Глубокой ночью Лин Лянь внезапно услышал у самого уха шуршание. Открыв глаза, он увидел своего почтового огненного феникса.

Позволив фениксу сложить крылья и опуститься на тыльную сторону ладони, Лин Лянь мысленно погрузился в сознание птицы.

— Лин Лянь, я уже знаю о том, что ты рассказал. Эти трое учеников совершили столь вероломный поступок, и то, что ты с ними расправился, вполне справедливо, но как же жаль, увы! — прямо у него в голове зазвучал чей-то голос. Это был Чжоу Фэн, чья воля передалась через огненного феникса.

— У нас с Вэй Сяо был смертный бой, и после того, как он проиграл мне, никто другой не должен был вмешиваться, — Лин Лянь, разумеется, не разделял сочувствия Чжоу Фэна к ученикам секты и ответил мысленно: — Раз уж на этот раз они нарушили правила, не должна ли секта выплатить мне какую-нибудь компенсацию?

Его мысленный тон был слегка лукавым:

— Старейшина Вэй уже мертв, наследников у него не осталось, а состояние семьи Вэй огромно — все это отойдет в пользу секты. Я не жаден, пусть секта просто полностью спишет все мои долги по бухгалтерским книгам, как вам такой вариант?

— Губа не дура! Максимум скощу десять тысяч в качестве утешения за пережитое тобой проклятие! — не слишком сурово выругался Чжоу Фэн. — Не разинь рот шире положенного, неужели ты думаешь, что все богатство семьи Вэй заработал ты один? Из-за тебя секта лишилась старейшины Стадии Золотого Ядра и нескольких бесперспективных... то есть перспективных учеников, я еще с тобой не сквитался!

За последние полгода Лин Лянь вел себя с ним довольно вежливо, да и поручения выполнял безупречно, отчего отношение Чжоу Фэна к нему значительно улучшилось.

Лин Лянь не стал зацикливаться на этом вопросе. Десять тысяч или тридцать тысяч — для него это было лишь числом в бухгалтерских книгах Секты Данся, о котором он не беспокоился.

— Хотя те трое во главе с Фан Ликунем первыми замышляли мне вред, в конце концов они погибли от моей руки, и в гибели отца и сына Вэй тоже есть моя вина. После такого мне, пожалуй, будет трудно поддерживать авторитет среди учеников, да и смотреть им в глаза станет тяжеловато, — Лин Лянь тут же озвучил второе дело. — К тому же я как раз закрепил свою ступень культивации и хотел бы спустя некоторое время отправиться набраться опыта во внешний мир. Что думаешь, глава?

Чжоу Фэн на мгновение замолчал и произнес:

— Набираться опыта действительно необходимо, особенно тебе — этот урок тебе просто жизненно необходим. Однако, хотя ты и являешься Культиватором стадии Золотого Ядра и занимаешь в секте высокое положение, оказавшись снаружи, по неосторожности можно навлечь на себя смертельную беду.

— Ученик понимает.

— Ты что, боишься, что из-за огромных долгов я запрещу тебе путешествовать? — со смешком отчитал его Чжоу Фэн. — Ах ты, сорванец, ну и хитрый же! Секта, конечно, важна, но личное совершенствование должно стоять на первом месте. Ступай.

— Слушаюсь, благодарю главу. И еще кое-что...

Услышав, что есть еще одно дело, Чжоу Фэн слегка потерял терпение:

— До чего же у тебя много дел!

Лин Лянь ничуть не испугался и продолжил:

— Скоро я отправлюсь странствовать во внешний мир, а там на каждом шагу подстерегают опасности. Не мог бы ты, старейшина, обменять для меня то поисковое сокровище секты — Колокольчик Очищения Сердца?

— ...Ладно, но только за наличные, никаких в долг! — приказал Чжоу Фэн.

— Есть, — мысленно усмехнулся Лин Лянь.

Пару дней спустя Секта Данся действительно отправила ученика, выполнявшего поручения в Городке Пинъань, передать Колокольчик Очищения Сердца. Сам Лин Лянь возвращаться не собирался и эти дни оставался в городке.

Колокольчик Очищения Сердца представлял собой небольшой колокольчик размером с грецкий орех, по которому переливался золотистый сияющий свет; это был артефакт высшего качества. Если в радиусе тридцати лиль появлялись высокопоставленные культиваторы, он издавал чистый звон. Чем больше людей приближалось и чем выше была их культивация, тем быстрее звонил колокольчик.

