Тихий доселе городок Фэнцзя внезапно забурлил.

Их местный житель, мастер-гу первого ранга, господин Фэн Баого, решил жениться — и не на ком-нибудь, а на мужчине!

— Я прожил на свете больше половины жизни, но чтобы так открыто предаваться порочным страстям... Это уже ни в какие ворота не лезет.

— Тише ты, прикуси язык! Он хоть и не в себе, но всё же мастер-гу. Одно слово — и он с нас с тобой живьём шкуру спустит!

— Раз уж решился на такое, чего теперь бояться людской молвы? Жаль только, сколько девиц сейчас слёзы льют.

В доме семьи Фэн всё было украшено свадебными символами, а на верхнем этаже покачивались праздничные красные фонари. Фэн Баого, не обращая внимания на перешёптывания, с улыбкой благодарил гостей за визит.

— Фэн Юйлан дарит пару нефритовых браслетов!

— Фэн Тяньцай дарит отрез шёлка!

Помощник, принимавший подарки, громко выкрикивал имена дарителей — таков был местный обычай. Внутри дома яблоку негде было упасть. На почётном месте, с отрешённым выражением лица, восседал Фэн Баого, а рядом стояла поминальная табличка его покойного отца.

Ли Юань, уже при полном параде, в красном свадебном наряде и с вуалью на лице, сидел в комнате. Гости, завидев жениха, боялись даже заговорить с ним. Вся эта свадьба казалась им нелепым фарсом, поэтому собравшиеся предпочитали обсуждать лишь бытовые мелочи.

Когда гости собрались, в комнату с сияющей улыбкой вошёл Фэн Баого.

— Благоприятный час настал! Приглашаем новобрачных!

Ли Юаня под руки вывели к гостям. Фэн Баого, едва сдерживая волнение, воскликнул:

— Господин Ли!

— Господин Фэн, — отозвался Ли Юань.

Кто-то из гостей, глотнувший воды, едва не поперхнулся. Атмосфера была хуже некуда — словно сидишь на иголках. Хотелось и смеяться, и говорить, но все боялись разгневать мать Фэн Баого. Лишь кто-то из толпы, наблюдавший за представлением, вдруг крикнул:

— Браво!

— И правда, хорошо! — подхватили остальные.

Люди начали хлопать и одобрительно шуметь, не в силах больше сдерживать смех. Лицо матери Фэн Баого почернело, словно уголь; она яростно сверлила взглядом присутствующих.

Двое молодых людей встали перед почётным местом. Церемониймейстер затянул:

— В танце бабочек пары кружатся, иволги в песне вторят друг другу. Цветы распускаются на одной ветви, деревья сплетаются кронами. Гармония в звуках цитры и сэ, неразлучны, как пара уточек-мандаринок. До седин вместе, сердца в унисон, весна в душе, любовь глубока.

— Желаем молодым вечного согласия и скорого рождения... кхм, настал час поклонов! Первый поклон — небу и земле!

— Ха-ха-ха... — кто-то из толпы не выдержал.

Церемониймейстер что, по привычке ляпнул? У двух мужчин — и скорое рождение детей? Смех да и только!

Фэн Баого и Ли Юань развернулись и опустились на колени, лицом к выходу.

— Второй поклон — родителям!

— Третий поклон — друг другу, поднесите чай!

Фэн Баого приподнял красную вуаль Ли Юаня. Глядя на его нежные черты лица, он невольно улыбнулся:

— Господин Ли, вы так прекрасны.

Ли Юань ответил мягкой улыбкой. Гости остолбенели. Он что, красивее женщины? Это просто против всякой логики! Неудивительно, что Фэн Баого так возбуждён.

Мать Фэн Баого, сжимая зубы, смотрела на это лицо и улыбку. Гнев закипал в ней, и она окончательно утвердилась в своём решении. Согласно ритуалу, Ли Юань взял заранее приготовленную чашку чая и поднёс её матери Фэн Баого.

— Матушка, прошу, выпейте чаю.

От этого обращения старуха окончательно вышла из себя.

— Ты... проклятый смутьян! Сдохни!

Она широко распахнула глаза, выхватила спрятанный нож для забоя скота и со всей силы вонзила его в грудь Ли Юаня!

— Умри, умри, умри! — она обеими руками вгоняла лезвие глубже.

Ли Юань, стоя спиной к остальным, едва заметно улыбнулся старухе. Та замерла, ошеломлённая, и без сил опустилась на своё место.

Плюх!

Брызнула кровь, и толпа замерла.

— Убийство! Убивают! — в ужасе закричали гости и бросились к выходу.

Никто не ожидал, что свадьба превратится в место преступления. Самое поразительное, что участники — мать жениха и его законно «супруга»? Как бы то ни было, зеваки, сглатывая слюну, столпились у дверей, наблюдая за происходящим.

— Господин Ли! — Фэн Баого, едва не теряя рассудок от горя, подбежал и подхватил падающее тело.

Нож вошёл в грудь по самую рукоять. Ли Юань едва дышал:

— Господин Фэн... Простите, мне стоило уйти. Я разрушил ваши отношения с... с вашей матерью.

Сказав это, Ли Юань безвольно свесил голову, словно испуская дух.

— Сынок, не слушай его! Поделом ему, он хотел тебя погубить! — поспешно воскликнула мать Фэн Баого.

Фэн Баого, не слушая её, подхватил Ли Юаня на руки и обернулся:

— Матушка... Простите непутёвого сына! Но в этом деле вы зашли слишком далеко!

Он выбежал из дома и помчался прямиком к лекарям.

— Врача! Скорее спасите его! — кричал Фэн Баого. Сам он был мастером-гу боевого пути и не владел целительными техниками.

