Готовый перевод The Iron Triangle Guards a Loyal Minister / Хань Сун: Железный треугольник спасает Юэ Фэя: Глава 17

Цзянькан — древняя столица шести династий, а семья Цинь и семья Чэнь были там влиятельными кланами, в чьих руках находились военная и налоговая власть в Цзянькане. Когда весть о том, что императорский двор скупает зерно, долетела до Цзянькана, глава семьи Цинь, Цинь Чжунвэнь, как раз пировал в своем поместье с учениками Цинь Хуэя. После трех чарок вина тот ученик подсел к Цинь Чжунвэню и тихо произнес: Господин Цинь велел передать: придворные опустошают личную казну ради закупки зерна — это не что иное, как поиск собственной гибели. Стоит нам придержать зерно и истощить запасы серебра у двора, как дело о северном походе придется отложить.

Глаза Цинь Чжунвэня блеснули, и он тут же ударил по столу: Хорошо! Моя семья Цинь готова выделить сто тысяч ши зерна и объединить силы с братом Чэнем для накопления запасов! Глава семьи Чэнь, Чэнь Цзинчжи, проявил еще большую активность и без лишних слов одолжил казенные житницы за пределами города Цзянькан, красиво назвав это поддержкой северного похода, а на деле перебросив все военное зерно в собственные амбары.

Цены на зерно в Цзянькане росли даже яростнее, чем в Янчжоу. Простые люди не могли позволить себе рис и были вынуждены отправляться за город, чтобы утолить голод дикими травами. Цзи Сяолань давно велел людям из Павильона Чистого Ветра тайком разнести по военным лагерям весть о том, что семья Цинь и семья Чэнь накапливают военное зерно и взвинчивают цены. Цзяньканский гарнизон и без того уповал на северный поход и ждал возможности совершить подвиг, а услышав об этом, воспылал праведным гневом — во взорах, устремленных на богатые усадьбы семей Цинь и Чэнь, читалась смертная жажда.

Уху и Цзяньчжоу, расположенные на важнейших путях Янцзы, служили узловыми пунктами северных и южных зерновых перевозок. Семья Вань из Уху и семья Лэй из Цзяньчжоу были влиятельными родами, разбогатевшими на речном судоходстве. Услышав, что двор скупает зерно по высокой цене, глава семьи Вань, Вань Сун, попросту задержал все речные суда на Янцзы: Все зерновые баржи, проходящие через Уху, подлежат скупке по повышенной цене, иначе вам не миновать переправы через реку! Семья Лэй из Цзяньчжоу поступила еще жестче: они прямо на Янцзы установили заставы, перехватывая проходящие мимо суда с зерном, а наружу транслировали ложь о том, что действуют по повелению императорского двора и занимаются централизованным сбором продовольствия.

Корабли с зерном на Янцзы застряли так плотно, что прохода не осталось вовсе. Цены взлетели до небес, и даже казенные лавки дешевого зерна в Уху, несмотря на надзор со стороны Управления императорского города, чуть не были разграблены толпой. Увидев это, Хэ Шэнь немедленно приказал Хэшэнъюаню под предлогом помощи бедствующим переселить сто тысяч ши зерна из Хугуана и тайком доставить их в официальные амбары Уху и Цзяньчжоу. Когда простой народ смог приобрести рис по доступной цене, негодование в адрес семей Вань и Лэй вспыхнуло с новой силой.

Цзичжоу и Хунчжоу, раскинувшиеся в верховьях реки Ганьцзян, являлись главными житницами Цзяннаня. Семья Оуян из Цзичжоу и семья Ляо из Хунчжоу были местными именитыми родами, чьи угодья простирались по обеим сторонам Ганьцзяна. Когда весть о скупке зерна достигла Цзичжоу, глава семьи Оуян, Оуян Дэ, как раз совершал жертвоприношение предкам в фамильном храме. Глядя на родословную книгу, он холодно усмехнулся: Неужели мы, семья Оуян, охраняющие плодородные земли Цзичжоу, станем бояться, что двор не выплатит серебро? С этими словами он велел управляющему перевести всю арендную плату с арендаторов в зерне исключительно на грубый рис и спрятать его в тайной комнате фамильного храма.

