Цинь Линь, уже было собравшийся уходить, услышал слова императора, вернулся на место и вновь с поклоном склонил голову.

— Твоему сыну уже давно пора обзавестись семьей, и мне, как государю, подобает позаботиться об этом. Я намерен выбрать для него невесту. Что ты об этом думаешь? — непринужденно поинтересовался император Чэн-дэ, глядя на стоящего перед ним человека.

Обычные, на первый взгляд, слова вызвали у Цинь Линя легкое замешательство, но уже через мгновение он вновь обрел самообладание.

— Для подданного не может быть желаний или нежеланий — есть лишь долг подчиняться. Однако императору известно о недуге моего сына, поэтому я не смею просить о пожаловании брака, — голос Цинь Линя был полон горечи, но, похоже, это не убедило императора.

— Не стоит так беспокоиться, господин Цинь. Считай это способом отвести беду от сына. Вчера я уже советовался с наложницей Ли, у нее есть дальняя племянница как раз подходящего возраста — она вполне может стать женой твоего сына.

Эти слова заставили Цинь Линя вздрогнуть. Он поспешно опустился на колени:

— Ваше Величество, это совершенно невозможно! У моего сына телесный недуг, он не способен к супружеской жизни. Если в дом войдет девушка из достойной семьи, разве не станет это для нее величайшей несправедливостью? Я и сам думал о том, чтобы таким образом поправить его здоровье, поэтому несколько дней назад уже дал согласие на другой брак.

Опасаясь, что император немедленно издаст указ, Цинь Линь решил отрезать все пути к отступлению.

Услышав это, император Чэн-дэ нахмурился:

— О? Почему же я ни разу не слышал об этом? И из какой же знатной семьи эта благородная девица?

Задав вопрос, император принял у евнуха чашку с золотым драконьим узором и, потягивая чай, стал ждать ответа.

— Ваше Величество, вы обременены государственными делами, как я мог беспокоить вас такими пустяками? К тому же она не из знатного рода, а лишь дочь скромного уездного начальника.

Цинь Линь отвечал спокойно и уверенно, словно заранее продумал каждое слово.

Неизвестно, был ли император погружен в раздумья или просто не расслышал, но он промолчал. В зале воцарилась тишина. Спустя некоторое время император поставил чашку и небрежно бросил:

— Раз уж господин Цинь принял решение, я не буду вмешиваться. Я устал, можешь идти.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Вернувшись в резиденцию генерала, Цинь Линь тут же позвал слугу.

— Лю Юань, немедленно отправь письмо уездному начальнику Шэню, который был у нас несколько дней назад. Передай ему, что я согласен на его предложение. Через три дня пусть присылает сына за невестой.

***

В просторном четырехдворном доме солнце заливало двор, уставленный большими плетеными корзинами, доверху наполненными неведомыми целебными травами.

— Учитель, эти корни анемаррены уже высохли, я сейчас вынесу сушиться кору бархата.

Говорила молодая девушка в нежно-желтом платье. Ее глаза сияли, брови были тонкими и изящными, а на щеках играли едва заметные ямочки. Желтая одежда подчеркивала белизну ее кожи, делая ее похожей на нежный нефрит. Она взяла корзину и направилась во двор.

— Си-юэ, не суетись ты так, отдохни, попробуй виноград, что я только что собрал в саду.

Пятидесятилетний Чэнь Шу сидел на корточках у колодца, промывая свежие гроздья винограда водой, которую только что поднял из недр земли.

— Ничего, учитель. С тех пор как брат Шаоцянь уехал на экзамены, вся домашняя работа легла на ваши плечи. Буду помогать, чем смогу.

На светлом лице девушки заиграла легкая улыбка, в которой читалась непоколебимая уверенность.

Глядя на прилежную и рассудительную Шэнь Си-юэ, Чэнь Шу с удовлетворением заметил:

— Шаоцяню несказанно повезло встретить такую девушку, как ты.

— Учитель, мы ведь еще даже не поженились! — покраснев от смущения, воскликнула Си-юэ, продолжая перебирать травы.

Видя ее смущение, Чэнь Шу рассмеялся:

— Хорошо-хорошо, это я поторопился.

Наставник и ученица продолжали шутить, как вдруг со стороны двора послышался голос другой девушки:

— Барышня, барышня, вы здесь?

