Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 4

В герцогском доме водились все мыслимые и немыслимые редкости, и госпожа Чэнь, разумеется, не обратила внимания на мой браслет. Но для меня он бесценен — его значение нельзя измерить ни золотом, ни драгоценностями.

Фан Нин говорила с покрасневшими глазами, будто вот-вот расплачется, подняв лицо к Цзян Юаньбаю. Она напоминала обиженную молодую жену, ожидающую, что её муж вступится за неё.

— Если он так важен для тебя, следовало бы прятать его получше, — холодно усмехнулась Чэнь Хуайжоу. — Зачем же ты демонстрируешь его всем напоказ, если не для того, чтобы заставить людей восхищаться и судачить? Я лишь высказала правду, а ты уже не вынесла критики и начала увиливать, прикрываясь благородными отговорками, чтобы скрыть истину.

Кончик носа Фан Нин покраснел, крупные слёзы покатились по щекам, плечи её дрожали. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что любой мужчина непременно обвинил бы обидчика в жестокости.

— Зачем ты так на неё нападаешь? — Вэй Линхуэй, вспомнив наказ семьи, наконец решилась вступиться за Фан Нин. До окончательного разрыва с домом Нин Вэй должны были найти новый союз. Сегодня она пришла не только чтобы дистанцироваться от Нин Юнчжэня, но и чтобы расположить к себе Фан Нин.

Пусть даже это грозило публичным унижением — такой момент был идеален, чтобы проявить искренность.

Стиснув зубы, Вэй Линхуэй подняла лицо, стараясь выглядеть менее испуганной:

— Возможно, этот браслет подарил ей человек, имеющий для неё огромное значение. Она просто дорожит им, а не выставляет напоказ, как ты утверждаешь. Твои слова звучат так, будто ты нарочно хочешь унизить её.

Чэнь Хуайжоу рассмеялась — от злости. Она повернулась к Вэй Линхуэй, её тёмные зрачки резко сузились. Прежде чем та успела среагировать, Чэнь Хуайжоу шагнула вплотную к ней, заставив Вэй Линхуэй инстинктивно отступить несколько шагов, пока не упёрлась спиной в цветочную стену.

— Как тебе не стыдно говорить такие бесстыжие вещи! — наконец нашла она выход для гнева. Эта глупышка сама напросилась на беду. Иначе она, пожалуй, и вовсе забыла бы о цели сегодняшнего визита.

Она пришла отомстить за Нин Юнчжэня!

— Если я не ошибаюсь, твои свадебные гороскопы с сыном дома Нин уже сверены, обручение состоялось, и тебя должны забрать в дом жениха в этом зимнем месяце. Так что же ты делаешь здесь? Неужели решила изменить жениху и найти себе партию повыше?

— Нет! — лицо Вэй Линхуэй вспыхнуло, она нервно теребила платок, а вокруг уже поднялся гул перешёптываний. В ушах звенело, и она опустила голову, лихорадочно подбирая слова.

— Нет? А как же слухи, что свадебные дары дома Нин торжественно доставили в ваш дом? Разве это не правда?

Чэнь Хуайжоу била точно в цель, и её слова, подкреплённые фактами, оглушили Вэй Линхуэй.

Эту новость знали все знатные девицы в столице, но никто не осмеливался заговаривать о ней вслух. Все делали вид, что ничего не замечают. Но стоило кому-то вымолвить это — и слухи, подобно весеннему тополиному пуху, проникли повсюду, несмотря на все попытки скрыть их.

— В браке я всегда слушаюсь родителей. Что они решат для меня — неизвестно, пока окончательное решение не принято, — наконец подняла голову Вэй Линхуэй. Этот ответ казался ей непоколебимым.

— Ты, верно, забыла, как в Цичжоу цеплялась за Нин Юнчжэня, льстила ему и унижалась перед ним всеми возможными способами. Почему тогда ты не слушалась родителей? Или ваш род Вэй, увидев, что Нин Юнчжэнь сломал ногу, спешит подыскать тебе другого жениха?

Чэнь Хуайжоу закончила и без стеснения расхохоталась. Окружающие девицы в изумлении замерли, прекрасно понимая, к каким последствиям приведут её слова.

Если Вэй не откажутся от помолвки, всё ещё можно спасти. Но если откажутся — с такой репутацией Вэй Линхуэй вряд ли найдёт себе достойного жениха.

Все знали: нога у наследника дома Нин сломана, и Вэй, скорее всего, откажутся от брака. Но официального объявления ещё не поступало. А Чэнь Хуайжоу уже осмелилась бросить вызов публично. Что, если Нин всё же возьмут Вэй Линхуэй в дом? Как тогда она сама выкрутится?

Разве не глупо получится?

— Ты!.. — Вэй Линхуэй, несмотря на все усилия сдержаться, не выдержала. Обвинение, способное погубить её репутацию, лишило её рассудка. Она резко взмахнула рукой, намереваясь ударить Чэнь Хуайжоу.

