Готовый перевод New Dragon Teases Phoenix / Дракон заигрывает с фениксом: Новая версия: Глава 8

Но именно после того случая они по-настоящему сблизились, и с тех пор Лань Хуань всегда становился перед ней, загораживая собой.

Возможно, потому, что у обеих не было ни братьев, ни сестёр. У Лань Хуаня, правда, были две младшие сестры-близняшки, но разница в возрасте была столь велика, что они почти не росли вместе. А она сама была единственным ребёнком в семье. Так между ними и завязалась связь, в которой переплелись родство, дружба и товарищество одноклассниц.

Но это случилось много лет назад.

Сколько именно прошло лет? С той ночи начался бесконечный путь, будто бы не имеющий конца.

Прошло так много времени — а минуло всего семь лет…

— Господин Ху?

— Со мной всё в порядке, — устало улыбнулась Ху Чжэнь, потирая лицо. — Просто немного устала…

— Командир Нэ уже ждёт вас за пределами дворца.

— Ах да, совсем забыла об этом. Надо скорее переодеваться.

— Позвольте мне…

— Нет! Не нужно, — поспешно замахала рукой Ху Чжэнь. — Я сама справлюсь.

— Если господин Ху считает, что у Сяо Си грубые руки, можно позвать служанку…

Ху Чжэнь вежливо улыбнулась:

— Вы меня смущаете, господин Си. Вы же всегда при императоре — как можно говорить, что у вас грубые руки? Просто с детства в нашем доме строгие правила: я привыкла всё делать сама и не люблю, когда мне помогают.

Она скользнула в маленький павильон рядом с императорским кабинетом и быстро переоделась.

За дверью павильона Сяо Си всё так же почтительно стоял, опустив глаза.

— Господин Ху всегда славился трудолюбием и строгостью при дворе.

— Да уж, скорее скупостью! Кто не знает, что мой отец — настоящая железная курица?

Она вышла, облачённая в свободную тёмно-синюю учёную одежду. Цвет был скромный, почти серый, но на ней он смотрелся изысканно, мягко и благородно — словно у истинного конфуцианского мудреца.

Сяо Си скромно опустил голову:

— Молодой господин Ху — образец изящества.

— Вы слишком добры, господин Си. Благодарю за проводы.

— Не желаете ли проститься с Его Величеством перед отъездом?

— Думаю… не стоит, — покачала головой Ху Чжэнь. — Поездка займёт не больше трёх дней, может, даже вернусь уже сегодня. Не стоит беспокоить императора.

На улице уже сгущались сумерки. Сяо Си заботливо нес фонарь впереди, а по Императорской улице через каждые три шага стояли стражники в безупречной форме.

Все, кого они встречали во дворце, почтительно уступали дорогу.

Служанки, завидев их издалека, прикрывали рты ладонями и тихонько хихикали, бросая томные взгляды.

Вот он, Сяо Си — самый прекрасный мужчина во всём дворце! Хотя и мужчина, но красивее любой женщины. Не зря же за глаза его называют «демоном».

Он ещё не главный евнух, но ближе к императору, чем сам глава евнухов. Говорят, император особенно к нему расположен. С кем бы он ни «делил трапезу», даже если ничего большего не происходит, одно лишь созерцание его лица уже радует глаз!

А молодой господин Ху, или просто Ху Шилан, — самый яркий чиновник при дворе. Его отец, старый господин Ху, был наставником наследного принца при прежнем императоре и великим учёным Лунту-гэ, чьё знание превосходило всех современников.

Ху Чжэнь оправдала ожидания: на первых же экзаменах заняла третье место и сразу после представления императору была назначена младшим секретарём канцелярии, став самым молодым и перспективным чиновником, близким к трону.

Все знали: император любит красоту. Такой изящный и прекрасный юноша, как молодой господин Ху, несомненно, ждёт блестящее будущее.

Один — несравненно прекрасен, другой — неотразимо благороден. Вместе они словно сошедшая с картины пара, от которой захватывает дух!

Игнорируя восхищённые взгляды, Ху Чжэнь шла, не отводя глаз от дороги, следуя за Сяо Си, и небрежно поинтересовалась:

— Уже несколько дней не видела принцесс Ланьсинь и Ланьсин. Как поживают обе юные принцессы?

— Хорошо. Просто несколько дней назад у императрицы Цзя Синхэн поднялась лёгкая лихорадка, и император повелел принцессам хорошо за ней ухаживать, поэтому они реже выходят из покоев.