Си-юэ удивилась, зачем ее ищут в такую рань, но, увидев встревоженное лицо служанки, поспешила навстречу.

— Пинь-жоу, что случилось? Почему ты прибежала сюда?

— Барышня, скорее возвращайтесь, вас ищет господин, — задыхаясь, проговорила служанка.

— Ищет меня? Как странно. За все эти годы он и слова мне не сказал, а тут вдруг понадобилась? — в ее голосе сквозило раздражение и пренебрежение. Сказав это, она вернулась к травам.

Видя, что барышня не собирается уходить, Пинь-жоу, вспомнив, как спешно ее искали, заволновалась еще больше:

— Барышня, я сама не знаю, в чем дело. Когда пришли за вами, я сказала, что вы неважно себя чувствуете и прилегли, а сама поспешила предупредить вас.

Служанка помедлила и добавила:

— Но я слышала, как тот человек упоминал помолвку, свадьбу… Я так испугалась, что вы не в особняке, что толком не разобрала деталей.

При словах о свадьбе и помолвке Си-юэ и Чэнь Шу переглянулись в недоумении.

Если не считать ее, в семье оставались еще две дочери от законной жены. Старшая сестра в прошлом году вышла замуж за сына областного судьи, а младшая недавно была просватана.

Хотя Си-юэ была лишь дочерью наложницы, а отец, Шэнь Чжунмин, никогда не проявлял к ней интереса, номинально она все еще числилась третьей барышней дома Шэнь. Если в семье зашла речь о браке, то это, несомненно, касалось ее.

Осознав это, Си-юэ и Чэнь Шу заметно напряглись.

— Си-юэ, что задумал твой отец? Неужели он решил выдать тебя замуж? Этого нельзя допустить! Ты с детства росла с Шаоцянем, если кому и суждено стать твоим мужем, то только ему. Жди здесь, я сам пойду и объясню все твоему отцу.

Видя, как учитель в спешке направляется к выходу, Си-юэ удержала его:

— Учитель, не торопитесь. Мы еще не знаем всех подробностей. Так будет только хуже. Позвольте мне сначала вернуться и самой во всем разобраться.

Подумав, Чэнь Шу согласился:

— Пожалуй, ты права. Сходи, посмотри, а если что — обсудим дальше.

Си-юэ направилась к выходу, Пинь-жоу следовала за ней. Миновав полгорода, они проскользнули через маленькую заднюю калитку.

***

После той холодной зимы, когда ей исполнилось десять лет, Шэнь Си-юэ не хотела иметь ничего общего с человеком, которого называла отцом.

Один вид его напоминал ей о любимой бабушке и о матери, которая молча сносила любые обиды, лишь бы не расстраивать дочь.

История появления Си-юэ на свет была печальной. Восемнадцать лет назад ее мать, госпожа Сюэ, была лекарем в клинике Шучжэнь. Она часто приходила в особняк Чэнь, чтобы лечить старую госпожу, и там приглянулась сыну старушки, Шэнь Чжунмину.

Он предлагал ей стать наложницей, но девушка решительно отказывалась. Соседи поговаривали, что госпожа Сюэ питала нежные чувства совсем к другому человеку — к врачу, который ее лечил.

Однажды Шэнь Чжунмин, изрядно выпив, пришел в покои матери и застал там госпожу Сюэ, которая ждала возвращения старой госпожи. Опьяненный вином и похотью, он, не в силах сдержать свои низменные инстинкты, совершил насилие.

Госпожа Сюэ пыталась покончить с собой, а Чэнь Шу был готов пустить кровь насильнику, но, утешая друг друга, они смирились со своей горькой участью.

После того как госпожа Сюэ переехала в особняк Шэнь, Чжунмин навещал ее лишь изредка, боясь гнева законной жены Лю Цяоцянь. Когда родилась девочка, он и вовсе перестал бывать в их дворе. Лишь старая госпожа по доброте душевной иногда присылала им еду и ткани.

***

— Ой, отец, не сердитесь! Ваши дела важны, я знаю, но и мои не менее важны. Речь ведь идет о счастье всей моей жизни! — Шань Чжияо намеренно говорила загадками, успешно отвлекая императора от гнева.

— О? О счастье всей жизни? — император Чэн-дэ притворно нахмурился и искоса взглянул на нее. — Говори, что ты опять задумала?

