Готовый перевод Love Stained by Fate: The Twins / Близнецы судьбы: Запретная страсть двух миров: Глава 1

Хэлань, девятый месяц по лунному календарю.

Прохладный осенний ветер подхватывал легкие желтые листья, заставляя их лениво кружиться над людским потоком — то праздным, то спешащим, — и равнодушно взирал на печаль и радость на лицах прохожих.

Хэлань — столица государства Бэйчжао, простоявшая уже более двухсот лет. О ее процветании не стоит и говорить: правители усердны, народ живет в достатке, ученые мужи глубоко образованны, а торговцы честны.

Изобилие и покой этой земли вызывали невольную зависть у соседних государств. Но все это относилось не к нынешнему Хэланю, а к прежнему…

Двадцать два года назад страной правил император Чэн-син, младший брат нынешнего императора Чэн-дэ.

С раннего детства Чэн-син тянулся к знаниям и воинскому делу, любил изучать искусство войны Сунь-цзы и сочинять стихи и оды. Повзрослев, он повадился переодеваться в простого книжника и вместе со свитой покидать дворец, чтобы бродить по улицам. Возвращаясь, он всякий раз делился с престарелым императором своими наблюдениями о жизни народа и планами на будущее. Умение вникать в нужды простых людей и сопереживать их горестям снискало ему искреннюю любовь отца.

И все же наследником престола был не он, а его старший брат — законный сын императора от главной супруги. А раз он родился законным наследником, то с самого рождения его статус не подлежал сомнению. Еда и одежда, учителя словесности и наставники в военном деле — все было для него иным, нежели для остальных принцев, и этот статус, естественно, привлекал к нему больше внимания и льстецов.

Однако избыток любви и внимания не сделал его лучше, чем второй принц. Возможно, именно неоспоримость его положения избавила его от необходимости о чем-либо заботиться. Едва закончив дела, порученные императором, он спешил вернуться в Восточный дворец, где, скрытый от чужих глаз, с азартом бросал кости вместе с евнухами, а стоило повернуть голову — уже принимал из рук фрейлины очищенный виноград. Императрица видела это не раз, но лишь баловала сына, отпуская мягкие, ничего не значащие замечания.

Однажды, изучая доклады, император столкнулся с проблемой в управлении водными ресурсами. Долго размышляя над решением и не находя ответа, он вызвал наследника и второго принца, приказав им высказать свои мысли.

Император велел начать второму принцу. Тот лишь на мгновение прикрыл глаза, погружаясь в раздумья, а затем поднял взгляд, полный решимости, и четко, ясно изложил свои доводы. Его аргументы были логичны, обоснованны и опирались на факты — император даже сам не додумался до подобных решений.

Выслушав его, император повернулся к наследнику. Тот лишь бегал глазами, плотно сжав губы. Видя это, император помрачнел:

— Наследник, что с тобой такое?

Услышав вопрос отца, наследник был вынужден заговорить, сбивчиво произнеся:

— Сын ваш… я… в делах водных не силен, право, не могу придумать достойного способа управления…

— Не силен? Почему ты не силен? Почему то, что понимают другие, не понимаешь ты, будучи наследником? — Вспоминая блестящие идеи второго принца и слыша эти оправдания, император не сдержал гневного окрика.

Такой выговор глубоко уязвил наследника. Опустив глаза, он метнул на стоявшего рядом второго принца полный ненависти взгляд. Император, чье настроение было окончательно испорчено, лишь махнул рукой, отпуская их.

Когда они вышли из зала, второй принц, не заметив перемены в брате, вежливо попрощался с ним. Но тот, даже не взглянув на него, с яростным взмахом рукава и холодным фырканьем зашагал прочь.

После этого случая император стал все чаще сравнивать их, нарочно или невольно, поручая обоим одни и те же государственные дела. Второй принц неизменно проявлял усердие, задавал вопросы, наблюдал и искал способы решения, неизменно выполняя волю государя быстро и качественно. Наследник же, казалось, пропускал все мимо ушей. После того случая он так и не взялся за ум, продолжая проводить дни в праздности с евнухами и служанками, и его работа, разумеется, не могла сравниться с успехами второго принца.

