Готовый перевод Beautiful Mage Abducted by Contract Beast Again / Красавца-мага снова похитил контрактный зверь: Глава 4

Дедушка прижал Мяомяо к груди и вернулся в дом.

Приближался вечер, лесная духота рассеялась, а землю и кончики листьев покрыла влажная холодная роса.

Мяомяо с самого детства отличался слабым здоровьем — стоило ему хоть чуть-чуть продуть на ветру, как он заболевал. Днём еще куда ни шло, но после наступления темноты дедушка ни за что не позволял ребёнку подолгу оставаться на улице.

Войдя в дом, старик взмахнул рукой, и в тот же миг пролился мягкий тёплый свет, прогнав прежнюю темноту.

Сияние исходило от лампы причудливой формы, висевшей прямо под потолком деревянной хижины. На первый взгляд оно казалось не слишком ярким, но молочно-белые, нежные лучи расходились кругами, словно водная рябь, равномерно заполняя каждый уголок комнаты.

Мяомяо знал, что эта вещица называется магической лампой. В её основание был инкрустирован светло-золотой солнечный кристалл. Обычно в него можно было самостоятельно вливать ману, чтобы лампа светилась, либо позволить ей медленно восстанавливаться за счет естественной энергии, поглощенной за день.

Чего он не знал, так это того, что подобными лампами пользуются преимущественно аристократы и богатейшие люди.

Добыча солнечных кристаллов во внешнем мире была крайне скудной, к тому же они обладали ценным свойством автоматического накопления энергии. Большинство из них расходовалось на создание жизненно важного оружия, и лишь те знатные роды, которые дорожили своей репутацией, покупали магические лампы ради престижа. Обычным же людям для повседневных нужд вполне хватало простых механических светильников.

Дедушка выбрал магическую лампу, разумеется, вовсе не из желания покрасоваться. По правде говоря, в их окружении не нашлось бы и двух живых душ, так что красоваться перед кем-то было просто не перед кем.

Его выбор пал на неё по другой причине: главное отличие магической лампы от механической заключалось в том, что испускаемый ею свет таил в себе тончайшую, мягкую магическую энергию.

Для культивации уровня самого старика эта энергия была совершенно бесполезна, но для ребёнка, еще не начавшего свой путь, она служила лучшим средством незаметно очистить тело от примесей и укрепить меридианы.

Мальчику исполнилось шесть лет, он как раз подрос до возраста, когда можно приступать к практике. Дети из некоторых знатных семей начинали культивировать даже в три-четыре года под благовидным предлогом: чем раньше стараешься, тем выше талант. Но дедушка не собирался уподобляться тем, кто истощает водоем ради ловли рыбы. Он хотел подарить Мяомяо беззаботное детство, а потому ждал до самого последнего момента.

Конечно, кое-какая предварительная подготовка в это время всё же велась.

Мяомяо даже не подозревал, что казавшиеся ему совершенно заурядными зелёные овощи и мясо, которые он ел каждый день, на самом деле были тщательно отобранными дедушкой высокоуровневыми духовными растениями и мясом духовных зверей. Каждое из таких блюд на внешних торгах уходило с молотка за тысячи золотых.

Даже императорский двор не мог гарантировать, что каждый прием пищи, каждый съеденный кусочек состоял из столь драгоценных вещей.

А чистая энергия, таившаяся в этой пище, постепенно накапливалась в его теле, дожидаясь того дня, когда он сможет пустить её в ход.

Вернувшись в дом, Мяомяо тут же бросился на кровать, в несколько движений сбросил верхнюю одежду и зарылся в мягкое одеяло.

Дедушка двигался быстро, и вскоре по комнате уже разнёсся аппетитный аромат еды. Мяомяо еще ничего не сказал, а его желудок уже подал голос.

Ужасно, ужасно голоден! Прижав руки к животу, он с урчанием завернулся в одеяло:

— Дедушка, уже можно кушать?

Дедушка издал утвердительное «хм», но тут же произвел:

— Погоди еще немного, осталось последнее блюдо, оно будет готово с минуты на минуту.

Он опустил взгляд, и в следующее мгновение на запястье его левой руки под широким рукавом блеснул браслет — перед ним появилась упитанная курица.

