Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 18

Чэнь Суй облизнул губы и про себя подумал: «Ясно же, что несёт чепуху».

В день пира Ду Юаньань стояла чудесная погода.

Золотой ворон уже клонился к закату, лунный заяц поднимался на востоке, а на глубоком синем небосводе редко мерцали звёзды. Лёгкий ветерок заставлял их будто моргать.

Во дворе разожгли несколько костров. Слуги сложили дрова, а затем принесли из кухни целые бараньи рёбра, окорока, шеи и даже несколько неразделанных нежных ягнят.

Пламя трещало, жадно лизая поленья, а мясо на вертелах начало слегка шипеть. Жир капал на угли, разбрызгиваясь искрами, и насыщенный, соблазнительный аромат жареной баранины без стеснения врывался в ноздри.

Чэнь Хуайжоу огляделась вокруг, но не увидела того, кого искала. Тогда она незаметно поднялась, подозвала слугу с цином и направилась из двора в западное крыло.

Западное крыло было тихим. Лишь изредка слышался шелест опадающих листьев. Чэнь Хуайжоу приподняла подол, нагнулась и прошла под виноградной лозой. Внезапно за спиной раздался едва уловимый шорох.

— Сестра… это ты? — в голосе юноши звучала неуверенность, но сквозь дрожь пробивалась надежда. Он стоял в тени, и черты лица невозможно было разглядеть.

— Кто здесь? — обернулась Чэнь Хуайжоу, прищурившись на тёмную фигуру. Она махнула рукой, и слуга с цином отступил за её спину.

Со двора доносились весёлые голоса гостей, что лишь подчёркивало уединённость этого места. У её ног зашуршал сухой лист, и раздался хрусткий звук, когда она слегка пошевелила ногой.

Юноша вышел из тени. Капюшон скрывал большую часть лица, но Чэнь Хуайжоу заметила его тонкие, изящные губы, отсвечивающие в лунном свете. Серебристо-белый плащ подчёркивал стройную, но уже мужественную фигуру — он был подобен благородному дереву.

— Сестра, это я, — сказал он. Его руки были белыми, почти женственными, словно лишённые костей. Он снял капюшон, и перед ней предстали глаза, подобные звёздному морю — глубокие, насыщенные и с лёгкой влагой.

— Это я, сестра, — повторил он и сделал шаг вперёд.

Когда они расстались, он был почти такого же роста, как она, но теперь уже на голову выше — настоящий мужчина.

Чэнь Хуайжоу внимательно осмотрела его с головы до ног и неуверенно произнесла:

— Чжоу Юнь?

Чжоу Юнь не ответил. В его глазах блестели слёзы. Он провёл рукавом по лицу, и глаза мгновенно покраснели. Чэнь Хуайжоу вдруг вспомнила того мальчика, которого она выкупила из-под кнута перекупщика.

Он тогда был худым и жалким, словно одинокий зверёк, свернувшийся под снежным навесом. Кнут перекупщика избегал его лица, но беспощадно хлестал по телу. Кровь и плоть, смешанные с холодным ветром, источали резкий запах, будоражащий чувства зевак. Никто не помогал ему — все лишь равнодушно тыкали пальцами, вздыхая над его несчастьем.

Чжоу Юнь происходил из семьи чиновника-конфуцианца. Его отец, гордый и непреклонный, попал в опалу из-за интриг коллег и был обвинён в преступлении. Императорский указ приговорил семью к ссылке на девятьсот ли. Однако, пройдя лишь шестьсот, отец и мать Чжоу Юня умерли от болезней в пути.

Мальчик был слишком юн, чтобы отправлять его в ссылку, и его начали перепродавать — жизнь превратилась в унижение.

Чэнь Хуайжоу выкупила его, но не осмелилась держать в доме: ведь император лично осудил род Чжоу, и даже Дому Герцога Пэй, любимому императорской семьёй, было бы рискованно открыто воспитывать сына преступника.

После долгих размышлений она отправила его в поместье Ду Юаньань в Цичжоу, где та содержала своих гостей. Снаружи ходили слухи, что Чжоу Юнь живёт за счёт своей внешности, и потому никто не осмеливался его обижать или плести сплетни.

Прошли годы, и перед ней стоял юноша с благородной осанкой, напоминавший своего отца.

— Ты так вырос? — наконец пришла в себя Чэнь Хуайжоу. Она махнула рукой, и они пошли вперёд вместе, а слуга с цином следовал за ними на почтительном расстоянии.

— Прошло уже пять лет, сестра, — улыбнулся Чжоу Юнь.

Он был ровесником Чэнь Суя, а Чэнь Хуайжоу была старше их на два года. До падения рода Чжоу она бывала в их доме и каждый раз видела, как мальчик ходит за ней хвостиком.

