— Это старший брат и евнух Линь! Они нашли нас! — Янь Си просиял от радости. Ухватив Сяо Цзинвэня за руку, он потянул его вперед и громко закричал: — Брат! Господин Линь! Мы с Его Высочеством здесь!

Сяо Цзинвэнь, которого тянули за собой, взглянул на их сцепленные руки. Сердце его переполнилось теплом, и он послушно позволил увлечь себя вперед.

Чу Цзюньяо, чья одежда была изодрана, а лицо исцарапано терновником, обернулся на голос. Из-за густых зарослей ему навстречу выбежали Янь Си и Сяо Цзинвэнь.

С Чу Цзюньяо пришел целый отряд солдат. Увидев, что оба целы и невредимы, они дружно выдохнули с облегчением.

Чу Цзюньяо, охваченный радостью от того, что они живы и здоровы, большими шагами бросился навстречу: — Янь Си! Девятый принц! Слава богу, с вами всё в порядке!

Янь Си, подойдя ближе, окинул его взглядом. Заметив, в каком жалком состоянии находится брат, он слегка нахмурился: — Брат, с нами-то всё хорошо, а вот ты…

— Пустяки, какие могут быть проблемы у меня? Это всё царапины, главное, что вы с Его Высочеством живы, — Чу Цзюньяо расплылся в широкой, почти глуповатой улыбке. Вдруг он заметил на шее юноши красное пятно и нахмурился: — Янь Си, откуда у тебя на шее такое красное пятно?

Янь Си растерянно коснулся кожи: — Неужели? Может, насекомое укусило.

Чу Цзюньяо решил, что так оно и есть — в лесу полно всякой живности. — Будь осторожнее. Вернемся — покажешься врачу, вдруг укус ядовитый.

— Хорошо, — кивнул Янь Си.

Тем временем евнух Линь с недоумением наблюдал за своим господином. Девятый принц выглядел цветущим и необычайно довольным, словно и не было никакого падения в пропасть, грозившего верной смертью. Он стал даже бодрее, чем прежде. Может, это лишь иллюзия?

Терзаемый сомнениями, он осторожно спросил: — Ваше Высочество, как вы с господином Янь Си провели эти полмесяца? Мы искали вас повсюду, места себе не находили от страха.

Сяо Цзинвэнь бросил взгляд на Янь Си, который уже успел забыть обо всем на свете, и с легкой улыбкой ответил: — В горах много зверя и диких плодов, так что мы были сыты и в тепле.

Евнух Линь задумчиво кивнул: — Главное, что с вами всё хорошо.

— Девятый принц, время позднее, позвольте нам вывести вас отсюда, — напомнил Чу Цзюньяо. — Сейчас ранняя весна, хищники и змеи проснулись после зимней спячки, в темноте здесь опасно.

Сяо Цзинвэнь поджал губы и кивнул, но перед тем, как уйти, бросил прощальный взгляд назад. Там остался бамбуковый домик, выделанные и высушенные шкуры зверей… Он совсем не хотел уходить. Эти дни стали самым счастливым временем в его жизни.

Заметив его взгляд, Янь Си вдруг побежал обратно.

— Эй, Янь Си? Ты куда? — воскликнул Чу Цзюньяо, пытаясь его остановить.

— Я кое-что забыл! Подождите меня, я сейчас!

Через некоторое время Янь Си вернулся, нагруженный охапкой шкур. Он был закутан в них так, что почти скрылся из виду, и передвигался с большим трудом.

Сяо Цзинвэнь изумленно замер и поспешил помочь: — Янь Си, зачем ты их взял?

Янь Си, взмокший от пота и тяжело дыша, широко улыбнулся ему: — Разве Ваше Высочество не говорили, что сошьете мне из них одежду и сделаете одеяла? Зачем добру пропадать?

Сяо Цзинвэнь рассмеялся: — Если захочешь, у тебя будет еще много таких шкур. Не утруждай себя.

— Ни за что. Это же вы с таким трудом добыли их для меня, я всё равно их заберу! — Янь Си был непреклонен.

В конце концов, это же ценный ресурс! Если покупать такие шкуры в городе, они стоят целое состояние.