Она выглядела совершенно свежей, словно её только что зарезали, а кровь, сочившаяся из раны, еще сохраняла тепло. Но на самом деле птица была мертва уже добрую половину дня.

На такое был способен лишь пространственный браслет высшего класса, полностью замораживающий время находящихся внутри предметов. Это касалось не только неодушевленных вещей, в нём можно было переносить даже живые организмы.

Браслет, способный в критический момент стать спасительным артефактом, во внешнем мире ценился на вес золота и не продавался ни за какие деньги. Даже сам создатель не смог бы поручиться, что повторит подобное изделие. Если бы тот высокомерный рыцарь, что три года назад швырнул старику мешок с припасами, увидел это сейчас, то наверняка в ужасе вытаращил бы глаза. Сокровище, которым не смогла обзавестись даже императорская семья, так небрежно носил на руке старый сборщик мусора, насквозь презренный тем рыцарем, да еще и использовал его в качестве обычного холодильника для свежести продуктов!

Какое безумное транжирство. И тем не менее старик не выглядел недовольным — напротив, он искренне считал это самым полезным свойством браслета.Стоит заметить, что в Затерянном лесу водились лишь фантомные звери, но не духовные. Хотя мясо фантомных зверей тоже годилось в пищу, таящаяся в нём магия неизменно оказывалась бурной и хаотичной; стоило хоть немного оплошать, и едок мог сойти с ума от обратного тока энергии. Дедушка никогда не стал бы кормить им Мяомяо.

Чтобы добыть мясо духовных зверей, которое обладало столь же обильной, но куда более мягкой по своей природе магией, он обычно регулярно отправлялся на охоту в далёкие Горы Магических Зверей. Благодаря пространственному браслету Вечная молитва уровня божественного артефакта, он мог с лёгкостью хранить добытые духовные травы и духовных зверей.

Горы Магических Зверей располагались на западе материка, и на обратном пути старик неизменно проходил через окрестные города, маскируясь под нищего старика. И действительно, верхушка Лунного Королевства, всё еще объявлявшая его в розыск, никак не могла предположить, что столь великий мастер станет вести себя до того просто; даже когда он вальяжно шел рядом с солдатами, никто и не думал бросить лишний взгляд на его лицо. Те редкие взгляды, что ему доставались, были преисполнены высокомерного презрения и насмешек, а кое-кто даже позволял себе злобные словесные выпады — ведь они прекрасно знали, что у столь ничтожного создания не останется иного выхода, кроме как склонить голову и стерпеть.

На этом континенте не имеющие силы живые люди ничем не отличались в чужих глазах от мертвецов, с которыми можно делать всё что угодно. Это была одна из причин, почему дедушка твёрдо решил заставить Мяомяо встать на путь культивации.

Он уже постарел, и даже мощная магия, поддерживающая его жизнь, не могла гарантировать, что он сумеет защищать Мяомяо вечно. У него было слишком, слишком много врагов, и стоило им узнать, что Мяомяо — ребёнок, которого он приютил, как мальчик окажется втянут в бесчисленные кровавые бури.

К тому же, за спиной самого Мяомяо скрывалось не до конца ясное прошлое. Чтобы благополучно выжить, ему была необходима сила — по крайней мере, сила, достаточная для того, чтобы защитить себя.

Размышляя об этом, старик не прекращал движений: его старые руки двигались с невероятной, несоответствующей возрасту проворством. В мгновение ока тушка духовной курицы, лишённая перьев и тщательно выпотрошенная, оказалась распростёрта на разделочной доске — белоснежная, нежная и аппетитная, с весьма заманчивыми очертаниями. Жаль только, что перед ней стоял лишь безжалостный убийца, горевший желанием разделать её на части. Пара быстрых движений — и вот уже птичья шея сверху и гузка снизу были удалены, а осталась лишь центральная часть, в меру жирная и в меру постная.

Дедушка равномерно распределил по куриному мясу заготовленные пряности и приправы, тщательно втирая их в каждый дюйм кожи, чтобы они полностью впитались и придали блюду более насыщенный вкус. После этого он звонко щелкнул пальцами, и с кончика его пальца сорвался сгусток магического пламени; от невыносимой жары воздух вокруг даже слегка искривился.