Семья Ляо из Хунчжоу поступила еще круче: они открыто сговорились с местными разбойниками, перехватили все баржи с зерном вдоль берегов Ганьцзян и объявили направо и налево, будто это дело рук народных мстителей, стремящихся отобрать зерно у богатых ради помощи бедным. Однако люди не увидели ни единой горсти милостивого зерна, зато наблюдали, как житницы семьи Ляо пухнут на глазах. Ду Сяоюэ вместе с людьми из Павильона Чистого Ветра развесила по всем улицам Хунчжоу доказательства сговора семьи Ляо с бандитами. Разъяренные жители, вооружившись мотыгами и коромыслами, едва не ринулись штурмовать роскошный особняк семьи Ляо, требуя справедливости.

Цзянлин и Таньчжоу, лежащие в краю Цзинху, служили вратами на юго-запад. Семья Чу из Цзянлин и семья Таньчжоу по фамилии Чоу были потомственными военными кланами, удерживавшими в своих руках бразды правления армией Цзинху. Когда известие о закупках добралось до Цзянлин, глава клана Чу, Чу Цинтянь, проводил смотр войск на строевом плацу. Выслушав донесение личного стражника, он издал холодный смешок: Малец Чжао Гоу вздумал северный поход? Сперва пусть спросит, согласны ли воины из Цзинху! И тут же приказал интенданту затарить все армейские запасы зерна в частные амбары своего клана, пустив слух, будто в войсках наблюдается нехватка провизии и тренировки следует временно приостановить.

Семья Чоу в Таньчжоу поступила еще циничнее: они попросту перехватили шедшее к фронту Цзинху продовольствие прямо на подступах к Таньчжоу, принудив местных крестьян сдать собственные запасы под угрозой обвинения в измене родине. Воины гарнизона Цзинху тренировались на пустой желудок, и повсюду гремел ропот. Узнав об этом, Юэ Фэй незамедлительно выслал отряд личных телохранителей в Цзянлин и Таньчжоу для тайного расследования темных делишек семейств Чу и Чоу.

Всего за полмесяца цены на зерно во всех префектурах Цзяннаня взлетели до небывалых высот. Знатные богачи, забившие зерном амбары до отказа, радовались до ушей, наблюдая за ежедневным скачком цен. Они искренне верили, что держат в кулаке саму жизнь императорского двора, и стоить лишь истощить государственную казну, как затея с северным походом зачахнет на корню.

Их противники, однако, не дремали: в Зале Радостного Сердца Хунли вглядывался в поданное Хэ Шэнем тайное донесение, а уголки его губ тронула ледяная улыбка. В бумаге черным по белому значились объемы закупленного зерна, суммы займов и количество заложенных земельных наделов каждого из аристократических кланов по всем областям.

Хэ-эр, — отложив депешу, Хунли посмотрел на цветущие за окном абрикосы, — первая часть спектакля сыграна почти до конца.

Хэ Шэнь почтительно согнулся в поклоне: Ваше Величество мудры. Все знатные роды Цзяннаня уже угодили в мышеловку. Осталось лишь дождаться, пока старик Цинь Хуэй подтолкнет их еще раз.

Цзи Сяолань постучал трубку о сапог и с улыбкой произнес: Ду Сяоюэ тем временем направила весь грод простолюдинов прямо на богатые кланы. Как только пробьет час, грянет сокрушительный удар.

Хунли повернулся, окинув обоих пронзительным взглядом, и в его голосе прозвучала непреклонная властность: Передайте приказ: пусть казенные лавки дешевого зерна в каждом уезде наращивают поставки. А людям из Павильона Чистого Ветра поручите распространить по каждому уголку Цзяннаня слух о том, что кичливые богачи умышленно придерживают зерно, обрекая народ на голодную смерть.

