлось выбирать, Ли Юбай выбрала бы второе: жизнь в древности коротка, и к сорока годам человек уже наполовину в могиле. Даже став первым в мире, как долго ты продержишься? Все смертны.

Поразмыслив, Ли Юбай всё же решила выбрать первый путь — ведь предел возможностей важнее. Может, она и не станет величайшей в мире, но стать сильным мастером — вполне реально. С её Небесной книгой и ежедневным приготовлением снадобий она проживет на десятки лет дольше обычных людей, а там, глядишь, найдет и странные техники для продления жизни.

— Прошу вас, наставьте меня! — искренне произнесла Ли Юбай.

http://bllate.org/book/23967/2745902