Доставил же этот колокольчик Цзан Гу — судя по всему, он сам вызвался выполнить это поручение. Взяв триста пятьдесят духовных камней, которые Лин Лянь приготовил заранее, он замялся, густо покраснел и наконец выдавил из себя:

— Говорят, вы... С-старейшина Лин собирается отправиться на поиски опыта во внешний мир... это правда?

Лин Лянь заранее догадался, что тот скажет, кивнул и произнес:

— У каждого свой путь совершенствования. Когда ты сформируешь Золотое Ядро, у тебя тоже появятся средства для странствий. А сейчас прости, я не могу взять тебя с собой.

— Я п-понимаю, — Цзан Гу опустил глаза, но неуклюже скрыть охватившее его разочарование было выше его сил.

Лин Лянь не стал его утешать — в таких делах каждый должен разобраться сам.

— Учитель!

Вскоре после ухода Цзан Гу вернулся Се Сяоцин. Он радостно окликнул его еще с улицы: звуки голоса опередили появление самого мальчика.

Лин Лянь поднял глаза на вошедшего в распахнутую дверь юношу и с улыбкой спросил:

— С самого утра, и куда же это ты бегал?

— Я ходил покупать свежий соевый пудинг тетушки Шао! — Се Сяоцин торопливо протянул Лин Ляню дымящуюся пиалу, улыбаясь так, что его глаза превратились в серпы луны. — Все в городке любят это лакомство, за ним каждое утро нужно вставать пораньше, чтобы успеть урвать. Учитель ведь наверняка не пробовал такого?

Для самого Лин Ляня мирские радости еды давным-давно увяли и почти исчезли. Тем не менее он взял пиалу, сделал глоток, кивнул и вернул ее Се Сяоцину:

— Догоедай сам, судя по всему, это ты у нас великий лакомка.

Раньше из-за необходимости ухаживать за тяжелобольной матерью Се Сяоцин вел крайне бедную жизнь, так что и соевый пудинг этот ему доводилось отведать нечасто.

Слегка смущаясь, Се Сяоцин принялся за еду.

Пока тот ел, уткнувшись в пиалу, Лин Лянь вдруг улыбнулся и спросил:

— Не было ли у тебя желания посреди ночи отправиться к винной лавке семьи Линь за городом и полюбоваться пейзажами у той маленькой речушки?

— А? — Се Сяоцин отставил пиалу и озадаченно переспросил: — Разве в той реке... есть на что смотреть? Если учитель хочет пойти, Сяоцин составит вам компанию!

Однако Лин Лянь покачал головой:

— Пойду не я, а ты. Я тут по наитию нагадал тебе: на берегах той реки тебя ждет счастливая встреча с судьбой.

— Счастливая встреча? — глаза Се Сяоцина заблестели. — Прямо как та встреча с учителем, да? — Он вцепился в рукав Лин Ляня и капризно протянул: — Но у меня же есть вы, учитель, зачем мне кто-то еще!

Даже если бы небеса пожаловали ему какого-нибудь древнего старца с бессмертным обликом и костями мудреца, о которых он когда-то молился, он бы и взглядом на него не повел!

— Это встреча вовсе не ради наставника, — Лин Лянь позволил ему держать себя за рукав и улыбнулся. — Небесную волю нельзя раскрывать раньше времени, в свое время сам все узнаешь.

— Есть! — полный надежд Се Сяоцин энергично кивнул.

Будучи культиватором стадии Золотого Ядра, Лин Лянь еще не обладал способностью предсказывать веления небес. То, что он якобы нагадал, разумеется, было взято из описанного в «Туманный Путь Бессмертных». В оригинальном сюжете Лин Ляня еще не существовало, и потерявший мать Се Сяоцин жил в одиночку, подрабатывая подмастерьями у плотника, чтобы сводить концы с концами. Однажды, проработав допоздна в одном из домов за городом, он возвращался назад и, выйдя к той самой реке, пережил свое первое чудесное столкновение с судьбой.

После появления Лин Ляня Се Сяоцин, возвращаясь домой после покупок, сразу спешил назад и уж точно не стал бы бродить у той реки посреди ночи.

Лин Лянь вовсе не желал слишком сильно менять сюжетную линию, а быстрое развитие Се Сяоцина пошло бы на пользу и ему самому.

http://bllate.org/book/23964/2745583