Весенний ветер пронесся над резными оконными рамами Зала Радостного Сердца, взметнув лежащие на столе донесения. В самом конце отчета красной кистью Хэ Шэня была выведена аккуратная строчка: Знатные фамилии Цзяннаня заложили в общей сложности тридцать тысяч цин земли, заняли пятьдесят миллионов ляэров серебра и придержали восемьдесят миллионов ши зерна.

Эта шахматная партия подошла лишь к середине.

Теплый ветерок Цзяннаня, напоенный влажной испариной, пронесся по Линьаню, Янчжоу, Минчжоу и прочим весям. Но в этом дыхании природы уже не осталось сладкого аромата абрикосовых цветов — лишь зной безумного роста цен на продовольствие и исступленная погоня богатых кланов за барышом.

Первая порция приманки была брошена, и элитные семейства во всех уголках Цзяннаня, подобно голодным тиграм, бросились на добычу. Второй же этап заключался в том, чтобы Хэ Шэнь и Цзи Сяолань совместными усилиями затянули петлю, заставляя алчных хищников увязать все глубже и глубже.

Внутри Линьаня объявления Министерства финансов о скупке зерна расклеивали все гуще, а закупочная цена на них поднялась еще на двадцать процентов. Обновленные меняльные конторы, подконтрольные Хэшэнъюаню, и вовсе распахнули кредитные шлюзы настежь. Под залог земельных грамот они ссужали деньги даже под десятикратные проценты, ничуть не сомневаясь. Ученики и прежние подчиненные Цинь Хуэя сновали между усадьбами влиятельных родов, нашептывая и подстрекая: Император опустошает личную казну лишь ради продовольственного обеспечения — это дарованный небесами шанс! Вам нужно лишь запастись зерном вдоволь, а когда двор взвинтит цены до предела, продать все разом и сорвать баснословный куш.

Семьи Ван и Се из Линьаня, будучи вековыми аристократическими родами, раскинули владения по всему западу Чжэцзяна. Услышав подобные речи, глава клана Ван тут же заложил пятьсот цин унаследованных от предков плодородных земель, выручив девятьсот тысяч ляэров серебра и пустив всё до последней монеты на закупку зерна. Семья Се пошла еще дальше: они даже распродали антиквариат и картины из родового поместья, лишь бы припрятать еще хоть ши зерна. Глядя на кучи проса, поднимавшиеся все выше в амбарах, они предвкушали горы серебра и улыбались до ушей.

Однако они не ведали, что каждая монетка, взятая ими в долг у меняльной конторы, записывалась на счет Хэшэнъюаня, а большую часть скупленного ими зерна Хэшэнъюань постепенно выбрасывал на рынок под вывесками мелких торговцев.

Семья Цзян и семья Гао из Янчжоу сошли с ума окончательно. Увидев, что цены растут день ото дня, Цзян Шижун без колебаний заложил соляные промыслы Хуайнаня, выручил миллион ляэров серебра и разом выкупил десяток зерновых барж с товаром. Семья Гао вступила в сговор с чиновниками управления речного судоходства и перехватила предназначенное для фронта на реке Хуайхэ армейское продовольствие, благовидно окрестив это временным заимствованием — мол, после победы в северном походе всё вернем с лихвой.

Цены на зерно в Янчжоу подскочили втрое по сравнению с прежними временами. Простой люд не то что рис — даже отруби не мог себе позволить. Перед государственными лавками дешевого зерна ежедневно выстраивались длинные очереди: люди с продуктовыми талонами в руках глядели на ограниченные запасы грубого риса на полках, и в глазах их плескалось полное отчаяние. Ду Сяоюэ с людьми из Павильона Чистого Ветра расклеивала по переулкам и улочкам прокламации, где строка за строкой перечислялись преступления семей Цзян и Гао, удерживавших армейские пайки и наживавшихся на искусственном дефиците. Прочитав это, толпы приходили в ярость: некоторые даже с мотыгами наперевес бежали к воротам поместья Цзян, чтобы покрыть хозяев бранью.