Это пламя, способное обратить человека или фантомного зверя в горстку пепла, на сей момент умерило свою мощь и, словно мать, укачивающая младенца, мягко обволокло замаринованную курицу, при этом ни капли не задев деревянную разделочную доску — это демонстрировало поистине пугающую, ювелирную точность контроля.

Запечатанная в пламени курица затянула шкворчащую песню, её кожица слегка сморщилась от жара, а капли золотистого жира, едва успев выступить наружу, тут же пожирались лизнувшими их языками пламени. Вскоре по деревянной хижине разнёсся аппетитный аромат, от которого во рту тотчас заиграла слюна.

Мяомяо больше не мог усидеть на месте.

Он слез с кровати, топая ногами, подбежал к дедушке и, ухватившись руками за край разделочной доски, уставился своими черными блестящими глазищами на медленно переворачивающуюся в огне жареную курицу — казалось, они даже светились.

— Маленький обжора, ступай расставь миски и палочки на столе, — видя, как сильно мальчик любит поесть, дедушка улыбнулся так, что морщины покрыли всё его лицо, а некогда суровый взгляд наполнился мягкостью. Для повара нет большей радости, чем получить признание едока.

— Хорошо, — бойко отозвался ребёнок и тут же вихрем закружил по комнате. Он шустро до блеска вытер стол, застелил его чистой белой скатертью, аккуратно расставил большие и маленькие деревянные миски вместе с палочками, а затем, словно одержимый какой-то манией, до миллиметра выровнял кончики обеих палочек.

Закончив с этим, он послушно устроился на маленькой табуретке, подпёр ладошками подбородок и засиял глазами: — Дедушка, а когда вернётся Дахей? Мы оставим ему порцию ужина?

Дедушка взмахнул рукой, гася пламя, и прямо из воздуха появилась деревянная тарелка, подхватившая падающую сверху жареную курицу. Неизвестно, какие пассы он совершил, но целая птица в мгновение ока распалась на добрый десяток аккуратных кусочков, красиво разложенных на блюде.

— Не переживай за него, завтра он уже вернётся. Дахей очень умный, он сам найдёт себе еду.

Мяомяо озабоченно закивал: — М-м, угу.Ахей действительно был очень умён, в лесу водилось множество животных, и все они, казалось, понимали его речь, но вот таких, кто умел говорить сам и общаться с ним на равных, как Ахей, было совсем немного. Возможно, именно поэтому дедушка иногда брал его с собой: в удачные дни они возвращались к вечеру, а если задерживались — уходило три-четыре дня.

При этой мысли Мяо Мяо слегка унывал: дедушка предпочитал брать с собой Ахея, но только не его, хотя сам мальчик тоже отчаянно мечтал побывать в городе.

Еда уже стояла на столе, и до смерти проголодавшегося ребёнка ни капли не волвило приличия: его крошечное тело с невероятной, совершенно не подходящей возрасту скоростью поглощало угощение.

Первым делом он, конечно же, попробовал долгожданную жареную курицу. Дедушка мастерски контролировал жар — не просто уменьшил огонь до безопасного уровня, чтобы птица не подгорела, но и поддерживал равномерное запекание, благодаря чему каждый кусочек пропитался богатым вкусом.

Стоило отправить куриное мясо в рот, как от него исходил невероятный аромат; нежнейшая мякоть и едва хрустящая корочка сливались воедино, а при каждом укусе брызгал сок, создавая поистине восхитительное сочетание.

Горячий белый рис, каждая крупинка которого сияла чистотой, был подан в распиленных пополам зелёных бамбуковых трубках. Стоило разжевать ложечку, как во рту разливался освежающий аромат бамбука.

Мяо Мяо то откусывал солоноватое мясо, то жевал сладковатый рис, и глаза его от счастья сузились в лучинки.

— Вкусно!

Дедушка глянул на его холмиком наложенную тарелку и положил ему палочками ещё немного овощей:

— Зелень тоже надо есть.

— Угу-угу, — Мяо Мяо даже не поднимал головы, принимая всё подряд.

Когда живот заметно округлился и выпи-рал круглым бугорком, словно мальчишка разом прибавил в весе, он наконец отложил палочки, с видами умудрённого старика тяжело вздохнул, похлопал себя по пузику, но в глазах всё же мелькнуло сожаление:

— Больше ни кусочка не влезет, ладно, барбарисы поем завтра.