Ему оставалось лишь поддерживать жизнь Ли Юаня с помощью своей истинной сущности. Лекарь подошёл и осмотрел рану.

— Тут уже ничем не помочь, господин. Лезвие пробило сердце. Если только у вас нет божественного лекарства, то...

— Ты! — Фэн Баого в ярости отшвырнул лекаря.

Сквозь слёзы, сжимая зубы, он прошептал:

— Господин Ли, я не дам вам умереть. Я в долгу перед вами! Даже при смерти вы не винили меня или мою мать...

Вспоминая всё, что их связывало, Фэн Баого больше не колебался. Он достал из своего проёма гу Нефритовой крови, которую бережно хранил в сердце, и приложил к ране Ли Юаня. Кокон лопнул, и крошечный белоснежный паучок, выбравшись наружу, вполз в рану, начав всасывать кровь и медленно восстанавливать повреждённые ткани. Кровь Ли Юаня постепенно начала приобретать зеленоватый оттенок, но это было едва заметно.

Фэн Баого, видя, что дыхание Ли Юаня выровнялось, крепко сжал его руку.

— Господин Ли, вы должны выжить! Я выращивал этого гу восемь лет, ждал момента, когда он выйдет из кокона. С таким сокровищем вы точно...

— Да, точно выживу, — перебил его голос. — Жаль только, что ты...

Фэн Баого остолбенел, когда длинная игла из истинной сущности пронзила его мозг.

— Взрыв!

Пум!

Голова Фэн Баого разлетелась, и Ли Юань поднялся на ноги. Он прижал руку к груди и двумя пальцами резко ударил в центр тела Фэн Баого — там, где у мастеров-гу находится проём.

Хлоп-хлоп!

Окровавленными пальцами он извлёк гу в форме полумесяца — того самого, которым Фэн Баого когда-то перерубил ноги лошади.

— А этот гу ещё может пригодиться.

Впитав эссенцию и истинную сущность Фэн Баого, Ли Юань сбросил красный свадебный наряд, переоделся в простую одежду, натянул шляпу и направился обратно к дому Фэнов. К счастью для него, почти все жители городка в это время толпились у дома Фэнов, и те немногие, кто шёл ему навстречу, не имели понятия, что произошло в лечебнице.

Вернувшись, Ли Юань снял шляпу и увидел, что в доме пусто — лишь мать Фэн Баого сидела на почётном месте. Увидев его, она вскочила:

— Ты не умер?! Где мой сын?! Где он?!

Ли Юань осклабился:

— Я же говорил вам, какова моя цель. Мне нужна была его жизнь. И я должен поблагодарить вас — вы так помогли мне заполучить гу Нефритовой крови! Такая мать — настоящее сокровище!

Он планировал постепенно подобраться к гу после свадьбы, но старуха сама предоставила ему идеальный шанс. Истинная сущность кровавого пути защищала его сердце — даже с ножом в груди ему требовалось лишь немного сил, чтобы восстановиться. Но Фэн Баого этого не знал.

— Не может быть! Мой сын — мастер-гу, он не может быть мёртв! Ты лжёшь, чтобы я подумала, будто это моя вина! Ха-ха, не выйдет!

Ли Юань покачал головой, и игла из истинной сущности пронзила сердце старухи. Она упала, глядя на него с ненавистью и нежеланием умирать:

— Я проклинаю тебя... Злодей, тебя покарают небеса!

Она испустила дух. Теперь никто не узнает, что именно он забрал у Фэн Баого. Ли Юань покинул городок, не оглядываясь.

***

Спустя долгое время люди из клана Чжао, расследуя дело о деревне Фулун, внезапно обнаружили, что Фэн Баого мёртв.

— Как он погиб?

— Неизвестно, головы нет. Его мать тоже убита. Скорее всего, это дело рук того самого любовника, который исчез.

— Хм? И как он выглядит?

— Молодой, весьма привлекательный, носил фиолетовое. А Фэн Баого был известен своими пристрастиями, вот они и сошлись...

— Так, рассказывай подробнее.

Выяснив детали, люди Чжао в тот же день отправились к месту захоронения Фэн Баого и его матери, чтобы вскрыть могилы.

— Чжао Лун, мы правда должны это делать? Мёртвые должны покоиться с миром...

— Мёртвые — это просто трупы. Нам нужно знать, как именно они погибли.

Выкопав начавшие разлагаться тела, люди Чжао зажали носы. Чжао Лун взмахнул рукой, и из его проёма вылетели два гу, опустившись на останки.

— Мой гу Поиска следов — лучший в этом деле. Пусть он не сравнится с тем, что у главы клана, но для этого хватит.

Вскоре гу вернулись, передав информацию.

— Вот оно что... Сила истинной сущности... и запах крови. Это мастер кровавого пути!

— Что? Значит, этот Ли Юань изначально был мастером кровавого пути? Он скрыл свою ауру, чтобы обмануть Фэн Баого!

— Похоже на то. Техники кровавого пути коварны, скрыть уровень развития не составляет труда. Не может быть совпадением, что мастер кровавого пути случайно оказался рядом и вступил в конфликт. Это точно дело рук Ли Юаня!

Чжао Лун нахмурился:

— Но зачем ему нужно было скрываться и приближаться к Фэн Баого? Неужели у того был какой-то секрет? В чём мотив убийства?

— Возможно, стоит отправить весть главе клана. А раз этот Ли Юань практикует кровавый путь и творит такие злодеяния, нужно объявить его в розыск! Как только поймаем, узнаем всё.

— Верно. Пойдём, продолжим расследование дела деревни Фулун.

— Согласен!

http://bllate.org/book/23934/2731549