Семьи Чжэн и Шэнь из Минчжоу, пользуясь преимуществами морской торговли, пустились во все тяжкие, контрабандой ввозя продовольствие из Корё и Японии. Чжэн Минюань задействовал собственный флот торговых судов, чтобы доставить из Японии сто тысяч ши неочищенного риса, спрятав его в тайных амбарах на острове Чжоушань. Семья Шэнь, снюхавшись с пиратами, ограбила направлявшиеся в Фуцзянь казенные суда с зерном и ссыпала добычу в глубокие горные тайники Минчжоу.

Они мнили свои действия безупречными, но и не подозревали, что соглядатай Павильона Чистого Ветра уже давно приметил их купеческие корабли. Цзи Сяолань велел исподтишка донести гарнизону Минчжоу о том, что семья Чжэн знается с пиратами и промышляет грабежом казенного зерна. Воины гарнизона и так бредили северным походом; заслышав подобное, они в ярости выкатили глаза и принялись точить оружие — стоило лишь двору отдать приказ, как оба клана были готовы вырезать до последнего младенца.

Три великих клана Сучжоу и Хучжоу — Лу, Гу и Цянь — совместными усилиями монополизировали зерновую торговлю вдоль берегов озера Тайху. Они заставляли арендаторов сдавать свежесобранный рис по цене много ниже рыночной, а если кто-то сопротивлялся, отправляли отряды слуг и головорезов выбивать долги силой. Речные баржи на озере Тайху полностью перешли под их контроль: с каждого судна, везущего зерно через озеро, в обязательном порядке взимали тридцать процентов так называемой пошлины за переход.

Цены на зерно в Сучжоу взлетели до заоблачных высот. Доведенные до отчаяния горожане толпами бежали из родных мест. На трактах то и дело попадались оборванные беженцы, которые тащили за собой семьи в сторону Линьаня. Увидев это, Хэ Шэнь тут же распорядился перебросить из Хугуана двести тысяч ши зерна в государственные лавки дешевого питания Сучжоу. Получив доступный рис, простые люди затаили на три семейства — Лу, Гу и Цянь — смертную обиду, въевшуюся в самую их кость.

Семьи Цинь и Чэнь в Цзянькане, поощряемые учениками Цинь Хуэя, обнаглели до предела. Цинь Чжунвэнь захватил казенные житницы за пределами городских стен Цзянькана, забив их личным зерном под завязку; Чэнь Цзинчжи же под видом инспекции воинских лагерей урезал пайки воинов, заставляя тех тренироваться на голодный желудок. Гарнизон Цзянькана изнывал от голода и злости, а ропот не утихал ни на минуту. Личные телохранители, посланные Юэ Фэем, давно собрали неопровержимые улики против обоих родов и переправили их в секретном донесении быстрой лошадью в Линьань, ожидая лишь дозволения императора предать этих паразитов суду по всей строгости закона.

Кланы Вань и Лэй в Уху и Цзяньчжоу продолжали ставить заставы на Янцзы и грабить проплывающие мимо судна. Баржи семьи Вань нагло перекрывали главный фарватер реки: любое проходящее мимо судно с зерном обязано было оставить им половину груза, иначе его таранили и топили. Семейство Лэй действовало еще свирепее — они снаряжали слуг в личинах речных разбойников, чтобы грабить суда и убивать людей ради наживы.

Речные перевозки зерна по Янцзы оказались парализованы наглухо. Отправленное ко двору провизией для фронта Цзинху продовольствие никак не могло дойти до адресата. Узнав об этом, Хань Шичжун рассвирепел и тотчас выслал речную флотилию в Уху и Цзяньчжоу для досконального расследования дел о нападениях на зерновозы. Узнав о служебной проверке, кланы Вань и Лэй лишь отмахнулись: они были уверены, что за их спинами стоит Цинь Хуэй, и двор не посмеет причинить им вреда.

Семьи Оуян из Цзичжоу и Ляо из Хунчжоу превзошли всех в своем безумии. Оуян Дэ вычистил дочиста даже общественные амбары Цзичжоу — те самые запасы, что предназначались для спасения голодающих, теперь превратились для него в орудие наживы. Семейство Ляо снюхалось с бандитами, промышляя грабежом простого народа и отъемом зерна в прибрежных водах Ганьцзяна.

