Готовый перевод The Inherited Marriage, Part One / Брак наследования. Часть первая: Глава 26

Му Цин стиснула зубы. Дождь промочил одежду до нитки, рана на задней части шеи пульсировала так остро, что слёзы сами навернулись на глаза. Но вокруг собралось столько людей — она сдержалась, подобрала подол и ускорила шаг вместе со всеми.

Из-за боли в шее, обострённой холодом дождя, она шла быстрее обычного и, ворвавшись в павильон у пруда Фанъюнь, внезапно обнаружила внутри посторонних.

На каменной скамье восседал один человек, а рядом с ним, чуть поодаль, стоял Ли Цзычжун.

Тот, кто сидел, был облачён в парадный императорский наряд: на голове — крылатая корона и чёрный шёлковый платок, на теле — узкие рукава и прямой воротник, а поверх — жёлтая юбка со складками, на которой спереди, сзади и на плечах вышиты золотые драконы. Вся одежда украшена драконами, фениксами и двенадцатью символами императорской власти. На поясе — нефритовый пояс, на ногах — кожаные сапоги. Он сидел лицом ко входу в павильон, а на каменном столике перед ним стояли блюда с сезонными лакомствами и фруктами. Кто же это мог быть, как не сам император Хуэйди?

Му Цин за все эти годы ни разу не видела государя лично. Если бы не этот наряд, она, возможно, и не узнала бы в сидящем нынешнего императора. Но разве в императорском дворце, да ещё при самом Ли Цзычжуне, мог оказаться кто-то иной? Несомненно, это был сам Хуэйди.

«Помешала Его Величеству!» — эта мысль мгновенно вспыхнула в голове Му Цин, после чего разум опустел, даже боль в шее забылась. Оцепенение длилось лишь миг — за спиной раздались хлопающие по лужам шаги и усилился шум дождя, вернув её в себя. Она тут же упала на колени:

— Низкородная Лю Му Цин, спеша укрыться от дождя, не знала, что здесь пребывает Ваше Величество. Виновата в том, что потревожила священное присутствие, и заслуживаю смерти!

Склоняясь в земной поклон, она не сдержала слёз, которые давно держала из-за боли в шее. От ужаса у неё душа ушла в пятки: плакать перед императором — это же верная гибель!

Люди, вошедшие вслед за ней, услышав её слова, тоже остолбенели от страха и, не раздумывая, несмотря на ливень, повалились на колени. Вмиг всё пространство заполнил лишь гул грома вдали и шум дождя по листьям.

Император молчал, а значит, никто не смел подняться. Ли Цзычжун украдкой взглянул на лицо государя и побледнел.

Девушка перед ним была одета в простое персиковое платье, в волосах — маленькая жемчужная заколка с жасмином, в ушах — белые нефритовые серьги, на запястье — коралловый браслет. Всё её убранство было необычайно скромным и непохожим на придворное. Чёрные волосы, длинные брови, миндальные глаза и персиковые щёчки… Волосы и ресницы были слегка влажными от дождя, но в глазах тоже стояла влага — словно цветок, напоённый росой. Миндальные глаза и персиковые щёчки обычно придают лицу лёгкую кокетливость, но у этой девушки во взгляде чувствовалась благородная строгость. Почему же в её глазах стояли слёзы? Неужели обидели?

Император Хуэйди смотрел на преклонившую колени девушку, лицо его оставалось неподвижным, но глаза не отрывались от неё. В голове крутились лишь несколько слов: живая, здоровая, полная сил, излучающая молодую энергию. Она словно восходящее солнце у ворот Дунхуа — яркое, но не режущее глаз, способное в миг окрасить половину неба в алый.

Ли Цзычжун знал своего государя. Увидев, как император неотрывно смотрит на девушку, он лишь подумал про себя: «Беда». Он знал Му Цин, но император — нет. Возможно, из-за возраста, а может, из-за ухудшающегося здоровья, в последние два года император особенно благоволил к здоровым, цветущим девушкам во дворце. Такие, как наложница Цзян и служанка при императрице-матери, ставшая наложницей Янь, — все они были свежи, живы и полны жизненной силы, за что и получили милость. Император не хотел признавать, что его тело стареет и органы слабеют, поэтому особенно тянулся к молодым, полным энергии существам. В последнее время эта склонность почти переросла в болезнь: он постоянно искал общения с молодыми служанками, надеясь, что их жизненная сила хоть немного передастся ему. (В психологии это называется компенсаторной проекцией.)

