Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 14

Сяо Цай облизнула губы и ловко запихнула в мешок беспорядочно шарящие руки Фан Нин. Найдя верёвку, она уже собиралась завязать узел, но в последний миг почувствовала, как Фан Нин изо всех сил трётся о шершавую ткань мешка. Обнажённая кожа покрылась мелкими кровавыми царапинами. Та запрокинула голову, высунула язык и медленно провела им по уголкам рта.

Жар хлынул Сяо Цай в голову. Щёки её вспыхнули, сердце заколотилось. Она крепко затянула узел и обменялась взглядом с Цзян Сунем. Тот немедленно подхватил мешок на плечо, и они вышли из комнаты — один за другим.

Госпожа Чжоу была ошеломлена. От начала до конца она лишь широко раскрытыми глазами выражала полное непонимание и потрясение. Она понятия не имела, что происходит, пока дверь не захлопнулась с лёгким щелчком, едва они скрылись из виду.

Все волоски на теле задрожали от холода, будто она только что побывала в преисподней.

Ноги подкосились. Госпожа Чжоу с трудом удержалась, опершись на спинку стула, и в изумлении уставилась на Цзян Юаньбая.

— Сын… — прохрипела она, с трудом выдавливая слова. Горло болело ужасно — от страха голос стал сухим и хриплым. — Что… что всё это значит?

Она с трудом договорила и без сил рухнула на стул.

Цзян Юаньбай встал и поставил перед ней фарфоровую бутылочку.

— Она сама приготовила это лекарство. Пусть пожинает то, что посеяла. Сама виновата.

Брови госпожи Чжоу сошлись. Она в панике схватила бутылочку и тихо спросила:

— Мать знает… я была слишком поспешна. Но ты не должен так с ней поступать! Вы всё равно должны пожениться, а ещё…

— Мать хочет, чтобы я женился на дочери убийцы отца?! — рявкнул он.

Этот выкрик прозвучал, словно гром среди ясного неба. Госпожа Чжоу вздрогнула, подняла голову и с изумлением уставилась на сына, разинув рот.

— Что ты сказал? Какая убийца?!

— Ли Цинци убила моего отца.

Ли Цинци — это мать Фан Нин, супруга Фань Хунчжо.

После этих слов госпожа Чжоу долго не могла прийти в себя. Её глаза остекленели, взгляд потерял фокус. Казалось, она превратилась в мертвеца — лишь поднимающаяся и опускающаяся грудь выдавала, что она жива.

Она крепко вцепилась в спинку стула, ногти скребли дерево с противным скрипом.

Та, кого она считала благодетельницей, оказалась чудовищем!

Много лет назад Цзян Вэньбо усердно учился, готовясь к столичным экзаменам. Но вдруг внезапно тяжело заболел и уже не смог сдать весенние экзамены. В то же время его однокурсник Фань Хунчжо блестяще сдал экзамены и стал чжуанъюанем. Цзян Вэньбо лишь вздыхал в унынии.

На самом деле болезнь Цзян Вэньбо была отравлением. Симптомы настолько напоминали тиф, что все принимали это за обычную болезнь.

Яд мог годами накапливаться в организме, а достигнув определённой концентрации, вызывал стремительную смерть.

Изначально Цзян Вэньбо, хоть и был слаб здоровьем, мог постепенно поправляться. Но всё изменилось, когда Фань Хунчжо вернулся домой на поминки предков и посетил друга. Именно тогда между ними была утверждена помолвка их детей.

Это известие потрясло Ли Цинци. Она тайно наняла человека и вновь применила тот же яд, подмешав его в одежду Цзян Вэньбо, чтобы тот незаметно ослаб и умер.

Всё ради того, чтобы её дочь не вышла замуж за простолюдина! Какая злобная и жестокая женщина!

Госпожа Чжоу глубоко вздохнула, но даже это не передавало всей глубины её шока. Её чувства были слишком сложны.

Та семья, которой она так уважала и доверяла, оказалась убийцей её мужа! Это была непримиримая вражда!

Подумав о Фан Нин, она всё же почувствовала лёгкое сожаление.

— А Фан Нин… Что ты с ней сделаешь?

У госпожи Чжоу возникло множество вопросов: почему Сяо Цай служит ему? Почему лекарство, подсыпанное в вино Цзян Юаньбая, подействовало на Фан Нин? Как он узнал правду спустя столько лет?

Все эти вопросы теснились в голове, но она не знала, с чего начать.

Цзян Юаньбай открыл фарфоровую бутылочку и высыпал на ладонь тёмную горошину размером с фасолину. Растворённая в вине, она становилась бесцветной и безвкусной. Он поднёс пилюлю к носу, затем поднял глаза на мать.

— Мать думает, что это обычная возбуждающая пилюля?