Оказавшись в безвыходном положении, жители Цзичжоу и Хунчжоу поднялись на бунт. Вооружившись мотыгами и коромыслами, они осадили родовые гнезда Оуянов и Ляо. Чиновники попытались подавить восстание силой, но были отброшены разъяренной толпой. Ду Сяоюэ с людьми из Павильона Чистого Ветра тайком снабжала беженцев продовольствием и разносила по обоим берегам Ганьцзяна весть о том, как кланы Оуян и Ляо разграбили общественные амбары и спелись с разбойниками. Народный гнев разгорался все ярче, напоминая степной пожар.

Семьи Чу и Чоу из Цзянлина и Таньчжоу, будучи столпами военной аристократии, умудрились посягнуть даже на армейские пайки. Чу Цинтянь свез все запасы из лагеря Цзянлин в частные амбары, пустив по ветру слух, будто зерно было украдено и теперь требует тщательного сыска. Семейство Чоу поступило еще подлее, урезав жалование гарнизону Таньчжоу и принуждая солдат истощенными отрабатывать построения.

Воины Цзинху потеряли всякое терпение. Посланные Юэ Фэем люди наладили тайную связь с верными долгу офицерами внутри армии, дожидаясь императорского указа, чтобы поднять мятеж и искоренить семьи Чу и Чоу.

Всего за десять дней знатные кланы префектур Цзяннаня поставили на кон всё свое состояние. Заложенные ими земельные наделы превысили пятьдесят тысяч цин, общая сумма займов перевалила за восемьдесят миллионов ляэров, а объемы накопленного зерна перешагнули отметку в сто миллионов ши.

Они глядели на неуклонно растущие цены, самодовольно воображая, что держат в руках пульс собственного богатства, и даже не подозревали, что давно обратились в дичь, зажатую в кулаке Хунли в Зале Радостного Сердца.

В этот самый момент в линьаньском Зале Радостного Сердца Хунли изучал поданную Хэ Шэнем депешу, где густо пестрели описи заложенного имущества, цифры кредитов и подробные перечни зерновых запасов по всем округам.

Хэ-эр, — отложив бумаги, Хунli позволил губам изогнуться в холодной усмешке, — эти дураки сами просунули шеи в петлю.

Хэ Шэнь почтительно поклонился: Ваше Величество проницательны. Ныне аристократия Цзяннаня опутана долгами по рукам и ногам; стоит ценам на зерно хоть немного качнуться вниз, как они рухнут в бездонную пропасть.

Цзи Сяолань постучал по трубке и мягко произнес: Ду Сяоюэ уже перенаправила всенародный гнев на сами знатные фамилии. А Цинь Хуэй тем временем старательно подталкивает их к новым закупкам, наивно веря, будто сможет исчерпать государственную казну.

Хунли поднялся на ноги, подошел к окну и бросил взгляд на весенний пейзаж снаружи. Пролетевший ветерок шевельнул лежащие на столе донесения, в самом конце которых красной кистью Хэ Шэня была начертана короткая фраза: Знатные дома Цзяннаня в ловушке, остается лишь затянуть сеть.

Взгляд Хунли стал еще глубже. Он едва слышно вымолвил четыре слова: Пришло время Цинь Хуэю выйти на сцену.

Поздней весной двенадцатого года Шаосин над Цзяннанем висел непрекращающийся моросящий дождь, умывая дворцовые стены Линьаня и разбивая в пух и прах хитроумные расчеты богатых кланов по всем областям. Большая сеть, раскинутая в Зале Радостного Сердца, уже сплелась окончательно, дожидаясь лишь падения пешки по имени Цинь Хуэй, чтобы начать вытягивать улов.

Стоило Цинь Хуэю с того самого памятного дня во Дворце Чуйгун усмотреть благоприятный шанс, как он с рвением, достойным высочайшего указа, принялся отправлять учеников и бывших подчиненных в богатые особняки по всему Цзяннаню. Речи его лились сладко, задевая самые тонкие струны в душах аристократов: Император истощил личную казну ради закупки зерна и теперь сидит верхом на тигре, не смея слезть. Вам нужно лишь заготовить зерно до отказа, и как только двор исчерпает последние гроши, поход на север сам собой отменится. Цены упадут? Хм, если двор не продолжит задирать ставки, вы просто позволите зерну сгнить в закромах — посмотрим, кто продержится дольше!

