Готовый перевод The Inherited Marriage, Part One / Брак наследования. Часть первая: Глава 16

Шэнь Цзунчжэн — старший однопутник Эр-гэ, второго брата Му Цин из рода Му. Сирота с детства, он ещё в горах заботился об Эр-гэ, и потому несколько раз бывал в особняке Сяо. Правда, это случалось лишь в те времена, когда Шэнь Цзунчжэн только сошёл с гор, и Му Цин совершенно ничего не помнила.

А два года назад на северо-западной границе чужеземные племена вновь зашевелились, явно замышляя вторжение в Срединное царство. Эр-гэ, юноша в расцвете сил и полный патриотического пыла, убеждённый, что его боевые навыки позволят защищать Родину и сражаться с врагом, упросил семью отпустить его. Никто не мог удержать его — он ушёл вслед за императорской армией на северо-запад.

До отъезда Эр-гэ часто навещал Му Цин, но с тех пор, как покинул дом, от него не было ни слуху ни духу. На границе царили суровые нравы, а чужеземцы славились жестокостью, и Му Цин постоянно тревожилась за брата. И вот однажды в дом Лю неожиданно пришёл гость и передал Му Цин посылку — внутри оказались северо-западные народные игрушки и безделушки, а также письмо от Эр-гэ.

Посылку привёз именно Шэнь Цзунчжэн. С тех пор Эр-гэ время от времени отправлял сестре подарки и письма домой — всё благодаря Шэнь Цзунчжэну, чьё занятие оставалось загадкой, но позволяло ему перемещаться по всей Поднебесной куда быстрее, чем любая императорская почта. Так Эр-гэ и поддерживал связь с семьёй. Со временем Му Цин и Шэнь Цзунчжэн подружились, и вскоре стали называть друг друга братом и сестрой. Шэнь Цзунчжэн часто рассказывал ей о нравах и обычаях разных земель, и Му Цин завидовала ему — ведь всё, что она читала в книгах о красотах Поднебесной, не шло ни в какое сравнение с живыми рассказами. Поэтому, едва он уезжал, она уже начинала с нетерпением ждать его следующего визита.

И вот теперь, увидев Шэнь Цзунчжэна здесь, в таком наряде и в таком месте, Му Цин была поражена до глубины души.

Шэнь Цзунчжэн был стройного, поджарого телосложения, с вытянутым лицом, острыми бровями, ясными глазами и прямым носом. Его кожа, закалённая ветрами и дождями, имела тёмно-коричневый оттенок, что придавало ему особую живость и силу духа. Но почему он одет так странно и к тому же связан с пятым принцем? Му Цин не могла не удивиться — даже ужасный облик якши, в который превратился пятый принц, не вызвал у неё страха.

Шэнь Цзунчжэн тоже был ошеломлён, встретившись взглядом с Му Цин. Осторожно он взглянул на своего безмолвного господина. Они оба услышали шаги, но пятый принц не велел ему уходить, поэтому он остался на месте, полагая, что приближается кто-то из доверенных людей принца. Он и представить не мог, что перед ним окажется младшая госпожа из дома Лю.

Увидев вопрос в глазах девушки и заметив, что его повелитель молчит, Шэнь Цзунчжэн не знал, что ответить. Он не знал, что госпожа из дома Лю на самом деле — дочь рода Сяо, и поэтому обращался к ней просто как к младшей госпоже Лю.

— На этот раз я побывал в Тибете и привёз оттуда кое-какие диковинки. Через знакомых устроил их ко двору, чтобы преподнести нескольким наложницам. Случайно повстречал здесь пятого принца… Не знал, что и ты находишься во дворце, — с трудом выдавил он неправдоподобную отговорку, чувствуя себя всё более неловко под пристальным, полным сомнения взглядом Му Цин.

Он никогда не умел врать. От природы прямодушный и честный, за годы странствий он повидал многое, но характер, данный от рождения, не изменился. К тому же он редко разговаривал с людьми и уж точно не умел притворяться, как другие члены их организации. А ведь младшая госпожа Лю всегда безоговорочно верила каждому его слову! Сейчас же он сам чувствовал, насколько неубедительна его ложь.

Му Цин знала, что во дворце есть слуги, собирающие со всей страны диковинки для потехи наложниц, но всё же не верила рассказу Шэнь Цзунчжэна. Зачем ему переодеваться в придворного евнуха, если он просто доставляет подарки? Да и отношения между ним и пятым принцем явно не первая встреча — скорее, они ведут себя как господин и слуга.