Сяо Цзинвэнь, почувствовав, как сердце наполнилось сладостью, не смог сдержать улыбку: — Хорошо, пусть будет по-твоему.

Чу Цзюньяо подошел ближе, потрогал шкуры и одобрительно кивнул: — И правда, мягкие. Жаль было бы оставить. Вы, помогите ему нести.

— Слушаемся! — двое солдат взяли ношу на себя.

Освободившись от тяжести, Янь Си расправил плечи. В руках у него остался лишь сверток с дикими фруктами, которые Сяо Цзинвэнь собрал утром. По пути он продолжал их грызть.

Дорога была крутой и заросшей колючим кустарником. Из-за талого снега тропа стала скользкой, и в какой-то момент Янь Си оступился. Он едва не покатился вниз вместе со своими фруктами.

Сяо Цзинвэнь, стоявший ближе всех, побледнел. Сердце его сжалось, и он поспешно подхватил юношу: — Янь Си, ты не ушибся?

Янь Си ударился коленом о камень. Боль была острой, и на глазах у него невольно выступили слезы. Он выглядел таким беззащитным.

— Ничего, я могу идти, — покачал он головой.

Чу Цзюньяо, шедший впереди, обернулся и увидел, как Янь Си, весь в грязи, едва стоит на ногах. Он сразу понял, что брат травмирован: — Янь Си, давай я понесу тебя. Не упрямься.

— Не надо, я сам, — Сяо Цзинвэнь присел перед Янь Си, предлагая ему забраться на спину.

— Девятый принц, это невозможно! Ваш статус… это неуместно! — в один голос воскликнули Чу Цзюньяо и евнух Линь.

— Что здесь неуместного? — Сяо Цзинвэнь помрачнел, глядя на Янь Си с непререкаемым требованием: — Залезай.

Юноша перевел взгляд с брата и евнуха на принца и медленно прильнул к его спине. Приятный знакомый аромат заполнил всё пространство вокруг. Янь Си вцепился в плечи принца, чувствуя необъяснимое волнение.

Сяо Цзинвэнь ступал уверенно. На его спине Янь Си постепенно расслабился, ощущая полную безопасность, хотя колено всё еще ныло, заставляя его время от времени тихо вскрикивать от боли.

Сяо Цзинвэнь заметил это. Он на мгновение остановился и незаметно направил внутреннюю энергию в колено юноши. Вскоре боль утихла, сменившись приятным теплом.

Глаза Янь Си засияли. Он крепче обнял принца за шею и, прильнув к самому уху, прошептал: — Цзинвэнь, спасибо, мне уже не больно.

Теплое дыхание коснулось шеи, вызвав легкую дрожь. От близости губы юноши случайно задели ухо принца — мягкое, едва уловимое касание. В голове у Сяо Цзинвэня загудело, щеки его порозовели, и он лишь довольно улыбнулся: — Вот и хорошо.

Чу Цзюньяо, всё еще беспокоясь за брата, обернулся и замер. Он увидел, как Янь Си что-то шепчет на ухо Девятому принцу, а тот слушает его с таким нежным, почти влюбленным выражением лица.

В голову пришла абсурдная мысль. Сердце Чу Цзюньяо забилось как бешеное. Он поспешно отвернулся, но перед глазами всё стояла эта неоднозначная сцена. Вспомнив красное пятно на шее Янь Си, он почувствовал, как задрожали руки.

Нет, этого не может быть. Наверное, показалось. Янь Си ничего не смыслит в таких вещах и не мог сделать ничего подобного. К тому же, однополая любовь всегда считалась позором.

Все знали, что самое страшное унижение для мужчины — это покориться другому мужчине. Янь Си не мог этого не знать. Даже будучи легкомысленным, он бы никогда не перешел эту черту.

Но если он не мог, то что насчет Девятого принца?

Чу Цзюньяо не решался думать об этом дальше. Наверняка он всё не так понял. Принц есть принц, он дорожит своей репутацией. И ведь он так хорошо относится к Янь Си, не так ли?

Постепенно Чу Цзюньяо успокоился. Но семя сомнения уже было посеяно, и никто не знал, когда оно даст всходы.

http://bllate.org/book/23865/2715039