Порыв ветра от удара уже коснулся лица Чэнь Хуайжоу, но вдруг её запястье схватили. Чэнь Хуайжоу резко вывернула руку Вэй Линхуэй назад, и та с грохотом упала на землю. Сама же Чэнь Хуайжоу тоже рухнула вслед за ней.

— А Жоу! — Цзян Юаньбай вырвался из рук Фан Нин и на одном колене подхватил Чэнь Хуайжоу, прежде чем та коснулась земли.

Сердце Ду Юаньань сжалось. Она раздвинула толпу и подошла ближе.

Запястье Вэй Линхуэй не шевелилось — Чэнь Хуайжоу, похоже, вывихнула или даже сломала ей руку, да ещё и с силой толкнула на землю. Но Вэй Линхуэй не потеряла сознание, тогда как сама виновница всего этого вдруг «лишилась чувств»?

Именно она пострадала, так почему все беспокоятся о Чэнь Хуайжоу?

«Притворяется! Наверняка притворяется!»

Вэй Линхуэй попыталась подняться, но увидела, как Цзян Юаньбай берёт Чэнь Хуайжоу на руки и, не обращая внимания на окружающих, быстро направляется к выходу.

Фан Нин сжала кулаки так, что ногти впились в ладони до крови. Цзян Юаньбай даже не обернулся, не сказал ей ни слова. Ведь он — любимый ученик её отца, её обручённый жених, будущий супруг!

Как он мог уйти с другой женщиной на руках при всех?

Неужели ему совсем не жаль её чувств?

Браслет на запястье жёг, будто раскалённое железо. Она провела пальцами по нему, заставляя себя успокоиться. Мать говорила: в трудную минуту нельзя терять голову, всегда ищи выход. Мужчины любят женщин, умеющих проявлять слабость.

Ду Юаньань решительно подобрала юбку и обвела толпу ледяным взглядом. Её голос заставил всех содрогнуться:

— Надеюсь для твоего же блага, что с Хуайжоу всё будет в порядке. Иначе...

«Иначе что?» — Вэй Линхуэй вдруг по-настоящему испугалась. Она не должна бояться! Ведь именно её обидели, почему же она молчит?

Но дрожь в теле не подчинялась воле. Зубы стучали, и она не могла даже сделать шаг.

Цзян Юаньбай шёл быстро. Едва выйдя за ворота Дома министра ритуалов, он поднял Чэнь Хуайжоу повыше. В этот момент её пронзительный взгляд впился в него, но Цзян Юаньбай сделал вид, что не замечает, и крепче прижал её к себе. Слуга тут же подогнал коляску и проворно откинул занавеску.

— Я не сяду в твою коляску, — прошептала Чэнь Хуайжоу так тихо, что слышал только он.

Цзян Юаньбай не ответил, продолжая нести её к экипажу. Разъярённая, Чэнь Хуайжоу ущипнула его под мышкой и крепко провернула кожу. Цзян Юаньбай тут же стиснул зубы от боли, остановился и ослабил хватку, подставив ногу, чтобы она не упала.

— Нет, — коротко и твёрдо произнёс он.

— Ты совсем спятил? — Чэнь Хуайжоу злилась, но не смела говорить громко, и лишь сердито прошипела сквозь зубы.

— Не всё так, как ты думаешь, — в его тёмных глазах стояла влага, будто он вот-вот заплачет.

Чэнь Хуайжоу на миг опешила, но тут же фыркнула:

— Откуда тебе знать, о чём я думаю? Цзян Юаньбай, не льсти себе...

— А Жоу, — перебил он, — если не хочешь, чтобы все поняли, что ты притворяешься, закрой глаза и молчи.

Он наклонился, чтобы войти в коляску. Его ворот распахнулся, обнажив белую кожу груди. Нос Чэнь Хуайжоу уткнулся прямо в эту тёплую впадину, и она задохнулась, вдыхая лишь лёгкий аромат чернил. Дышать было почти невозможно.

Она была уверена: он делает это нарочно.

Когда она уже решила, что он задушит её, давление вдруг исчезло. Она открыла глаза и обнаружила, что сидит у него на коленях, а он внимательно разглядывает её с головы до ног.

Неужели она кусок мяса на разделочной доске?

Чэнь Хуайжоу резко встала, но руки наткнулись на что-то мягкое и упругое. Она отскочила на противоположную скамью и уставилась на Цзян Юаньбая с яростью.

— Опять притворяешься жалкой! — раздражённо отвернулась она, незаметно приподняв уголок занавески. На улице сновало множество экипажей. Если она сейчас выпрыгнет — вся её «потеря сознания» будет разоблачена.

Цзян Юаньбай прикрыл правой рукой поясницу. Подняв глаза, он был бледен, а в глазах читалась боль.

Чэнь Хуайжоу с подозрением уставилась на его руку, потом вдруг вспомнила, куда только что нажала. Мягко, но упруго... Это было...