Однако, хоть она и думала об этом, вслух ничего не сказала. У каждого свои трудности, и она знала характер Шэнь Цзунчжэна: если он не хочет говорить правду, значит, у него на то веские причины. Всё же ей было немного обидно — ведь на самом деле она давно питала к нему тайные чувства.

Хотя она с детства знала, что суждено стать невестой четвёртого принца, всю жизнь провела взаперти и видела лишь домашнюю прислугу да родственников из семей Сяо и Лю, Шэнь Цзунчжэн стал для неё первым посторонним мужчиной, с которым можно было общаться свободно. Он никогда не требовал от неё «держать осанку» или «помнить о приличиях», всегда говорил мягко и вежливо, да и выглядел очень привлекательно. Когда Му Цин осознала, что с нетерпением ждёт каждого его визита, она испугалась собственных чувств. Долгое время она подавляла эту привязанность, зная, что подобные мысли ей совершенно недопустимы. Но сейчас, услышав от него такую отчуждённую речь, она почувствовала лёгкую боль в сердце.

Не успела Му Цин ответить, как молчавший до этого человек рядом заговорил — пятый принц, без тени эмоций в голосе, произнёс:

— Ступай.

Служанки Люй Чжу и Люй Э с недоумением переглянулись: кому он это сказал? Уж точно не их госпоже. Значит, им велено уйти? Они уже начали неуверенно двигаться, когда Шэнь Цзунчжэн поклонился и сказал:

— Слуга удаляется.

С этими словами он скрылся за поворотом, и вскоре его след простыл.

Му Цин проводила его взглядом, и лишь когда он окончательно исчез, перевела глаза обратно. Как раз в этот момент она поймала на себе пристальный взгляд пятого принца — он уже некоторое время внимательно её разглядывал. Увидев, что она опомнилась, он отвёл глаза, но так и не проронил ни слова, лишь стоял молча.

Ей стало неловко и тревожно: ведь он видел, как она смотрела вслед Шэнь Цзунчжэну! Ей казалось, будто её самый сокровенный секрет, известный лишь ей самой, внезапно стал достоянием этого чужого человека. На мгновение она даже забыла, зачем пришла сюда, и уставилась на пышно цветущие пионы рядом.

Но вскоре вспомнила свою цель. Раньше её поддерживала ярость, и она осмелилась прийти сюда, но теперь гнев улетучился, и она вдруг почувствовала страх перед этим юношей. Ведь в ту ночь он осмелился обнять её — такое поведение было неслыханной дерзостью! Хотя с другой стороны, он вёл себя с другими вполне прилично, соблюдая все правила этикета. Это не соответствовало слухам о том, что пятый принц — ничтожество, лишённое внимания императора. Всё в нём было загадкой, и Му Цин чувствовала: этот человек опасен.

Она колебалась, но решила уйти. Лучше не спрашивать. Всё равно через несколько дней она покинет дворец и больше не встретится с ним. Да и свадьба, вероятно, уже близка.

— Сестра невесты, куда же вы так спешите? — раздался за спиной голос того, кто до этого молчал.

Му Цин не могла не остановиться. Она обернулась и внимательно взглянула на пятого принца. Чёрные, вытянутые брови, прямой нос, красивые губы… Но почему от такого прекрасного лица веет страхом?

Собравшись с духом, она резко сказала:

— Пятый принц, не нужно называть меня «сестрой невесты». Я ещё не стала невестой четвёртого принца. Скажите мне прямо: в ту ночь в Зале Баохэ вы хотели убить меня или нет? Волосы на ветке идзигаки у моего окна — ваши? Мы почти не знакомы, встречались всего несколько раз. Почему вы так со мной поступаете?

Гнев вновь поднялся в ней, и слова прозвучали грубо, без всяких церемоний. Но теперь, когда они уже сорвались с языка, она не могла остановиться. Пусть даже этот якша решит убить её на месте — ей необходимо было знать правду. Она больше не могла жить в постоянном страхе.

После её слов наступила долгая тишина. Служанки затаили дыхание — их госпожа никогда не разговаривала так с незнакомцами, да ещё и с принцем! Они не знали, что произошло той ночью, и теперь боялись за неё.

Пятый принц долго молчал, а затем спокойно произнёс:

— Не буду называть, если не хотите.

На остальные вопросы он так и не ответил — ни «да», ни «нет».

Му Цин разозлилась ещё больше. Ей хотелось дать ему пощёчину! Как он может быть таким загадочным и уклончивым? Почему он вообще так себя ведёт?!