Шань Чжияо задорно улыбнулась:

— Отец, а вы знаете, кто стал лучшим на нынешних экзаменах?

— Лучший выпускник? Хм, я лично оценивал их работы, неужели я могу не знать? Тот самый Чэнь Шаоцянь, вполне недурен собой, да и знания его весьма недурны. Происхождение простое, но если у человека есть способности, я не стану смотреть на знатность.

Услышав похвалу в адрес Чэнь Шаоцяня, Шань Чжияо просияла:

— Отец, вы тоже считаете, что он умен и красив? Мы же с вами — одно лицо, и вкусы у нас одинаковые!

Император не ответил на лесть, лишь вопросительно взглянул на нее.

Шань Чжияо, почувствовав неладное, приняла серьезный вид:

— Отец, мне в этом году исполнилось семнадцать, в следующем году вы будете выбирать мне мужа. Я хотела бы сама выбрать того, кто мне по нраву. Позволите ли вы мне это?

— Хм, выбрать самой? И кто же тебе приглянулся? Тот самый Чэнь Шаоцянь? — Император понял, к чему она клонит. Он был удивлен, что позволив ей однажды присутствовать на экзаменах, он дал ей возможность присмотреть себе жениха. Он нахмурился и отвернулся.

Видя, что отец не в восторге, Шань Чжияо заволновалась:

— Отец, раз он стал первым среди стольких людей, его знания неоспоримы! А насчет происхождения вы сами сказали, что способности важнее. Почему же вы теперь против? — она принялась дергать его за рукав, умоляя с обидой в голосе.

— Кто сказал, что я против? Я вообще ничего не обещал! Не нужно наговаривать на отца, — император продолжал делать вид, что недоволен.

Но Шань Чжияо не сдавалась. Будучи любимой принцессой, она знала, как добиться своего.

— Хорошо, хорошо, голова уже разболелась от тебя! Ступай к себе. А какой он человек — это я еще должен понаблюдать.

Услышав, что отец смягчился, Шань Чжияо радостно поклонилась и, напевая, покинула покои.

Лю Чуаньчжи, стоявший все это время неподвижно, как столб, дождался, пока принцесса уйдет.

— Ваше Величество…

— Ладно, и ты ступай, — император, казалось, был измотан.

***

В тот день, когда госпожу Чжао забрали люди императора, управляющий Ван немедленно отправил срочные письма на северную и южную границы, сообщая о случившемся.

Цинь Мочэнь с восьмеркой телохранителей, несмотря на спешку, добрались до ставки Чжао Чуюаня на северной границе лишь через пять дней, глубокой ночью.

Телохранители отправились отдыхать, а Цинь Мочэнь прошел в комнату, где еще горели свечи.

— Дядюшка, — проговорил он, входя в комнату, пропитанный холодом ночного ветра.

Чжао Чуюань, высокий и статный мужчина, с нетерпением ждал племянника. Увидев его, он поспешил навстречу.

— Чэнь-эр, проходи, садись, дай мне на тебя посмотреть.

Зима в этих краях была суровой, воздух промерзал до костей. Чжао Чуюань усадил племянника поближе к огню и подал чашку горячего чая.

— Прошу прощения, что заставил ждать. Должен был приехать днем, но возникли небольшие трудности в пути, — сказал Цинь Мочэнь, согревая руки о чашку.

— Все в порядке. Ты как раз вовремя, — Чжао Чуюань налил ему еще чаю. — Новый император Цзян-у молод и самоуверен. В последние дни границу постоянно беспокоят их набеги. В обычное время мой генерал Цзинь Чжэ легко бы справился, но теперь Шань Цихуа требует пятьдесят тысяч воинов для полномасштабного наступления.

— Пусть идет, если хочет узнать, как погибнуть, — с пренебрежением отозвался Цинь Мочэнь.

Чжао Чуюань усмехнулся:

— Цзинь Чжэ не решается дать добро без моего приказа, но этот мальчишка думает, что я просто боюсь. Вчера он снова приходил требовать людей. Ха, думает, раз он принц, то ему все дозволено.

Цинь Мочэнь, знавший толк в военном искусстве, нахмурился:

— За каждым солдатом стоят родители. Война — это не игра, где можно бросаться жизнями без уверенности в победе.

Его глаза сверкнули холодным блеском — к Шань Цихуа он питал лишь презрение.

http://bllate.org/book/23916/2726862