Он поспешно схватил стоявшего рядом Шэнь Яньцина и поднял сведённую ладонь левой руки — заранее условленный знак опасности.

— Старший брат Шэнь, кто-то идёт, — тихо сказал Ци Яньсюань.

Все быстро нашли места и спрятались. Едва успели укрыться, как со стороны края деревни появилась группа людей.

Это действительно были разбойники, скрывавшиеся в горах, примерно тридцать с лишним человек.

Горный массив за деревней Каошань тянулся на сотни ли, один хребет вставал за другим. Никто не знал, на какой вершине пряталась эта банда. Но по одежде и оружию можно было понять, что разбойники, скорее всего, были бывшими беженцами: у них были лишь мотыги, тесачки, палки и тому подобное. На некоторых одежда сидела плохо — вероятно, её отняли в деревне Чжаоцзя.

Убедившись, что перед ними разбойники, отвечавший за тревогу Гоушэн тут же ударил в гонг, а остальные бросились в атаку.

Вскоре разбойников встретили и у другого края деревни, оттуда тоже раздался звон гонга. С обеих сторон нападавших было примерно поровну. Услышав тревогу, люди начали бить в гонги и тазы, предупреждая соседей. Старики, женщины и дети сразу спрятались. Мужчины вооружились и остались настороже, чтобы разбойники не ворвались в дома. В семьях, где взрослых мужчин было много, одного оставляли дома, остальные с оружием выходили на улицу. В такое время всем приходилось держаться вместе.

У края деревни.

Ци Яньсюань с коротким ножом в руке встретил главаря разбойников.

У того были спутанные волосы, заросшее щетиной лицо, свирепый взгляд и тесак в руке.

Ци Яньсюань уклонился от удара и вонзил короткий нож главарю в правое плечо. Тесак тут же выпал из его руки.

Не дав врагу опомниться, Ци Яньсюань выдернул нож и одним движением перерезал ему горло. Разбойник рухнул и затих.

Ци Яньсюань двигался вперёд, убивая одного за другим. Короткий нож в его руке покрылся кровью. Покончив с очередным противником, он поднял взгляд и увидел, как за спиной Шэнь Яньцина разбойник заносит клинок для удара.

Ци Яньсюань мгновенно метнул свой нож. Клинок точно вошёл тому в сердце.

Шэнь Яньцин как раз расправился с человеком перед собой и, обернувшись, увидел торчащий из груди врага короткий нож.

Поняв, что его спас Ци Яньсюань, он кивнул ему в знак благодарности. Обстановка была слишком опасной, чтобы говорить, и оба снова бросились в бой.

Ци Яньсюань подбежал, вытащил нож и продолжил сражаться.

Не прошло и времени, за которое выпивают чашку чая, как подоспели остальные жители деревни. Благодаря численному перевесу они быстро закончили эту схватку.

Ци Яньсюань вывихнул челюсть последнему разбойнику и перерезал ему сухожилия на руках и ногах.

Двое жителей потащили пленника к началу деревни — там бой тоже только что закончился.

Старший сын старосты, Шэнь Вэньсян, побежал домой за отцом.

Люди подняли факелы и бросили пленного разбойника на землю.

Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая.

Староста прибыл к въезду и посмотрел на лежащего на земле разбойника.

— С какой вы горы? Сколько вас всего? — яростно потребовал он.

Разбойник в ужасе оглядел людей, его глаза умоляли о пощаде.

Ци Яньсюань подошёл и вправил ему челюсть.

Его взгляд стал предупреждающе холодным:

— Расскажи всё, что знаешь. Иначе…

Шэнь Яньцин посмотрел на свирепого Ци Яньсюаня, и в его глазах мелькнула улыбка. Кто бы мог подумать, что человек, обычно такой послушный и милый, способен быть настолько безжалостным.

— Я скажу! Скажу! Мы беженцы из Пинчэна на границе. У нас и раньше воды не хватало, а потом несколько месяцев подряд не было дождя, весь урожай высох. Собрали мало, запасы зерна ушли на налоги, почти ничего не осталось. Поэтому мы побежали сюда. Но кто знал, что и здесь засуха! Стража в город нас не впустила, потому что мы беженцы. Нам пришлось скрываться в горах. Глубоко заходить мы не смели, поэтому по ночам, когда все спят, грабили ближайшие деревни, — разбойник рыдал навзрыд.

— Сколько вас ещё? Где вы прячетесь?

— Больше никого нет. Изначально шла вся наша деревня, больше двухсот человек. По дороге встречали бродяг, людей убивали, воды не хватало, старики, дети и больные умерли. Осталось только семьдесят с лишним более крепких. Прошу, отпустите меня!

— Отпустить тебя точно не получится. Что, по-вашему, с ним делать? — староста вопросительно посмотрел на толпу.

Шэнь Вэньсюань вышел вперёд:

— Отец, может, с рассветом отведём его в управу? Как раз они и вырезали деревню Чжаоцзя, чиновники к нам не придерутся.

Шэнь Фугуй добавил:

— Верно. Заодно узнаем, нет ли поблизости других беженцев. Если их станет много, всем ближайшим деревням грозит опасность. Мы сидим здесь и ничего не знаем, а так можно будет разведать обстановку в уездном городе.

Ци Яньсюань вдруг вспомнил начало романа. Этот мир был разделён на четыре государства: Дунчэнь, Сиюань, Наньли и Бэйюань. В двадцать восьмом году Дунчэнь началась великая засуха, длившаяся два года. Точный месяц в книге не назывался. Значит, засуха уже началась заранее?

Через полгода после начала великой засухи один за другим придут ураганы и землетрясения. После них рельеф всего мира изменится, реки пересохнут и прервутся. На юге государства Дунчэнь крупнейшая прежде река Хуайцзян превратится в небольшой поток — единственный оставшийся людям источник воды.

После землетрясения огромное количество трупов останется под открытым небом, разразится эпидемия, и люди будут умирать тысячами.

Затем придёт небесный огонь и выжжет землю, усеянную трупами, после чего мир погрузится в вечную ночь.

После первого дождя, завершившего засуху, растения и животные начнут мутировать.

На этом месте автор забросил роман, поэтому Ци Яньсюань так и не узнал, чем в итоге закончилась судьба человечества.

Воспоминание закончилось.

*

После этого трое братьев Шэнь привязали разбойника к большой камфоре у въезда. В таком состоянии ему всё равно было не сбежать.

Закончив обсуждение, староста стал осматривать раненых. В третьем отряде были Ци Яньсюань и Шэнь Яньцин, который много лет охотился, поэтому раненых оказалось немало, но никто не погиб.

Четвёртый отряд был слабее. Там погиб один человек — пожилой холостяк, живший совсем один.

С тяжёлым сердцем староста сказал:

— Вэньсян, вы трое сначала отнесите Лайфу домой. Завтра утром съездите в уездный город, купите гроб и похороните его. Больше у него никого нет.

После этого все разошлись по домам.

http://bllate.org/book/23929/2743571