Чэнь Хуайжоу в детстве легко находила общий язык с детьми, и все они её любили. Она замечала, что Чжоу Юнь белокур и послушен — гораздо больше, чем Чэнь Суй, — и потому относилась к нему с особой теплотой, делясь с ним всем интересным.

Тогда он был застенчивым: стоило сказать несколько слов — и он уже краснел, теребя край одежды, а его глаза сияли, чёрные, как виноградины.

— Ты хорошо живёшь, сестра? — Он, видимо, не знал, о чём говорить, и, как в детстве, произнёс это, отводя взгляд и покорно шагая рядом.

— У меня всё прекрасно. А вот ты… с тех пор как приехал в столицу, ни слуху ни духу, — ответила она. Она знала, что Ду Юаньань не обидит Чжоу Юня, и потому не пыталась узнать о нём.

Род Чжоу давно пал, и никто уже не помнил, кто такой Чжоу Юнь.

— Госпожа Ду обо мне заботится. Наняла учителя, чтобы я учился, и даже устроила мне новые дорожные документы, — он замолчал, заметив, что Чэнь Хуайжоу молчит, и добавил: — Я знаю, что всё это по твоей просьбе, сестра. Я никогда не забуду твоей доброты.

— Не нужно помнить, что я для тебя сделала. Просто помни, что ты — из рода Чжоу, и не позорь отца, — сказала Чэнь Хуайжоу. Она не любила привязываться к людям — это отнимало слишком много сил.

Она могла помочь, но не хотела долгов благодарности.

Чжоу Юнь опустил голову и сжал край одежды. Чэнь Хуайжоу поняла, что сказала резко, и смягчила тон:

— Ты хочешь сдавать экзамены и поступить на службу?

Иначе Ду Юаньань не стала бы так хлопотать о поддельных документах.

— Я буду сдавать весенние экзамены в следующем году.

Чэнь Хуайжоу искренне удивилась. Чжоу Юню всего шестнадцать — какого таланта и упорства ему стоило достичь такого уровня?

Увидев её изумление, он лишь крепче сжал губы и тихо сказал:

— Не волнуйся, сестра. Что бы ни случилось в будущем, я не втяну тебя в беду.

От этих слов Чэнь Хуайжоу стало неловко, и она уже не знала, о чём говорить дальше. Как раз в этот момент из-за поворота показалась Ду Юаньань в огненно-красном платье. Она сияла, и в каждом её движении чувствовалась беззаботная радость.

— Ты что здесь делаешь, а не на пиру? — Ду Юаньань взяла её за руку и бросила взгляд на Чжоу Юня.

Чэнь Хуайжоу ускорила шаг, и их подолы заколыхались, рассыпая вокруг ароматные волны.

— Я нашла тот цин, который ты просила, — сказала она, махнув рукой. Слуга подошёл и протянул инструмент. Ду Юаньань кивнула, не задерживаясь:

— Ты его себе не для игры?

Чэнь Хуайжоу удивилась — цин был знаменитым инструментом из династии Цянь, и ей пришлось долго искать его, пока она не выкупила у одной девушки из «Цюньлоу».

— Для него, — Ду Юаньань указала на Чжоу Юня. Чэнь Хуайжоу посмотрела на юношу, и их взгляды встретились. В этот миг её охватило странное чувство.

Она отвела глаза. Ду Юаньань лёгонько похлопала её по руке и бросила многозначительную улыбку.

Аромат жареного мяса продолжал витать во дворе. Гости уселись, и под звуки барабанов началось веселье с вином и песнями.

Перед Чэнь Хуайжоу на серебряном блюде положили кусок жареной бараньей шеи. Кожа была хрустящей и золотистой, жир стекал струйками, а прожилки мяса, покрытые хрустящей корочкой, источали жаркий аромат зиры.

Она уже собиралась позвать слугу, чтобы тот нарезал мясо, но Чжоу Юнь опустился на колени перед ней, скромно опустив глаза. Он взял нож и вилку и спокойно нарезал мясо на удобные полоски. Сблизившись, Чэнь Хуайжоу заметила, что его руки поистине прекрасны — мягкие, как нефрит, и в свете костра отливающие янтарным светом.

— Ты… — вздохнула она. Чжоу Юнь подвинул ей тарелку. Его длинные ресницы скрывали выражение лица. Юноша уже не был тем наивным мальчиком.

Теперь в его взгляде чувствовалась глубина и зрелость.

— Ты умеешь играть на цине? — спросила она без особого интереса.

Чжоу Юнь кивнул:

— Несколько лет учился у учителя.

— Хорошо играешь? — Хотя, конечно, раз Ду Юаньань попросила найти именно этот цин, его мастерство, вероятно, было выдающимся.

— Надеюсь, сестра не сочтёт это нестерпимым. Хочешь послушать? — Чжоу Юнь поднял на неё глаза и пристально посмотрел.