— Императрица больна?

Сяо Си чуть склонил голову и спокойно ответил:

— Придворные лекари постоянно рядом. Говорят, это обычная простуда, немного ослаблен огонь сердца — нужно лишь побольше питательных снадобий. Ничего серьёзного.

Ху Чжэнь промолчала. Она всего лишь внешний чиновник, ей не полагалось вмешиваться. Эти две фразы в разговоре — уже предел.

Пройдя длинную Императорскую улицу, они достигли ворот Цяньмэнь, за которыми начинались внешние дворцовые владения, куда евнухи входить не имели права.

Сяо Си передал фонарь Ху Чжэнь и низко поклонился:

— Молодой господин Ху, ступайте осторожно. Я возвращаюсь.

— Благодарю вас, господин Си.

— Не волнуйтесь за императрицу, молодой господин Ху. Я позабочусь и о ней, и о принцессах.

— Ах…

Сяо Си, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл, будто только что сказал нечто совершенно обыденное.

Глядя ему вслед, Ху Чжэнь почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Возможно, в этом дворце труднее всего обмануть именно Сяо Си.

Ей всегда казалось, что Сяо Си смотрит на «него» с особым смыслом. Но Сяо Си не мог узнать «его» — они встречались всего пару раз, да и то «он» тогда был ещё ребёнком… Если бы он действительно узнал «его», почему до сих пор молчит?

Лето только начиналось, новолуние висело на небе тонким серпом, а по Юнцзину витал насыщенный аромат цветов юйтаньчунь.

Улицы Юнцзина почти не изменились за эти годы. Хотя пожар семь лет назад уничтожил часть города, жители Юнцзина славились упорством — вскоре город снова расцвёл, став даже пышнее прежнего.

Император любил красоту, и народ пошёл ему навстречу: дома стали украшать ещё роскошнее. Резные балки и расписные колонны выстроились вдоль улиц, павильоны и башни чередовались в причудливом порядке, а черепица из зелёного нефрита, казалось, ложилась на крыши без счёта.

Было ещё не поздно, из труб поднимался дымок, и город выглядел спокойным и процветающим. Но при ближайшем взгляде становилось ясно: все двери заперты на засовы, окна наглухо закрыты, хотя на дворе уже стояло лето, и люди предпочитали задыхаться в духоте, лишь бы не открывать ставни.

На улицах не слышалось детского смеха, не было стариков, ведущих беседы. Только что стемнело, а весь Юнцзин уже погрузился в гнетущую тишину.

Нэ Дун, идущий рядом, молчал. Его лицо, скрытое под низко надвинутой шляпой, было напряжённым и настороженным. Его широкая спина, прямая, как стрела, выдавала в нём офицера, хотя на самом деле он был «ночной совой». Неужели такой нервный убийца годится для дела?

— Эти воины, наверное, тоже едут на встречу, — небрежно заметила Ху Чжэнь.

Нэ Дун удивился: он не ожидал, что она заметит. По улице, действительно, шли несколько людей в одежде воинов, направлявшихся туда же.

— Они идут иначе, чем обычные люди, — пояснила Ху Чжэнь. — Мы едем верхом, они пешком, но мы их не обгоняем.

— Глаз у вас острый, молодой господин Ху. Да, все они едут на встречу.

Голос Нэ Дуна был низким и хриплым, в нём уже не осталось и следа того задиристого мальчишки.

Та ночь изменила судьбы многих, в том числе и его.

Отец Нэ Дуна был заместителем командира Синьу-лагеря и погиб в той ночи в сражении с императорской гвардией. Как старший сын, Нэ Дун был немедленно зачислен в личную стражу императора. Пройдя через годы тяжёлой службы, он стал теперь младшим командиром «ночных сов».

Вот она, настоящая преданность врагу! Но Нэ Дун, возможно, ничего не знает. Он ведь не узнал «его». Конечно, они когда-то дрались, но не настолько, чтобы запомнить друг друга. Если бы он узнал — это было бы бедой.

Каждый раз, встречая Нэ Дуна, она не могла не задуматься: знает ли он?

Знает ли он, что главным зачинщиком той кровавой ночи, в которой погиб его отец, был сам император?

Может, знает, может, нет. Но теперь, став «ночной совой», у него не осталось выбора. Его семья наверняка под строгим надзором, и он вынужден служить императору, независимо от собственного желания.