— Впредь не стойте у моего окна, — сказала она, не объясняя, почему больше не боится за свою жизнь. После той ночи она почему-то перестала чувствовать угрозу.

Пятый принц снова промолчал. Му Цин, раздосадованная, развернулась и ушла.

Цзи Си остался стоять, глядя вслед удаляющейся троице. Ему показалось, что эта сцена необычайно свежа и интересна — такого с ним ещё никогда не случалось! Ему вдруг захотелось устроить этой девушке комнату в одном из боковых покоев, как он устраивал бездомных дворняг. Он любил этих псов. Ему нравилось, когда с ним разговаривают. Он давал им дом… Может, и эту девушку оставить в боковом покое?

Размышляя об этом, Цзи Си лёг под большой куст пиона и всё больше убеждался, что это прекрасная мысль. Ему даже захотелось поскорее её осуществить.

«Какой же он странный человек, — думала Му Цин, возвращаясь в павильон Цзаньхуа. — Ни доброго, ни злого слова не вытянешь. Словно живёт в своём собственном мире, делает только то, что вздумается!»

Войдя в павильон, она увидела у окна человека, стоящего спиной к ней.

— Приветствую четвёртого принца, — учтиво поклонилась она, мгновенно превратившись в образцовую будущую невесту принца, скрыв все эмоции.

Четвёртый принц Вэй Чжэнь подошёл ближе. Му Цин удивилась: на нём был пурпурно-жёлтый халат с вышитыми драконами — одежда наследного принца! Значит, его уже провозгласили наследником престола?

Она вспомнила, что вчера, кажется, слышала, как императрица-мать говорила о наследнике, но не обратила внимания — та долго перечисляла достоинства и недостатки разных внуков, а в конце сказала, что Му Цин, вероятно, будет жить нелегко. «Но разве может быть иначе? — подумала Му Цин. — Я готовилась к трудной жизни более десяти лет. Всё, что будет дальше, — лишь применение полученных знаний».

Она знала, что борьба за престол особенно ожесточённа, и наибольшие шансы у четвёртого и шестого принцев. Втайне она не хотела, чтобы четвёртый стал императором — управлять домом и управлять гаремом — совсем не одно и то же. Увидев на нём одежду наследника, она поняла: сегодня в императорском дворце был объявлен указ.

Она хотела поздравить его, но слова застряли в горле. Объявление о помолвке наследника — событие всеподданнейшее, но радости она не чувствовала. Быть женой наследника и женой простого принца — две большие разницы.

Вэй Чжэнь, казалось, не обратил внимания на её обращение. Он мягко спросил:

— Сегодня видел, ты выходила во дворец. Бабушка говорила, что в последнее время ты всё время сидишь взаперти.

— Сегодня прекрасная погода, и цветы в императорском саду особенно хороши, — ответила Му Цин, чувствуя, что тон наследника стал чересчур фамильярным.

Лицо Вэй Чжэня, как всегда, было приветливым и улыбчивым. Они обменялись несколькими фразами — в основном он задавал вопросы, а она отвечала.

Му Цин была одета в платье цвета молодой зелени с вышитыми утками на воротнике и белой окантовкой. Платье подчёркивало белизну её кожи, а тонкое запястье, выглядывавшее из рукава, казалось особенно изящным. Наследник незаметно разглядывал её некоторое время, а затем неожиданно сказал:

— Я уже подал прошение отцу о нашей свадьбе. Министерство ритуалов, вероятно, уже начало подготовку.

Му Цин вздрогнула. Так быстро?

Она почувствовала растерянность и поняла: больше не может оставаться во дворце. Четвёртый принц стал наследником — какова сейчас обстановка при дворе? Что думает её отец? Она изолирована от мира, не знает новостей… И скоро выйдет замуж.

Императрица-мать, узнав, что Вэй Чжэнь подал прошение, наконец разрешила Му Цин покинуть дворец. Служанки быстро собрали вещи, и вскоре карета тронулась. Когда они доехали до ворот Дианьмэнь, Му Цин приподняла занавеску и оглянулась. Красные стены, зелёная черепица, безмолвие… Вдруг в небе прозвучал свист голубиного свистка. Она опустила занавеску и села ровно. Ей стало грустно: если она снова войдёт во дворец, её статус уже будет иным.

Однако через несколько дней стало известно: министерство ритуалов готовит не свадьбу наследника, а императорский отбор невест. Трёхлетний отбор устраивали на год раньше срока, и чиновники по всей стране начали лихорадочно готовиться.

http://bllate.org/book/2366/260256