Эти слова словно подлили масла в огонь экзальтации, охватившей знатные роды.

Семьи Ван и Се из Линьаня, уже заложившие большую часть земель, при виде напутствий Цинь Хуэя и вовсе потеряли рассудок от жадности. Глава клана Ван, Ван Цзинчжи, отдал под залог даже триста цин первоклассных заливных полей рядом с родовым гнездом, выручив шестьдесят миллионов ляэров серебра и пустив всё до последнего гроша на зерновой рынок; семья Се пошла еще дальше, собрав деньги на дорожные расходы собственных детей, отправлявшихся на экзамены, ради того лишь, чтобы докупить еще хоть ши зерна. Их амбары ломились от запасов, под склады отвели даже жилые флигели слуг, а они всё не могли нарадоваться, предвкушая барыши — и даже не ведали, что Хэ Шэнь заблаговременно распорядился занести все их земельные грамоты и долговые расписки в особые реестры в ожидании расплаты по окончании сезона.

Семьи Цзян и Гао из Янчжоу, заручившись обещаниями учеников Цинь Хуэя, потеряли последние берега. Цзян Шижун вступил в сговор с налоговиками соляных промыслов, пустив на покупку зерна даже те сборы, что подлежали обязательной сдаче в казну; семейство Гао и вовсе подослало людей под видом беженцев штурмовать казенные лавки дешевого хлеба, силясь взбаламутить рынок и подстегнуть рост цен. Однако они не учли, что Ду Сяоюэ давно переправила Юэ Фэю все доказательства причастности семейств к сговору с мытарями и погромам в лавках. Ознакомившись с бумагами, Юэ Фэй лишь холодно усмехнулся и велел запечатать конверт, ожидая лишь знака, чтобы вырвать зачинщиков с корнем.

Кланы Чжэн и Шэнь из Минчжоу, уповая на удобство морских путей, продолжали ходить по краю пропасти. Торговый флот Чжэн Минюаня привозил из Японии очередную сотню тысяч ши неочищенного риса, но вблизи острова Чжоушань был наголову разбит речной флотилией подчиненных Юэ Фэя. Воины флота извлекли из трюмов зерно и переписки клана Чжэн с пиратами — неопровержимые улики предстали во всей красе. Узнав об этом, Чжэн Минюань прямо на стуле выплюнул полный рот крови и безвольно осел, наконец-то осознав, что попался в ловушку, расставленную двором. Перепуганная семья Шэнь в панике попыталась тайком вывезти накопленное зерно за пределы Минчжоу, но угодила прямо в засаду правительственных войск. Весь хлеб был конфискован, а глава клана арестован на месте.

Три сучжоуско-хучжоуских клана — Лу, Гу и Цянь — всё еще предавались сладким грезам о богатстве. Они составили совместную петицию на имя императора, требуя поднять цены на зерно еще на тридцать процентов, лицемерно прикрываясь заботой о нелегкой доле торговцев хлебом и поддержкой великого дела северного похода. Получив это коллективное послание, Цинь Хуэй обрадовался так, словно нашел бесценное сокровище, и немедленно явился во дворец на аудиенцию, взахлеб расписывая Хунли преданность и патриотизм цзяннаньских аристократов, готовых отдать всё ради северного похода. Выслушав его, Хунли сохранил невозмутимость на лице, хотя в душе уже вовсю издевался над простаками. Притворившись в присутствии Цинь Хуэя, будто он согласен отложить вопрос на потом, император тут же велел Хэ Шэню снять сотню копий с этого письма и разослать их по всем префектурам Цзяннаня для расклейки на стенах. Прочитав послание, простолюдины принялись наперебой проклинать три семейства за волчьи аппетиты и наживу на народном горе; на улицах Сучжоу даже появились карикатурные портреты главы клана Лу, на которые прохожие ежедневно плевали в знак презрения.