Дедушка с улыбкой посмотрел на этого плутоватого проказника и махнул рукой:

— Иди погуляй, пройдись немного, не беги сломя голову, а то в животе заболеет. Чуть позже я с тобой ещё поговорю.

— Хорошо, дедушка. — Мяо Мяо моргнул. Впрочем, при таком переедании побежать у него бы всё равно не получилось.

Он с трудом слез со стула, набросил верхнюю одежду и поплёлся вокруг деревянного дома, не спеша прогуливаясь, чтобы еда лучше усвоилась.

Дедушка же, глядя на еще нетронутое множество блюд, с расстановкой продолжил трапезу.

Ночная прохлада наполняла воздух, бесчисленные звезды безмолвно мерцали, раскинув над далёким небосводом роскошный шатёр.

Там, где обычным людям было не дано увидеть, слой за слоем из земли поднимались белые туманы, расползаясь во все стороны из каждого уголка Затерянного леса.

Лёгкие и невесомые, они почти сливались с густой, как чернила, ночью. Клубясь, они окутывали низкие стебли кустарников, карабкались по высоким кронам гигантских деревьев и в конце концов полностью укутали весь Затерянный лес.

Рев и крики фантастических зверей стихли, в тишине вспыхивали пары алых глаз, излучая безжалостный, кровожадный блеск.

Во тьме они больше не скрывали свои истинные облик: дневной элегантный и гибкий мех мгновенно разодрался в клочья, бесчисленные массивные и жуткие тени криво ложились на освещённую луной серебристо-белую землю, а в разинутых пастях обнажались свирепые клыки.

Они подняли головы и как по команде устремили взоры в глубь леса. Не в центр чащи, где находился дом деда с внуком, а ещё дальше, намного дальше — туда, куда ещё никогда не ступала нога человека.

Они почувствовали, как в лесу внезапно появилось чуждое, леденящее душу присутствие.

Всплеск!

Прибрежный песчаный пляж ничем не защищался, обнажаясь перед ослепительными сияющими светилами ночного неба и укутываясь слоем лунного инея.

Буйный ветер гнал волны, и холодная вода из полярного ледяного океана одна за другой ударяла о берег. Отступая, она оставляла полосу мерцающей пены, перекатывающиеся водоросли с рыбой и осколки ракушек.

Спокойствие и безмятежность — такая картина царила здесь тысячелетиями.

Пока не настал сегодняшний день.

Всплеск!

Волны яростно заплескались, ударяясь о красную чешую, что была прочнее любого камня.

Огромное существо, занимавшее добрую половину пляжа, лежало на берегу без признаков жизни. Его туловище заслоняло лунный свет, отбрасывая на землю густую тяжелую тень.

Оставалось лишь гадать, как оно вообще сумело выбраться на сушу: даже распростёртое плашмя, это гигантское тело внушало благоговейный страх, напоминая холм.

Приливы накатывали волна за волной, пытаясь утащить его обратно в море, но сила воды не могла сдвинуть эту тяжёлую тушу. Потоки лишь стекали обратно в ледяной океан, омывая вдавленный под тяжестью песок.

Казалось, оно было мертвее мёртвого — неподвижно лежало на пляже, а дыхание настолько ослабело, что казалось несуществующим.

Вся шкура зверя была усеяна жуткими ранами разных размеров, чешуя сходила огромными пластами, а кровь сочилась из разорванной плоти, быстро остывая и застывая.

Белый туман, расползавшийся из леса, почуял его и собрался в тонкую длинную прядь... словно протянутая рука, он целенаправленно приближался к чудовищу. Разумеется, вовсе не из желания помочь — их целью было его сердце.

— Ррр! — пара гигантских золотых глаз внезапно широко распахнулась, полыхнув во тьме ослепительным золотым светом.

Словно не желая мириться с тем, чтобы умереть вот так, оставив даже собственное тело на съедение лесу, гигантский зверь сосредоточил ослепительно-белый свет на своём надломленном, изуродованном роге.

Закинув голову к небу, оно испустило яростный рык, словно стремясь выплеснуть наружу всю накопившуюся злобу... Несправедливо! Не желаю! Все его чаяния еще не воплотились в жизнь, как оно могло так бесславно погибнуть здесь! Никто не смеет отнять у него жизнь, его неистовый гнев сожжет этот мир дотла!