Разве нет? Госпожа Чжоу недоуменно посмотрела на пилюлю. Ведь Фан Нин сама говорила ей, что искренне любит Цзян Юаньбая, но тот всё время держится холодно и отстранённо. Она хотела поскорее выйти за него замуж, даже если придётся пожертвовать репутацией и положением.

Госпожа Чжоу была растрогана. Изначально она колебалась, но Фан Нин убедила её: ведь император уже обручил их, рано или поздно она всё равно станет женой Цзян Юаньбая.

Она была так глупа… Неужели в этой пилюле скрыто нечто большее?

Неужели от неё сын умрёт так же, как когда-то Цзян Вэньбо?

При этой мысли лицо госпожи Чжоу побелело. Она вырвала пилюлю из его руки и швырнула на пол, бормоча:

— Слава небесам, ты её не принял… Слава небесам…

И тут же растёрла её в пыль ногой.

Сколько яда было в этой пилюле — знали, вероятно, только Ли Цинци и Фан Нин.

— Сын, куда же делась Фан Нин? Если она исчезнет из нашего дома, не заподозрит ли Фань Хунчжо… — Госпожа Чжоу нервно заходила по комнате.

— Завтра утром весь столичный город узнает, где она. И это не будет иметь к нам, семье Цзян, никакого отношения.

— Но Фань Хунчжо ведь много сделал для тебя… — голос госпожи Чжоу смягчился, но тут же вспомнилось несчастье мужа, и эмоции вновь закипели. Она крепко стиснула губы, сердце бешено колотилось.

Цзян Юаньбай усмехнулся:

— Мать, есть вещи, которые ты и сама прекрасно понимаешь.

Если бы он действительно помнил обещание отцу, разве проигнорировал бы его смерть все эти годы, не прислав ни одного письма?

Фань Хунчжо полностью подчинялся своей жене Ли Цинци. Та была высокомерна: не сумев выйти замуж за герцога Пэйго, она быстро нашла Фань Хунчжо, околдовала его сладкими речами и стала женой чжуанъюаня.

Такая женщина никогда не позволила бы дочери выйти за простолюдина!

Фань Хунчжо, конечно, молча согласился расторгнуть помолвку и с тех пор прекратил всякие связи с семьёй Цзян. А Ли Цинци, когда Фан Нин достигла совершеннолетия, начала искать для неё жениха из знатного рода. Она и представить не могла, что Цзян Юаньбай вдруг станет первым на императорских экзаменах.

— Но ведь после твоего успеха он действительно много сделал…

— Мать, я учился больше десяти лет и сдал экзамены благодаря собственным усилиям. Место первого на экзаменах я получил по заслугам, без его помощи. А позже, став чиновником, я понял: он помогал мне лишь для того, чтобы привлечь на свою сторону… — Цзян Юаньбай осёкся. Больше он не собирался ничего объяснять матери.

В этом огромном столичном городе каждый преследует свои цели, льстит и манипулирует ради выгоды.

После ухода госпожи Чжоу Цзян Юаньбай вышел во двор. Ночное небо усыпано звёздами, прохладный ветерок с лёгкой влажностью коснулся его лица.

Многое он не рассказал матери. Например, в год своего приезда в столицу он чуть не попал в ловушку и не стал игрушкой в руках знатных развратников. Ему чудом удалось спастись, и в тот же день он спас одного человека.

Цзян Юаньбай накинул чёрный плащ и, растворившись в лунном свете, бесшумно вышел через заднюю дверь.

В «Цюньлоу» горели огни, раздавался шум веселья.

Под окном протекала река, и в её водах отражались осколки звёзд, словно серебряная пыль.

Цзян Юаньбай сидел на ложе и листал сборник рассказов. Прочитав пару строк, он услышал шаги за ширмой. Из-за неё вышел человек с худощавым лицом и пронзительными глазами. Увидев Цзян Юаньбая, он явно облегчённо выдохнул и решительно подошёл, усевшись напротив.

— Дело в Министерстве наказаний ты провернул безупречно. Старший и второй брат поссорились до императорского трона. Отец внешне спокоен, но внутренне недоволен. Скоро будет объявлено, кого понизят в должности.

Он сделал глоток чая, нахмурившись в раздумье.

— Слишком глубоко укоренившиеся кланы нельзя свергнуть за один день, — возразил Цзян Юаньбай. — Дело в Министерстве наказаний, боюсь, не принесёт тебе желаемого результата, государь.

Тот удивлённо воскликнул и с интересом уставился на него, приглашая продолжать.

— По моему мнению, государь передаст Министерство наказаний старшему принцу. Семья Нин управляет им уже давно. Если старший принц не совершит непростительной ошибки, государь не станет его трогать.

Нам нужно сохранять спокойствие и ждать подходящего момента. На следующих весенних экзаменах в столицу хлынут талантливые учёные со всей страны — отличная возможность для вас привлечь сторонников.

Цзян Юаньбай говорил спокойно, но при этом внимательно следил за реакцией собеседника.