Сейчас император просто пристально смотрел на Му Цин, не произнося ни слова и не делая движений, но в глазах его горел почти одержимый огонь. Ли Цзычжун не выдержал и тихо сказал:

— Ваше Величество, та, что стоит впереди, — внучка императорского купца Лю Цзэйе, а за ней — дочь господина Сяо.

Напоминание Ли Цзычжуна вернуло императора в реальность. Огонь в его глазах постепенно погас, и он мягко произнёс:

— Неведение не виновато. Вы просто искали укрытия от дождя. Разве я могу быть настолько несправедливым? Вставайте.

— Благодарим Ваше Величество за милость! — отозвалась Му Цин, стараясь не думать о боли в шее. Она встала, и теперь, будучи наследной принцессой, уже не выглядела столь живой и естественной, как в момент, когда вбежала в павильон. Но ведь это — лучшее время для девушки, и та жизненная сила, что излучала её, не подавлялась ничем.

Спрятав дрожащие руки в рукава, Му Цин опустила голову. Краем глаза она заметила, что Сяо Чжэнь и прочие всё ещё стоят под дождём, но ничего не могла с этим поделать.

— Заходите все, чего стоите под дождём? — сказал император.

Сяо Чжэнь вместе с горничными вошла внутрь, и небольшой павильон тут же стал тесным.

Сяо Чжэнь, промокшая до нитки и впервые увидевшая императора, побледнела. От природы она была хрупкой и робкой, с изящными чертами лица. Сейчас же дождевые капли стекали с её лица и волос, делая её вид жалким. Другой мужчина, наверное, пожалел бы её, но император лишь подумал: «Отчего дочь Сяо такая хилая? Всё лицо в болезненном оттенке».

Он внимательно осмотрел Сяо Чжэнь, прислонившуюся к служанке, но не выразил особого сочувствия, лишь приказал:

— Ли Цзычжун, позаботься, чтобы дочери господина Сяо согрелись.

Ли Цзычжун поклонился и бросился в дождь. Остальные в павильоне замерли в молчании, и слышно стало лишь, как дождевые капли стучат по листьям банана под навесом.

— Ты — Сяо Чжэнь? — спросил император, заметив, как побледнела девушка, и налил ей чашку воды из чайника на столе.

— Да, Ваше Величество, именно так зовут меня, — ответила Сяо Чжэнь. В особняке Сяо её всегда баловали, но воспитание получила надлежащее. Она склонила голову, увидела перед собой чашку и растерялась: служанки тоже опустили глаза, только Му Цин незаметно кивнула ей, мол, бери. Сяо Чжэнь дрожащей рукой потянулась за чашкой, но рука так дрожала, что часть воды пролилась прямо на колени императора.

Му Цин видела всё это и в ужасе снова упала на колени:

— Простите, Ваше Величество! Младшая сестра ещё молода, впервые видит священное лицо государя и растерялась. Молю, простите её!

Сяо Чжэнь сначала застыла, но, увидев, как Му Цин пала на колени, тут же последовала её примеру, потеряв почти весь рассудок от страха. Плечи её тряслись, как решето. Служанки, увидев, что госпожа на коленях, тоже повалились ниц, и павильон снова заполнили преклонившиеся люди.

— Вставайте все! — сказал император. — Неужели я выгляжу как трёхголовый демон или чудовище, что вас так перепугало?

Пролить воду на императора — проступок, который мог стоить жизни. Но услышав такие добрые слова, Му Цин немного успокоилась. Поднявшись, она осмелилась бросить взгляд на государя и увидела, что на лице его нет гнева — лишь седина у висков и худощавость, словно перед ней простой старик из обычной семьи. Она перевела дух.

— Удобно ли вам жить во дворце в эти дни?

Му Цин почувствовала, что вопрос адресован ей, и машинально ответила:

— Надзирательницы очень добры и заботливы, обо всём позаботились. Мне здесь очень хорошо.

