Сегодняшний день был похож на вчерашний: яркое солнце, редкие облака и лазурная высь, в которой то и дело проплывали черные пернатые птицы. Сидя в открытой повозке, Цзя-Эр наблюдал, как пейзаж за спиной стремительно удаляется. Мерный стук деревянных колес по дороге прерывался лишь легкой тряской, когда они наезжали на мелкие камни.
Дорога была оживленной: многие повозки, груженные товарами, двигались в том же направлении. Среди возниц попадались люди — обычные торговцы в простой одежде или наемники с тяжелыми мечами за спиной. Встречались и демоны: одни с бледной кожей, крошечными крыльями и хвостами, другие — с кожей фиолетового оттенка, заостренными ушами и полноценными крыльями. Последнее особенно удивляло Цзя-Эра.
В упряжке был запряжен грифон — магический зверь, похожий одновременно на льва и орла. Его тело от середины туловища и до хвоста было покрыто черной шерстью, а голова и передние лапы напоминали орлиные. От макушки до самого хвоста тянулись серо-черные перья. Крыльев у зверя не было, а морду стягивал намордник, соединенный поводьями, которые крепко держал Сесиль, сидевший на передке и управлявший повозкой.
Хэй, Бай и Цзя-Эр расположились на грузе — ящиках, набитых сброшенными драконьими зубами. Продажа такого товара сулила неплохую прибыль.
Трое сидели на высокой горе ящиков, лениво разглядывая окрестности. Они редко когда позволяли себе сменить привычную рабочую форму, но поговаривали, что демоны питают слабость к европейскому строгому стилю, и их нынешний вид был тому подтверждением. На всех троих были белые рубашки с рукавами в три четверти и изящным узором на воротнике, украшенные тонкими черными галстуками-бабочками с брошью из обсидиана. Сесиль был в черных классических брюках, а Хэй и Бай — в черных бриджах; каждый из них прижимал к себе плюшевого мишку.
И без того эффектная внешность троицы в таких нарядах приковывала взгляды. Однако Цзя-Эра немного удручало, что ради обычной поездки нужно было наряжаться так, словно они направляются в официальное учреждение. К тому же, на фоне их безупречного вида он чувствовал себя нелепо — неужели это способ подчеркнуть разницу между людьми и демонами?
Однообразие пейзажа начало утомлять, и Цзя-Эр, повернувшись к сидевшим рядом спутникам, которые играли со своими мишками, спросил:
— Куда мы направляемся?
Судя по направлению, они все дальше удалялись от столицы.
— В городок Тали-Тали у Восточных ворот, — ответил Хэй, поднимая голову. — Мы ездим туда каждый месяц.
— Тали-Тали? Странное название, — пробормотал про себя Цзя-Эр.
— Это городок на окраине столицы, — добавила Бай, заметив замешательство юноши.
Они начали наперебой объяснять:
— Это торговый городок.
— У каждых ворот столицы есть свой специализированный городок.
Цзя-Эр растерялся. Его воспоминания об Апофисе ограничивались лишь верхним ярусом Драконьего пастбища да тем алтарем. Он даже не знал, сколько в столице ворот, и поднял руку:
— А сколько всего таких городков?
— Десять.
— Четыре из них занимаются торговлей, остальные — сельским хозяйством, животноводством и прочим. Разделение труда очень четкое.
Хэй и Бай продолжали пояснять, что каждому из четырех городских выходов соответствует свой торговый узел.
— Так много, — изумился Цзя-Эр. Даже в самой обширной человеческой империи, Королевстве Сияния, вокруг столицы было всего четыре городка.
— В таких городках живут в основном люди и низшие демоны, — продолжали они. — А в самой столице — преимущественно средние и высшие демоны.
Это не было секретом, и раз уж Цзя-Эр больше не принадлежал человеческой империи, ему следовало знать основы устройства Апофиса.
— В Апофисе все зависит от уровня способностей, — Хэй крепко обнял своего мишку, на шее которого красовался темно-синий бант в белый горошек, и, болтая ногами, посмотрел на Цзя-Эра.
Бай, сидевшая по другую сторону, подняла своего медвежонка с белым бантом в черный горошек и, заставив его двигаться, проговорила:
— Низшим демонам запрещено работать клерками.
Хэй чуть отклонился назад, освобождая место, и тоже поднял своего мишку, заставив его размахивать лапками:
— Людям не нужно служить в армии.
— Высшим демонам запрещено влюбляться в людей.