Она резко поднесла руку к глазам. Неужели так неудачно попала?

— Ничего страшного, — Цзян Юаньбай покашлял, покраснев, и опустил ресницы, делая вид, что спокоен. — А Жоу, я уже привык.

Что он несёт? Какие привычки? Да у него явно с головой не в порядке!

До самого герцогского дома они ехали молча.

— Господин! Госпожа! Беда! Беда! Госпожа Хуайжоу в обмороке!.. — кричала служанка, и её голос разносился от ворот до переднего зала.

Чэнь Суй, стоявший вполоборота, резко выпрямился, выплюнул чайную веточку и бросился навстречу.

Он едва не столкнулся с ними лбами.

Он отскочил в сторону, давая Цзян Юаньбаю пронести Чэнь Хуайжоу во внутренние покои. За ним бежала бледная толпа служанок. Чэнь Суй в ужасе кричал на бегу:

— Сестра! Сестра! Ты меня слышишь?

Цзян Юаньбай бежал так быстро, что каждый порог заставлял Чэнь Хуайжоу тошнить.

Она молча подтянулась повыше и подмигнула Чэнь Сую. Тот на миг замер, а потом с ещё большим надрывом зарыдал.

Ставни окон поочерёдно захлопнулись, и в душной комнате собрались четверо: герцог с супругой, Чэнь Суй и весь в поту Цзян Юаньбай.

Чэнь Хуайжоу выглянула в дверь, убедилась, что никого нет, и ловко вскочила с постели, лениво прислонившись к подушке.

— Папа, мама, я же сказала — притворялась. Чего вы так переполошились?

Госпожа Мэн, услышав новость, тут же отправила гонца в Западный лагерь, чтобы вызвать Чэнь Цзиня домой.

Теперь, увидев дочь целой и невредимой, она перевела дух, но захотела узнать, что же произошло. Взглянув на Цзян Юаньбая — спокойного, благородного, но явно взволнованного, — она невольно вздохнула.

Когда-то дочь влюбилась в него, несмотря на разницу в статусе. Каждый раз, возвращаясь домой, она с восторгом рассказывала, какой он учёный и талантливый. Они сами встретились с ним и тоже полюбили его, даже подумывали взять в дом в качестве зятя.

Но чем страстнее было начало, тем решительнее стал разрыв.

С тех пор как они переехали в столицу, Цзян Юаньбай уже дважды случайно «встречался» с ними. Они не верили в случайности.

Он явно нервничал, хотя и старался скрыть это. А дочь... Ох, она действительно умеет отпускать прошлое — даже не заметила его волнения.

— Благодарим вас, господин Цзян, за то, что доставили Хуайжоу домой. Прошу вас, не рассказывайте никому о её состоянии, — сказала госпожа Мэн в пурпурном наряде, её голос звучал чётко и уверенно.

Цзян Юаньбай почтительно склонил голову:

— Госпожа может не сомневаться. Юаньбай сохранит это в тайне.

Чэнь Хуайжоу закатила глаза и холодно фыркнула:

— Тогда чего ты ещё здесь торчишь? Неужели хочешь отобедать за наш счёт? Мне и без тебя хватало слуг и экипажа. Зачем ты вмешиваешься, где тебя не просят?

Чэнь Чэнби громко кашлянул и подошёл к Цзян Юаньбаю. Он многозначительно похлопал его по плечу и покачал головой. Свет в глазах Цзян Юаньбая сразу померк.

— Что ж, мы вас не задерживаем. Прощайте, господин Цзян.

Цзян Юаньбай сжал кулаки, собираясь подойти ближе, но Чэнь Суй встал между ними, загородив сестру.

— Не трогай мою сестру. Ты с таким трудом дослужился до заместителя министра ритуалов — береги свою жизнь, — Чэнь Суй провёл пальцем по шее, а потом подмигнул сестре. Чэнь Хуайжоу с отвращением закрыла глаза.

Цзян Юаньбай глубоко вздохнул:

— Тогда я пойду.

Он развернулся, но вдруг остановился. Пока Чэнь Суй отвлёкся, он резко оттолкнул его в сторону, повернулся к Чэнь Хуайжоу и чётко произнёс:

— А Жоу, как бы ни сложились дела, мы всё равно останемся друзьями.

«К чёрту таких друзей!»

Чэнь Хуайжоу схватила ближайшую фарфоровую подушку и швырнула ему в лоб.

Громкий звон — и кровь хлынула по лицу Цзян Юаньбая. Он даже не попытался увернуться.

— Да сколько можно! — завопил Чэнь Суй. — Я же сказал — не зли мою сестру! Хочешь умереть — выбери другой день! Просто мешаешься под ногами!

Цзян Юаньбай выпрямился, слегка пошатнулся — видимо, от удара — и, уходя, странно улыбнулся ей, будто сошёл с ума.

http://bllate.org/book/2368/260353