Но, сказав это, она засомневалась: «Эти дни»? Она ведь не впервые во дворце — бывала здесь много раз. Почему же император спрашивает именно о «последних днях»? Неужели он не знает, что она — та самая, кому он лично назначил брак с наследным принцем?

Император действительно забыл, что перед ним — будущая наследная принцесса. Это решение было принято более десяти лет назад, и с тех пор никто не упоминал о свадьбе наследника. В последние дни, когда речь заходила о невесте, имя не называли. На празднике по случаю дня рождения императрицы-матери он видел Му Цин при свечах, но тогда она была тяжело накрашена и одета торжественно — совсем не похожа на эту свежую, простую девушку. Поэтому он и не связал их в своём уме и, восхищённый её внешностью и осанкой, радовался, не задумываясь о её статусе, даже не обратив внимания, что она назвала себя «низкородной».

— «Цзи Фу сложил оду: „Му — как чистый ветер“». Прекрасное имя, идущее тебе, — сказал император.

Му Цин, стоявшая перед императором с напряжённым лицом, удивилась и подняла глаза. Император смотрел на неё с улыбкой и добротой, и она вновь подумала: «Какой же он добрый! Совсем не такой, каким его описывал отец — непредсказуемым и коварным». Поблагодарив за милость, она немного расслабилась.

— В последнее время я погружён в государственные дела и редко выхожу наружу. И не знал, что лотосы у пруда Фанъюнь расцвели так прекрасно. Если бы не вышел сегодня, упустил бы это зрелище.

Му Цин последовала его взгляду к пруду. Вода была сплошь покрыта листьями лотоса, а среди них, колыхаясь под дождём, цвели белые и красные цветы, изящные и нежные.

— «Зелёные листья покрывают синюю воду, алые лотосы распускаются ярко», — тихо сказала она. — Цветы действительно прекрасны. Даже под дождём пейзаж иной, чем в солнечный день. Ваше Величество вышли в самый подходящий момент.

— Действительно, в самый подходящий, — засмеялся император и, словно воодушевившись, спросил: — А каковы следующие строки после «алые лотосы распускаются ярко»?

— «Внизу — корни, соединённые вместе, наверху — цветы, растущие парами», — ответила Му Цин, не понимая, почему император заинтересовался её словами.

— Объясни смысл.

— Эти строки говорят о том, что корни и листья лотоса неразрывно связаны, а цветы, распускаясь парами, символизируют земную любовь и вечное единение пары.

— Прекрасно, прекрасно! — громко рассмеялся император. Ему казалось, что он никогда не встречал такой девушки: и внешность, и нрав, и учёность, и вся её сущность — всё в ней было совершенным.

Ли Цзычжун вернулся как раз в тот момент, когда император смеялся. Увидев это, он почувствовал, как у него задрожали веки, и поспешил в павильон. Раздав Му Цин и Сяо Чжэнь плащи и зонты, он встал у стены, опустив голову.

Дождь вскоре утих, а солнце выглянуло из-за туч. Му Цин, заметив, что Сяо Чжэнь совсем побледнела, решила уйти:

— Ваше Величество редко находите время для отдыха. Небо прояснилось, и нам не стоит больше вас беспокоить. Сестра совсем ослабла от дождя и ветра, ей нужно отдохнуть. Мы удалимся.

Император, казалось, хотел что-то сказать, но, взглянув на Сяо Чжэнь — её лицо побелело до синевы, — кивнул. Он смотрел, как девушки уходят всё дальше и дальше, не отрывая от них взгляда.

— Ваше Величество, Лю Му Цин — внучка императорского купца Лю Цзэйе, — сказал Ли Цзычжун, когда девушки скрылись из виду, а император всё ещё не приходил в себя.

— Ага, в Министерстве финансов снова неразбериха. Как дочь купца попала на императорский отбор невест? — император произнёс это без особого упрёка, скорее с облегчением, будто ошибка пришлась кстати.

Ли Цзычжун понял, что государь и вправду забыл о наследной принцессе.

— Ваше Величество, наследная принцесса тоже зовётся Лю Му Цин и тоже является внучкой императорского купца Лю Цзэйе. Это и есть та самая девушка.

Услышав это, император изменился в лице.

— Негодяи! — рявкнул он, неизвестно кого имея в виду. Ли Цзычжун в ужасе отступил назад.

http://bllate.org/book/2366/260266