— Это железные законы Апофиса.
Игрушечные медведи в руках спутников активно жестикулировали, словно два спорщика, не желая уступать друг другу. Цзя-Эр слушал, затаив дыхание. Он не понимал, как это — не служить в армии? В его памяти это было долгом каждого человека: если люди не будут защищать свою страну, то кто? К тому же, ему казалось, что Апофис использует людей как пушечное мясо. И все же, вспоминая слова Сесиля об отмене рабства, он сомневался. Он никогда не был на войне, все знал лишь с чужих слов. Только сейчас, в Апофисе, он впервые по-настоящему соприкасался с этим демоническим государством. Он хотел увидеть все своими глазами, ведь Хэй, Бай и Сесиль совсем не походили на тех чудовищ, какими их рисовали в его воспоминаниях.
Цзя-Эр снова поднял руку:
— А что насчет средних демонов?
Хэй и Бай убрали мишек и переглянулись, склонив головы набок. Пожав плечами, они ответили в унисон:
— Для них нет особых требований.
Они рассуждали с поразительным единодушием:
— Мы делаем то же, что и люди, и то же, что и демоны.
— Средние демоны уже достаточно развиты во всех отношениях.
— У них есть собственная воля.
— И сила.
— Не то что нам — приходится беречь чистоту крови.
Они даже вздохнули: порой быть высшим демоном — значит иметь меньше свободы, чем среднему. Видимо, чем больше сила, тем больше ответственность.
— Кровь? — уцепился за слово Цзя-Эр.
Они отвели взгляды в сторону неба:
— Апофис разрешает браки между демонами и людьми, но строго запрещает союзы высших демонов с людьми.
— Ложь! — поразился Цзя-Эр. Он совершенно не понимал логики демонов. Разве они не все одной природы? Эта страна была слишком сложной.
— Скоро будем в Тали-Тали, — прервал их разговор Сесиль.
Цзя-Эр с нетерпением посмотрел вдаль, где начали вырисовываться очертания города.
Как только повозка въехала в город, Цзя-Эр замер. Город не уступал масштабами небольшим поселениям. Повсюду царил викторианский стиль: остроконечные крыши с серо-голубой черепицей, выступающие окна, квадратные и круглые колонны. Стены были выкрашены в яркие цвета, балконы украшала изящная ковка, а у дверей висели красивые железные фонари. Рядом с домами цвели маленькие садики. И это была лишь окраина, которая выглядела как район для состоятельных людей.
Повозка замедлила ход и остановилась у импровизированной перевалочной станции из досок. Оттуда вышел демон с серо-фиолетовой кожей, черными когтями, небольшими рожками на лбу и черными крыльями летучей мыши за спиной.
Цзя-Эр спрыгнул с повозки, настороженно глядя на него:
— Демон?
— Низший, — Хэй и Бай прислонились к плечам Цзя-Эра, по одному с каждой стороны. С того момента, как они покинули горы, они стали очень разговорчивыми и явно пребывали в отличном настроении.
Цзя-Эр почувствовал неловкость. Когда-то он читал книгу «Иллюстрированный справочник гуманоидов демонического мира», где описывались три типа облика демонов. Несмотря на то что прошло много лет, он узнал характерные черты, описанные в книге.
Низшие демоны начали разгружать ящики. Цзя-Эр заметил, как Сесиль беседует с другим демоном — бледнокожим, с изящными черными крыльями, сложенными, словно украшение, и едва заметными рожками.
— Это средний демон, — добавила Бай, не отрываясь от плеча Цзя-Эра.
Закончив с делами, Сесиль обернулся к ним:
— Можете идти погулять.
— Есть! — хором отозвались Хэй и Бай, энергично замахав руками.
Не дав Цзя-Эру опомниться, они схватили его за руки и приподняли, заставляя оторваться от земли:
— Идем, Цзя-Эр!
— Э-э? — только и успел выдохнуть юноша, не понимая, зачем его куда-то тащат.
Они остановились лишь в ста метрах от станции, под большим деревом. Цзя-Эр, затаивший обиду, с подозрением посмотрел на них. Хэй и Бай отвели взгляды. Цзя-Эр надулся, но, оглядевшись вокруг, его выражение лица сменилось недоумением. Вход в город казался мирным, но вокруг царила суета — люди и демоны спешили по своим делам. Теперь он понял, почему это торговый город.
— Вот он какой — город под властью демонов, — прошептал он про себя.
http://bllate.org/book/23923/2729068