Последние годы, каждый раз, когда она выезжала по приказу императора, сопровождал её именно Нэ Дун.

Хотя он и не узнавал «его», но, встречаясь всё чаще, они научились разговаривать, и даже можно было сказать, что между ними завязалась дружба. Оба немногословны, и их молчаливое сопровождение стало негласным пониманием.

Они были друзьями и не могли быть друзьями одновременно: вместе по воле императора, но вынуждены держаться на расстоянии из-за его подозрительности.

Со времени восшествия на престол «императора красоты» Золотая Империя Бицзинь начала стремительно клониться к упадку.

Император был ревнив, подозрителен и жесток. Чиновники жили в постоянном страхе. Повсюду бушевали стихийные бедствия и беспорядки, но никто не решался принимать меры — все боялись навлечь на себя гнев императора и погубить семью.

Император слушал только лесть. Больше всего он заботился о гвардии Юнцзина и «ночных совах»; ничего другого не развивалось, кроме численности «Синичек».

Ху Чжэнь тихо вздохнула, и её взгляд потемнел.

— Куда мы направляемся?

— В бамбуковую рощу на юге города.

Она уже знала об этом, но сердце всё равно сжалось от боли.

Почему именно туда? Там давно не осталось ничего, кроме руин. Говорят, место проклято: там погибла вся семья Хуянь Цинтяня, и теперь это земля духов, куда боятся ступать живые.

— «Синички» давно следят за этим местом, — тихо сказал Нэ Дун. — Движение началось лишь полмесяца назад. Покупатель — мёртвый человек.

— Без родных и знакомых?

— Совсем один.

— Управа Юнцзина ничего не сказала? Как мёртвый человек смог купить недвижимость на её территории?

— Нечего сказать. Документы на дом были оформлены ещё несколько лет назад.

Значит, бумаги подделаны, с горечью подумала она.

Кто-то подделал документы и тайно купил участок у настоящих Хуянь, а она, настоящая наследница, не получила ни монеты. Какая несправедливость!

Недалеко бамбуковая роща всё так же зеленела, но из-за запустения сяосянские бамбуки выросли ещё гуще. Всюду, кроме тропы к главному дому, заросли поглотили старые дорожки. Тропа была лишь слегка приведена в порядок: разбитые плиты едва различались под ногами. Вдали клубился туман, и сквозь него мерещились призрачные фигуры с тоскливым плачем.

У входа на тропу двое слуг вежливо поклонились:

— Прошу вас, господа, остановиться. Мой господин любит тишину — дальше можно только пешком.

«Любит тишину, но устраивает такое шоу, приглашая всех знаменитых воинов Поднебесной?»

Передав коней слугам, она и Нэ Дун пошли по тропе. Повернув за поворот, она, хоть и была готова ко всему, всё же застыла на месте, не в силах двинуться дальше!

Сровняли… сровняли… сровняли!

Весь дом Хуянь был стёрт с лица земли, и на его месте вознёсся великолепный павильон, словно сошедший с небес.

Окружающие воины с изумлением перешёптывались. Ещё несколько дней назад здесь была пустыня, а теперь из ниоткуда вырос этот сказочный чертог?

Ху Чжэнь стояла с полуоткрытым ртом, не веря своим глазам.

Вокруг всё так же высокие бамбуки, но прежние здания исчезли. Новые павильоны, окутанные лёгкими шёлковыми завесами, казались миражом. Ночной ветерок доносил аромат серы из горячих источников, а вдалеке звучала тонкая мелодия флейты. У неё навернулись слёзы.

— Молодой господин Ху?

Она слабо махнула рукой и, притворившись ослабшей, прикрыла лоб:

— Ах… слишком много людей…

Нэ Дун указал на место, где людей было поменьше, и нахмурился с беспокойством:

— Пойдёмте туда, отдохните немного?

— Нет, не надо, со мной всё в порядке… — Ху Чжэнь с досадой подумала о своей слабости: если не выдержала такого удара, как можно надеяться на великие дела!

— Не упрямьтесь. Вы же несколько дней не выходили из дворца и не отдыхали?

Нэ Дун незаметно поддержал её, крепко обхватив за локоть. Жест был слишком близким, и Ху Чжэнь поспешно отстранилась, смущённо улыбнувшись:

— Да, немного устала, но я справлюсь.

http://bllate.org/book/2393/262390