Слуга снял чехол с цина. Полированная поверхность инструмента блестела, словно белый нефрит. Струны зазвенели, когда по ним случайно скользнули ногти.

Чжоу Юнь сел перед цином, держа спину прямо. Как только прозвучала первая нота, все замерли. Затем потекла плавная, волшебная мелодия — будто горный ручей: то взметнётся серебряной струёй, то потечёт спокойно, как шёлковая лента, завораживая и увлекая за собой.

Когда музыка смолкла, эхо ещё долго витало в воздухе.

Даже ветер стал нежнее, шелестя сухими листьями на ветвях и вытягивая пламя костра в изящные изгибы.

Чэнь Хуайжоу обычно не любила подобных изысков, но сейчас поняла: мастерство Чжоу Юня — не просто «высокое». Даже в столице мало кто мог сравниться с ним.

Им обоим по шестнадцать лет… Почему Чжоу Юнь так талантлив, а Чэнь Суй — ничтожество, бездельник и хулиган? Эта мысль окончательно вывела Чэнь Хуайжоу из себя. На следующий день, едва вернувшись домой, она взяла брата в жёсткие руки.

Целыми днями он читал и переписывал тексты, вечерами играл на цине и разгадывал шахматные задачи, а по ночам даже во сне бормотал: «Все прежние толкования учителей следует отвергнуть как недостоверные…»

Так продолжалось до зимнего солнцестояния — дня рождения Чэнь Хуайжоу, когда Чэнь Суй наконец смог перевести дух.

Снег падал густыми хлопьями, словно белая вата, и за одну ночь покрыл столицу сплошным серебряным покрывалом.

Ледяной ветер хлестал по створкам окон, издавая стук-стук-стук.

В комнате горели угли, а рядом стояла миска с тёплой водой — чтобы смягчить сухость в горле.

Чэнь Хуайжоу лежала на подушке, обтянутой изумрудно-зелёным шёлком, и сжимала край одеяла. Её кожа была белоснежной, и на щеке ярко выделялось красное пятно.

Она слышала вой ветра за окном и понимала, что находится во сне, но чьи-то невидимые пальцы сжимали её горло, не давая кричать. Тени смыкались вокруг, давя на нервы, а тело становилось тяжёлым, будто она стояла на краю обрыва — ещё шаг, и падение в бездну.

В панике она резко пнула ногой, вздрогнула и проснулась. По спине струился холодный пот, будто по позвоночнику полз морозный ветерок или крошечные насекомые точили кости.

Чэнь Суй стоял у кровати с личи из Линнани в руках. Он очистил фрукт и, засунув его в рот, откинул занавеску и, положив ладони на стол, весело ухмыльнулся:

— Сестра, пусть каждый твой день будет таким же прекрасным!

Служанка расчёсывала Чэнь Хуайжоу волосы. Та открыла полукруглый ящик с резьбой в виде сливовых цветов, и внутри сверкали украшения из лучшего «курииного кровавого» нефрита, отливая сочным, влажным блеском в утреннем свете.

Чэнь Хуайжоу не хотела выбирать и просто махнула рукой. Служанка сразу же достала две пары бусяо и серёжки, ловко надела их и убрала остальные украшения.

— Чэнь Суй, брат писал в последнее время? — спросила Чэнь Хуайжоу. В груди сжимало, и она ощущала лёгкую колющую боль.

— Брат не писал уже дней пятнадцать. Говорят, армии вступили в ожесточённое сражение, и принц У отступает. Скоро войска вернутся с победой, — ответил Чэнь Суй, но вдруг нахмурился: — Сестра… с братом что-то случится?

Так как день рождения Чэнь Хуайжоу совпадал с зимним солнцестоянием, в Доме Герцога Пэй сохранили обычай из Цичжоу: сначала подали горячий суп цзяоэр, а затем прислали из кухни тончайшую серебряную лапшу.

За столом царило молчание. Чэнь Хуайжоу лишь формально пошевелила палочками и больше не могла есть.

Боль в груди усилилась, но на этот раз иначе — то появлялась, то исчезала. Она не могла понять, предвещает ли это беду брату. Но после того как она съела лапшу, грудь согрелась, и боль прошла, как обычно.

— Сестра, тебе ещё больно? — Чэнь Суй съёжился, почти не тронув свой суп.

Чэнь Чэнби и госпожа Мэн, хоть и старались сохранять спокойствие, не могли скрыть тревоги. Госпожа Мэн впилась ногтями в бедро мужа, смяв ткань до сырости.

— Запах был слабый… как от брата, но не совсем. Боль прошла — наверное, я просто переутомилась, — улыбнулась она и потянула руку. Действительно, утренняя боль исчезла, и знакомый аромат растворился под вкусом лапши.

http://bllate.org/book/2368/260367