Сжатый до предела белый свет внезапно сорвался с рога, превратившись в устрашающую молнию, и сокрушительной лавиной обрушился с небес... прямо на самого владельца.

Мощная ударная волна с грохотом раскинулась во все стороны, сметая морской прибой, песок, белый туман... отталкивая всё прочее к периферии. Из ниоткуда возник огромный вихрь воздушных потоков, затягивая в себя абсолютно всё.

В то же время звери в лесу, словно что-то почувствовав, один за другим вскинули головы и издали в сторону небосвода точно такой же яростный вой.

— Ррр-р-р! — Ррр-р-р! — Ррр-р-р!

Горные леса содрогнулись. Земля, казалось, яростно тряслась под ударами этой мощной звуковой волны.

— Дедушка! Землетрясение!

Мяо Мяо, гулявший до этого на улице, смертельно испугался, стремглав бросился обратно в дом, и дедушка тут же прижал его к груди, утешающе похлопывая по спине.

Взгляд старика, точно так же как и у фантастических зверей, был устремлен далеко в чащу леса, а на лице читалось суровое выражение.

Он тоже ощутил тот мгновенный всплеск энергии, обладавшей столь устрашающей мощью... должно быть, она достигла двенадцатой ступени. Даже он не был уверен, что сумел бы сдержать этот удар.

Что же творилось в тех местах, о которых они ничего не знали?

Лицо старика оставалось безмятежным, но в глубине души мысль о том, чтобы подстегнуть культивацию Мяо Мяо, стала еще настойчивее.

Этот мир для обычных людей слишком опасен.

Прошло немало времени, прежде чем беспокойство зверей наконец постепенно утихло.

А на далёком белом пляже по-прежнему журчал лунный свет.

Время смывало все следы былого величия, остаточные всплески энергии и бурные потоки воздуха уступали место тишине. Волны перекатывали песчинки, и там, где падал лунный свет, остался лишь обугленный скелет.

В самый последний момент то гигантское чудовище не пожелало лечь плашмя — превозмогая страшные раны, оно заставило себя встать. Даже после смерти оно продолжало смотреть в небо с выражением яростного рыка на морде.

У подножия огромного скелета клубился и бурлил белый туман, но, видимо, не проявив интереса к мёртвой плоти, клубы немного покружили на месте и стали пятиться назад, легко и невесомо растворяясь в почве леса.

Приливы сменялись отливами, и на пустынном пляже остался лишь погибший исполин.

Тишина царила неизвестно сколько.

Вдруг раздался тихий треск: — Хрусь!

На обугленном трупе послышался легкий хруст.

Сначала это были лишь едва заметные колебания: несколько крошечных осколков откололись от массивного тела и опали на землю, падая так тихо, что падение песчинок прошло бы заметнее.

Но после короткой паузы треск зазвучал с новой силой. Частые звуки напоминали череду взрывов.

Среди непрекращающегося треска мёртвая оболочка зверя словно заново обретала жизнь, и по мере осыпания осколков изнутри проступало нечто совершенно новое. Неизвестно, сколько это продолжалось, пока наконец яркий алый цвет полностью не вытеснил мёртвую черноту.

Надрывно свистел ветер, и вот уже величественный алый зверь, вскинув голову, снова гордо возвышался над землей!

Вокруг его тела едва уловимо полыхало пламя, а в паре золотых глаз таилась безграничная мощь, в то время как взгляд, обращенный к небу, переполнял мстительный гнев. Он приоткрыл пасть, собираясь вновь взреветь в небеса.

Но не успел — в тот же миг эта огромная туша внезапно окуталась вспыхнувшим по всему телу ослепительным белым светом. Гигантский силуэт, подобно туману, внезапно рассеялся под порывом ветра, и на его месте осталось лишь крупное, выше пояса человека, яйцо.

Ух-х... ух-х...

Свистел одинокий ветер.

Белое гигантское яйцо одиноко стояло на ветру, излучая странное, ничем не оправданное сиротство.

Внезапно, будто что-то почувствовав, оно покачало круглым боком и шмыгнуло в густые заросли леса.

В мгновение ока оно исчезло.

http://bllate.org/book/23927/2730609