Он знал: в последнее время дела шли слишком гладко, и тот начал терять бдительность. Сейчас, в самый ответственный момент, нельзя позволить ему стать самоуверенным — иначе вся стратегия рухнет.

Собеседник уловил скрытый смысл и, осознав свою опрометчивость, постепенно успокоился. Он постучал пальцем по столу и тихо спросил:

— У тебя есть подходящие кандидаты на весенние экзамены?

Цзян Юаньбай кивнул, собираясь ответить, но вдруг услышал за окном приглушённые шаги.

Оба мгновенно вскочили. Обменявшись взглядами, собеседник быстро скрылся за ширмой. Раздался глухой звук удара, и в комнате остался только Цзян Юаньбай.

Дверь с грохотом распахнулась. Цзян Юаньбай поднял глаза и, увидев вошедшую, невольно воскликнул:

— Как ты здесь оказалась?

Цзян Юаньбай незаметно спрятал «Цзыфэньчунь» в рукав. Перед ним стояла девушка, которая так же нахмуренно разглядывала его. Её большие глаза смотрели на него, будто на вора. Он кашлянул и спрятал руки за спину.

Чэнь Хуайжоу не ожидала встретить Цзян Юаньбая в «Цюньлоу». Прогуливаясь по ночному рынку, она вдруг уловила знакомый аромат — точно такой же, как у служанки на императорском пиру. Она проследовала за запахом прямо в «Цюньлоу».

Но здесь аромат исчез.

Она ворвалась в комнату и увидела Цзян Юаньбая.

— Что ты здесь делаешь? — хором спросили они.

Чэнь Хуайжоу сделала несколько шагов вперёд и встала рядом с ним, затаив дыхание, пытаясь уловить запах на его одежде.

Цзян Юаньбай опустил взгляд. Её шея была белоснежной, словно нефрит, а в ушах сверкали рубиновые серьги. Густые волосы едва заметно щекотали его дыхание. Он сделал шаг назад и остановился.

— Зачем ты пришла в такое место?

Чэнь Хуайжоу так и не уловила нужного аромата и разочарованно фыркнула. Она косо взглянула на Цзян Юаньбая и раздражённо бросила:

— А ты зачем сюда пришёл?

Её щёки порозовели, глаза сияли чистотой родниковой воды. Цзян Юаньбай сглотнул, собираясь ответить, как из-за ширмы донёсся томный стон:

— Господин… Мне так скучно ждать. Когда же вы взглянете на мою грудь? Она опухла и болит ужасно…

Глаза Чэнь Хуайжоу распахнулись. Неужели он пришёл сюда… заниматься этим?!

Ха! Такой лицемер! Она горько усмехнулась, и её взгляд стал полон презрения.

Цзян Юаньбай слегка пошатнулся, но внешне остался невозмутимым. Он посмотрел на Чэнь Хуайжоу, но слова были адресованы женщине за ширмой:

— Не торопись.

Та тихо рассмеялась, и послышался шелест ткани. Из-за ширмы вышла женщина. Её одежда небрежно сползала с плеч, обнажая белоснежную кожу груди. Волосы были распущены, несколько прядей ласкали щёки, придавая ей соблазнительный вид.

Она бросила взгляд на Чэнь Хуайжоу, затем привычно прильнула к плечу Цзян Юаньбая, и её голос стал таким томным, что кости будто становились мягкими:

— Господин, ночь коротка… Моё сердце уже замерзло от ожидания. Пощупайте сами…

С этими словами она потянула руку Цзян Юаньбая к своей груди.

Чэнь Хуайжоу покраснела и возмущённо воскликнула:

— Да ты совсем без стыда!

Она развернулась и выбежала из комнаты.

Рука Цзян Юаньбая зависла в воздухе в сантиметре от цели. Как только Чэнь Хуайжоу скрылась, его взгляд стал ледяным. Женщина тем временем спокойно оделась и приняла строгий вид.

— Простите, господин. Я испугалась, что нас раскроют, поэтому…

Цзян Юаньбай бросил на неё ледяной взгляд. Женщина опустила голову, сердце её забилось от страха.

— В ближайшие дни будь особенно осторожна. В здании, возможно, затесались посторонние.

Он вспомнил, как Чэнь Хуайжоу нюхала его одежду. Она явно кого-то искала, и след привёл её сюда.

У неё отменное обоняние, особенно на цветочные ароматы.

Цзян Юаньбай окинул комнату внимательным взглядом. Женщина почтительно отошла в сторону. Убедившись, что всё в порядке, он поправил одежду и вышел вслед за ней.

Ночной рынок тянулся от южной до северной улицы. Повсюду царило оживление: продавали всевозможные угощения, ремесленники лепили сахарных человечков, резали дерево, лепили из глины. Чэнь Хуайжоу подошла к лотку с масками и взяла золотую маску демона. Надев её, она смотрела сквозь прорези для глаз.

http://bllate.org/book/2368/260363