Со временем у императора окрепло желание сменить наследника. Он понимал, что престолонаследие — дело тонкое, но поведение сына внушало ему глубокую тревогу за будущее государства.

И вот в Восточном дворце произошло событие, потрясшее весь двор и поставившее точку в вопросе о статусе наследника.

Зимним утром, в четвертую стражу, евнухи и служанки должны были собираться на площади во дворе. Те, кто прислуживал лично наследнику, вставали еще раньше. После того как главный евнух пересчитывал людей и раздавал распоряжения, все расходились по своим делам.

В то утро, когда все собрались, холод заставлял каждого тереть глаза и зевать, словно они еще не проснулись. Одна служанка, указывая на высокую точку на часовой башне, вполголоса спросила соседку:

— Эй, посмотри, что это там? Раньше не замечала, новый столб?

Та прищурилась, вглядываясь в указанном направлении:

— Какой еще столб? Ты видела когда-нибудь, чтобы столб висел в воздухе и раскачивался на ветру?

— И правда, он слегка покачивается… — Обе не могли понять, что это такое. Первая служанка, поддавшись любопытству, похлопала по плечу стоявшего рядом евнуха и указала на то же место: — Посмотри, что там? Видишь, иногда качается…

— Человек… это человек… о-о-о… там человек! — Евнух, посмотрев на неясный объект несколько секунд, вдруг вскрикнул дрожащим голосом.

Этот крик привлек всеобщее внимание. Люди проследили за его пальцем: кто-то разглядел, кто-то нет, но страх и поднявшаяся суматоха заставили стражу Восточного дворца броситься на место. Услышав о трупе, они вызвали подкрепление и приказали немедленно снять тело с башни.

Старший евнух, повидавший на своем веку немало, попытался замять дело:

— Начальник Сяо, не стоит поднимать шум из-за такой мелочи. Наверное, какая-то служанка не выдержала жизни, просто снимите тело.

— Что значит не поднимать шума? Вы, евнух, не отвечаете за охрану и не понимаете всей серьезности. Это Восточный дворец! Откуда вам знать, что она покончила с собой? А если это убийство? Если в Восточном дворце затаился убийца, это прямая угроза наследнику. Если что-то случится, мне отвечать или вам? — Начальник Сяо не послушал его, резко и справедливо отрезав.

Евнух понурился, не смея больше вымолвить ни слова.

Стражники принесли тело и положили на землю. Вблизи стало ясно, что одежда и прическа погибшей совсем не похожи на наряд служанки.

— Начальник Сяо, это не служанка. Похоже на женщину извне, — сказал подчиненный. Сяо согласно кивнул.

— Это… это же та женщина, что вчера приходила в Восточный дворец навестить наложницу Лю! Я вчера прислуживала рядом с госпожой Лю и слышала, как она называла ее невесткой, — прошептала одна из служанок. Эта новость вызвала волну ропота среди собравшихся.

Узнав о происшествии в Восточном дворце, суровый начальник Сяо не посмел медлить и немедленно доложил своему командиру.

Вскоре дело прояснилось, и император узнал правду — впрочем, он не мог бы ее избежать, даже если бы захотел. Погибшей оказалась госпожа Лю, жена чиновника Лю Чжэ из управления по делам государственной канцелярии, а наложница Лю была сестрой этого чиновника.

В тот день госпожа Лю, возвращаясь из дворца после встречи с золовкой, встретила наследника, который как раз направлялся к наложнице Лю. Наследник, привыкший к приторной красоте дворцовых девиц, был поражен мягким, благородным и сдержанным обликом госпожи Лю. Не слушая ее отказов, он силой заставил ее пройти в свои покои, где и совершил гнусное деяние.

http://bllate.org/book/23916/2726858