Семьи Цинь и Чэнь из Цзянькана, будучи ближайшими доверенными лицами Цинь Хуэя, вели себя еще более разнузданно. Цинь Чжунвэнь прибрал к рукам даже городские амбары Цзянькана, ссыпая государственное зерно в личные закрома; Чэнь Цзинчжи под предлогом инспекций урезал пайки армейских частей, принуждая воинов голодать на тренировках. Гарнизон Цзянькана исчерпал лимит терпения: солдаты тайно связались с людьми Юэ Фэя, выразив готовность выступить внутренней опорой и перебить обоих вредителей по первому же слову из столицы. Узнав об этом, Цинь Хуэй не только не умерил пыл подчиненных, но и переслал им утешение: Не бойтесь, пока старик жив, император вам пальцем не тронет.

Кланы Вань и Лэй в Уху и Цзяньчжоу продолжали бесчинствовать на реке, перекрывая заставами пути судам. Баржи семьи Вань в открытую грабили перевозившееся для Цзинху армейское зерно, пока речная флотилия под началом Хань Шичжуна не уничтожила их единым ударом: суда сожгли, груз отобрали, а самого Ваня Суна взяли живым. Увидев это, клан Лэй насмерть перепугался и среди ночи попытался бежать с домочадцами в Золотую Империю Цзинь, но на подступах к Цзяньчжоу их перехватили агенты Павильона Чистого Ветра. Когда главу семьи Лэй конвоировали обратно в город, горожане выстроились вдоль дороги, швыряя в него тухлые яйца и гнилые овощи под громогласные проклятия.

Семьи Оуян и Ляо в Цзичжоу и Хунчжоу уже окончательно зашли в тупик. После разоблачения махинаций Оуян Дэ с общественными амбарами взбешенные жители Цзичжоу ворвались в его поместье и подчистую выгребли все припасенное зерно; семье Ляо досталось еще сильнее — когда вскрылись все факты пособничества бандитам, подчиненные Юэ Фэя до основания разнесли их логово. Сам Ляо Тяньчэн был пойман живьем, имущество пошло с молотка, а некогда гремевший на всю округу род Ляо в одночасье стерся с лица земли.

Семьи Чу и Чоу из Цзянлина и Таньчжоу, будучи военными династиями, пытались отчаянно сопротивляться. Чу Цинтянь вознамерился поднять гарнизон Цзянлин на штурм казенных житниц, но был нейтрализован верными императору офицерами, которых давно перевербовали тайные агенты; семейство Чоу попыталось снюхаться со шпионами Цзинь, чтобы сдать им Таньчжоу, но их планы рухнули, когда подоспевшие телохранители Юэ Фэя застали изменников с поличным. Весь род Чоу был арестован в полном составе при неопровержимых уликах.

Всего за несколько дней знатные кланы префектур Цзяннаня, словно костяшки домино, один за другим продемонстрировали признаки поражения. Их зерно оказалось либо конфисковано, либо мертвом грузом зависло в руках; набранные под огромные проценты ростовщические долги выросли многократно; а заложенные земельные наделы намертво вросли в закрома Хэшэнъюаня.

Тем временем в линьаньском Зале Радостного Сердца Хунли изучал поступающие от Хэ Шэня донесения из различных округов Цзяннаня, где густо переплетались обвинения против элиты и жалобы угнетенного люда.

Цинь Хуэй по-прежнему томился за дверями дворца, ожидая высочайшего дозволения на повышение цен.

Хунли опустил донесение, а уголки его рта изогнулись в ледяной усмешке.

Хэ-эр, — негромко произнес он, и в его голосе послышались убийственные нотки, — передай Цинь Хуэю: я одобряю прошение цзяннаньских родов.

Хэ Шэнь на миг опешил, но тут же прозрел и почтительно согнулся: Раб исполняет волю государя.

Хунли подошел к оконному проему, созерцая затяжной весенний дождь, а в глубине его глаз на миг мелькнул холодный блеск.

http://bllate.org/book/23876/2717311